Povestea miliardarului arogant care mergea desculț, bea tequila, fuma marijuana și avea aspirații de a trăi veșnic ce a construi. El a creat o companie de 47 de miliarde, iar acum are miliarde datorie

Cea mai mare firmă de închiriere de spații de birouri din New York și Londra, WeWork, a solicitat recent protecție în faliment de la acei proprietari de clădiri care adorau cândva conceptul a ceea ce promitea să fie cel mai distractiv loc unde să muncești. Dincolo de contextul pieței și de erorile specifice unui business, povestea WeWork este cea a unui antreprenor cu ambiții prea mari și, după cum scrie BBC, pare a fi mai mult o parabolă decât o istorie de afaceri.

We Work este o poveste despre un ego monstruos, ambiții uriașe și un public credul. Adam Neumann era înalt, chipeș, mergea desculț, bea tequila, fuma marijuana și avea aspirații de a trăi veșnic, de a deveni primul trilionar din lume și de a-și extinde compania până pe Marte. Toate acestea par acum la o distanță considerabilă de realitatea modestă. Totul a început cu o idee solidă, dovedită, perfect adaptată la timpurile sale: un spațiu de lucru pentru cei care doreau mai mult decât o cafenea, dar mai puțin decât un birou.

Când WeWork a fost înființată în 2010, condițiile erau perfecte: clădirile comerciale rămăseseră goale pe măsură ce criza financiară făcuse chiar și unele dintre cele mai mari afaceri să dea faliment. Proprietarii de clădiri erau disperați. Existau o mulțime de angajați concediați care încercau să-și reconstruiască carierele și, datorită tehnologiei mobile, puteau lucra de oriunde. Ratele dobânzilor foarte scăzute însemnau că puteai să împrumuți bani pentru extindere ieftin. Și investitorii cu FOMO (frica de a rata ceva) erau pregătiți să plătească aproape orice, în caz că ar rata următorul Amazon, Google sau Facebook.

Adăugând o notă de divertisment în cocktailul acestui business – servind bere gratuită și punând muzică pentru o generație mai tânără care adopta noile și estompatele granițe între viața profesională și cea personală – aveai formula pentru o companie care, pentru fanii săi, părea mai mult ca un curent decât o afacere. În centrul acestei povești se afla Neumann.

El a sosit la New York în 2001 după ce a crescut într-un kibbutz din Israel. A urmat o școală de afaceri și, în timpul studiilor, a avut mai multe idei strălucite, inclusiv ideea unui  pantof cu toc pliabil pentru femei și o companie care producea pantaloni cu genunchiere pentru bebeluși. Dar în 2008, pentru a economisi costuri, a închiriat jumătate din propriul său spațiu de birouri și apoi el și un prieten l-au convins pe proprietar să împartă câteva etaje dintr-o clădire goală și să le închirieze. Această afacere s-a numit Greendesk și se diferenția prin faptul că servea cafea gratuită și sărbătorea stilul de viață comunal de tip kibbutz.

Tinerii freelanceri au venit în număr mare în acest spațiu, iar Neumann a realizat că ideea sa era bună. Inspirân­du-se din strategia lui Jeff Bezos, compania a crescut rapid cu ajutorul unui dezvoltator imobiliar prietenos care a investit 15 milioane de lire sterline pentru o cotă de 33%.

A schimbat numele acesteia în „WeWork” și roțile au început să se pună în mișcare. Investitorii s-au îngrămădit, inclusiv unul dintre cei mai mari investitori tehnologici din lume, Softbank, făcând ca valoarea companiei să crească la
38 miliarde de lire sterline în următorii șapte ani. Neumann a impresionat audiențele și investitorii cu viziunea sa, a continuat să se extindă în peste 20 de țări, a cumpărat un jet Gulfstream și l-a angajat pe P Diddy pentru petrecerea de birou. Cu toate acestea, compania pierdea 200.000 de lire sterline pe oră.

Deși mulți indică pandemia și creșterea recentă a ratelor dobânzilor ca fiind factorii care au dus la declinul WeWork, acesta a început mult mai înainte, subliniază jurnaliștii de la BBC. Oamenii au început să pună întrebări inconfortabile despre de ce o companie care închiria spații de birouri era evaluată ca o companie de tehnologie. În 2017, Wall Street Journal a spus că firma era „hrănită cu pulbere de zâna Silicon Valley”.

De fapt, WeWork juca un joc care s-a dovedit periculos de multe ori: cumpăra spații de birouri cu chirie pe termen lung în locații de top și spera să găsească suficienți chiriași cu chirie pe termen scurt pentru a-și acoperi propriile cheltuieli, plus un profit. Dar probabil că abia atunci când Neumann decide să vândă acțiuni într-o ofertă publică inițială (IPO) în 2019, mirajul a început să se risipească. Documentele depuse la autorități au dezvăluit pierderi mai mari decât se credea și o relație ciudată între finanțele companiei și cele ale lui Neumann. IPO-ul a eșuat. Valoarea WeWork a scăzut cu 40 de miliarde de dolari în câteva luni, iar Neumann a demisionat ca director general puțin timp după aceea. Șase luni mai târziu, a venit pandemia și peisajul muncii partajate a suferit o schimbare dramatică. În cele din urmă, Neumann a reușit destul de bine să-și dezmembreze propriile finanțe din cele ale companiei pe care a fondat-o.

WeWork valorează în prezent aproximativ 50 de milioane de dolari – iar Neumann însuși a plecat cu peste un miliard de dolari – de peste 20 de ori mai mult decât valoarea actuală a companiei. El a mers însă chiar mai departe de atât: are investiții în zeci de companii și recent a obținut un sprijin de 350 de milioane de dolari de la o altă firmă importantă de capital de risc, Andreessen Horowitz.  Pierderile masive ale companiei și afacerile interne au fost bine documentate de media – inclusiv în serialul de televiziune Apple TV intitulat „WeCrashed”, în care au jucat Anne Hathaway și Jared Leto în rolurile lui Rebekah și Adam Neumann.

Serialul a inclus mai multe scene care ilustrau obiceiurile de petrecere ale carismaticului cofondator în timp ce dezvolta simbolul „coolului de birou” dintr-o proprietate din New York City. Potențialii investitori au pus întrebări dintre finanțele personale ale lui Neumann și WeWork, precum și decizia sa de a extinde WeWork în domenii care îi erau personal interesante, cum ar fi o afacere de parcuri de surf. Pe măsură ce anticipația unui depozit de faliment a apărut, Neumann a declarat că prăbușirea WeWork este „dezamăgitoare”: „A fost dificil pentru mine să urmăresc de la margine începând din 2019 cum WeWork nu a reușit să profite de un produs mai relevant astăzi decât oricând. Cred că, cu strategia și echipa potrivite, o reorganizare va permite WeWork să iasă cu succes la lumină”.

Carte de vizită

►Œ Neumann a crescut într-un kibbutz din Israel și s-a mutat în New York City în 2001, urmându-și sora, care era Miss Teen Israel, în timp ce ea urmărea o carieră de fotomodel;

► Înainte de WeWork, Neumann a condus o afacere care producea salopete pentru bebeluși cu genunchiere integrate;

►Ž Adam Neumann a cofondat firma de coworking WeWork în 2010; el a demisionat din funcția de CEO în septembrie 2019, la scurt timp înainte ca compania să anuleze planificatul IPO;

► După eșecul IPO-ului, noua conducere a condus WeWork înspre vânzarea unora dintre activele sale, inclusiv o afacere de piscină cu valuri pe care o achiziționase;

► De când a părăsit WeWork, Neumann a achiziționat majoritatea pachetelor de acțiuni în clădiri de apartamente evaluate la aproape 1 miliard de dolari înainte de datorii:

►‘ Noul său startup de imobiliare rezidențiale, Flow, a fost evaluat la peste 1 miliard de dolari de către Andreessen Horowitz în 2022.

Radiografia unui faliment

WeWork a declarat că a ajuns la un acord cu aproape toți creditorii săi pentru a transforma 3 miliarde de dolari din împrumuturi și obligațiuni existente în acțiuni în cadrul companiei reorganizate. Legislația SUA permite WeWork să rezilieze în avans contractele de închiriere fără penalități financiare semnificative pe măsură ce încearcă să restructureze mai mult de 13 miliarde de dolari în obligații de închiriere. Directorul executiv al WeWork, David Tolley, a declarat că procesul se va concentra asupra „soluționării contractelor noastre existente și îmbunătățirii semnificative a bilanțului nostru”. În depunerea sa de faliment la un tribunal federal din New Jersey, WeWork a solicitat renunțarea la 69 de contracte de închiriere, afirmând că raționalizarea portofoliului său de birouri este „esențială” pentru restructurare. Conform depunerii, compania a fost în „negocieri active” cu mai mult de 400 de proprietari de clădiri pentru a îmbunătăți termenii contractelor de închiriere. WeWork a declarat că spațiile sale de birouri sunt „deschise și operaționale” ca de obicei, iar afacerile sale internaționale în afara SUA și Canadei nu au fost afectate de depunerea de faliment.

Sursa: FT

Traducere și adaptare: Ioana Matei