Povestea antreprenorului care a lucrat cot la cot cu fondatorul KFC. Ce imperiu financiar a reușit să clădească în urma acestei experiențe

Activ în industria restaurantelor încă de la 12 ani, Rex David Thomas a avut oportunitatea de a-și îmbogăți experiența în acest domeniu alături de însuși binecunoscutul colonel Sanders, fondatorul KFC. Pe această bază el a construit, la rândul său, unul dintre cele mai MARI lanțuri de restaurante din lume: Wendy’s.

Rex David Thomas s-a născut pe 2 iulie 1932, în Atlantic City, New Jersey. La câteva luni, el a fost adoptat de Rex și Auleva Thomas, fapt care l-a determinat, peste ani, să devină la rândul său avocat de adopții. După moartea mamei, și-a petrecut copilăria în Kalamazoo, aproape de Michigan, iar la vârsta de 12 ani a obținut primul loc de muncă, într-un restaurant de lux din Knoxville, Tennessee, pe care l-a pierdut însă într-o dispută cu șeful său. La câteva decenii distanță, restaurantul avea să afișeze la intrare un poster imens cu fotografia și autograful lui Thomas, care a rămas acolo până la închiderea afacerii. În adolescență, după ce s-a angajat la Hobby House Restaurant, în Indiana, a decis să renunțe la școală și să lucreze full-time, visând să poată deschide propriul restaurant. Thomas, care a absolvit liceul abia în 1993, la vârsta de 61 de ani, avea să declare că decizia de a abandona cursurile a fost cea mai mare greșeală a vieții sale. La 18 ani s-a înrolat voluntar în armată și, datorită experienței în industria restaurantelor, a fost desemnat să se ocupe de mesele a peste 2.000 de soldați. Când a fost demobilizat, și-a reluat jobul la Hobby House, unde avea să îl întâlnească, la mijlocul anilor ’50, pe colonelul Harland Sanders, care vizita restaurantul pentru a încerca să vândă una din francizele KFC. Inițial, proprietarii afacerii, împreună cu Thomas, care ajunsese bucătar-șef, au respins oferta, dar la insistențele lui Sanders au acceptat într-un final să investească în business, achiziționând mai multe francize în următorii ani. În acest timp, antreprenorul, care devenise acționar și director regional, a lucrat alături de fondatorul KFC pentru a mări profitabilitatea și popularitatea brandului. În 1968, el i-a vândut partea sa de acțiuni lui Sanders, pentru circa 1,5 milioane de dolari, iar la un an distanță, pe 15 noiembrie 1969, a pornit propriul lanț de restaurante, Wendy’s, numit astfel după porecla nepoatei sale, Melinda Lou. Această primă unitate a companiei a rămas funcțională până în 2007. În 1982, Thomas s-a retras din business, dar a continuat să ia parte la deciziile importante ale companiei. În același an, alături de mai mulți antreprenori, a pus bazele unei școli independente – The Wellington School, în Ohio. Antreprenorul s-a căsătorit, la vârsta de 47 de ani, cu Lorraine, alături de care a avut trei fiice – Pam, Lori și Molly, și un fiu, Kenny. Thomas a murit în 2013, an în care compania ajunsese la o rețea de 6.000 de unități. Fiicele sale au continuat să opereze afacerile familiei.  În 2020, lanțul avea 6.828 de unități, mare parte dinte ele – aproape 6.500 – fiind operate în franciză. În același an, businessul a înregistrat venituri de 1,4 miliarde de dolari.