Până ieri era SF

Știu că subiectul Apple enervează pe foarte mulți. Da, e adevărat, este o corporație care face profituri uriașe. Într-adevăr, foarte puține tehnologii au fost inventate de companie și foarte multe (cele mai multe) au fost cumpărate. Sigur că Apple și-a creat întotdeauna propriul univers, își ține clienții captivi și atentează la universalitatea internetului. Nu în ultimul rând, se știe că nu este nici pe departe adepta deschiderii. Se mai pot adăuga multe păcate, dar și o calitate importantă: a avut întotdeauna curajul să-și asume riscul de a lansa și de a populariza noile tehnologii. Mă feresc să le amintesc din nou, ca să nu fiu considerat un apologet sau fanboy. Cât despre Steve Jobs, mă voi limita să-l citez pe Michael Humphrey, care într-un recent articol din Forbes l-a descris astfel: “Rolul lui Jobs a fost de translator. Abilitatea sa de a înțelege schimbările pe care tehnologia le face posibile, de a ambala această tehnologie în moduri care să atragă o audiență mai largă și, da, să vândă această nouă viziune nu a fost importantă pentru progres. A fost esențială”.

S-a speculat deja suficient despre ce va face Apple în continuare, mai cu seamă după dispariția lui Jobs. Desigur, va scoate în continuare telefoane, tablete și alte gadgeturi și, poate, va ataca o nouă piață din zona de consum, cel mai probabil fiind vorba de televizoare. Da, toate acestea se confirmă, însă din nou imaginația comentatorilor pare să fie întrecută de ceea ce aduce acum compania din Cupertino. Se cheamă “Siri” și s-ar putea să fie una dintre cele mai importante mișcări pe care Apple le-a făcut în întreaga sa istorie. Din perspectiva mea, Siri rivalizează cu introducerea interfeței grafice la computere și cu impunerea interfeței “gestuale” la dispozitivele mobile. Pentru că este vorba tot de o interfață, însă de data aceasta este vorba de voce. Nu sună chiar extraordinar… La urma urmei se vorbește de multă vreme despre asta, numai că tehnologiile de recunoaștere a vorbirii au fost fie prea slabe, fie prea scumpe, fie prea pretențioase în privința resurselor computaționale. Însă Siri este mai mult decât atât: este o interfață inteligentă, ce se vrea un asistent al utilizatorului care să facă mult mai mult decât să transforme comenzile vocale în instrucțiuni banale. Va avea de îndeplinit sarcini mult mai complexe și va deveni din ce în ce mai priceput.

Din nou, nu e vorba de o invenție a celor de la Apple, care au cumpărat un startup numit Siri Inc. și produsul cu același nume. Dar aceasta este versiunea scurtă, pentru că de fapt Siri are în spate mai mult de 40 de ani de cercetări finanțate de DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) prin intermediul centrului de Inteligență Artificială al SRI International, unul dintre cele mai mari institute de cercetări din lume (Stanford Research Institute). Proiectul a început în 1966, când Departamentul Apărării a însărcinat SRI International cu dezvoltarea unor tehnologii care să aducă computerelor abilitatea de a se comporta inteligent în situații complexe. În proiect au fost implicate mai multe universități, în frunte cu Carnegie Mellon și Stanford, și un personal permanent format din circa 100 de cercetători de cel mai înalt nivel. Direcțiile de cercetare au fost multiple, cuprinzând recunoașterea vorbirii și înțelegerea limbajului natural, învățarea automată, reprezentarea cunoașterii, dezvoltarea raționamentului, planificarea și delegarea serviciilor. Firma Siri Inc. este de fapt un spin-off al SRI International, iar produsul încorporează o bună parte din rezultatele anilor de cercetare.

Ca de obicei, nu se știe cât a plătit Apple pentru Siri. Unii comentatori consideră că achiziția a fost una defensivă, ca răspuns la interesul manifestat de Google pentru tehnologii în direcția interfeței prin voce. În orice caz, integrarea Siri în noul iPhone 4S marchează un moment important: este prima dată când inteligența artificială ajunge la îndemâna omului obișnuit. Siri își va recunoaște “stăpânul”, va avea informații despre zona de proximitate, va ști să acceseze diverse resurse informaționale (printre care Wolfram Alfa), va interacționa cu diverse aplicații și va fi ajutat de puterea iCloud. Abilitatea sa de a înțelege fraze imprecise și de a cere lămuriri este considerată uluitoare (“mind-blowing”) de New York Times. De exemplu, la întrebarea “să-mi iau o umbrelă?”, Siri caută buletine meteo pentru zona respectivă și răspunde (vocal!) cu o recomandare. Dar oare la întrebarea “Să-mi iau un iPhone 4S” ce mi-ar răspunde?