Omul care vrea să vindece bolile cu ajutorul inteligenței artificiale

Sir Demis Hassabis nu e doar pionierul din spatele unuia dintre cele mai avansate sisteme de inteligență artificială din lume — Google DeepMind — ci și omul care a decis să canalizeze puterea AI spre una dintre cele mai mari provocări rămase în știință: descoperirea și dezvoltarea medicamentelor care ar putea schimba traiectoria de viață a bolilor grave.

Cu mult înainte de a vorbi despre inteligența artificială generală, povestea lui Demis Hassabis începea într-un apartament din nordul Londrei, într-o familie cu rădăcini multiculturale. Tatăl său, Costas Hassabis, este cipriot grec, iar mama sa, Angela, este de origine chineză- singaporeză. Demis a crescut în North London, într-un mediu care a combinat disciplina intelectuală cu libertatea de a explora idei neobișnuite. Un copil-minune al șahului, Hassabis a început să joace de la vârsta de patru ani și a ajuns la nivel de maestru la doar 13 ani. A fost căpitan al mai multor echipe de juniori ale Angliei și a reprezentat Universitatea Cambridge în celebrele meciuri Oxford–Cambridge. Însă șahul nu a fost niciodată un scop în sine, ci mai degrabă un teren de antrenament pentru obsesia sa mai mare: inteligența, potrivit The Guardian. Primul contact cu tehnologia a venit în 1984, când și-a cumpărat un computer ZX Spectrum 48K, finanțat din câștigurile obținute la turneele de șah. A învățat singur programare din cărți, iar câțiva ani mai târziu își scria deja primele sale programe de inteligență artificială. Adolescent precoce, și-a terminat examenele A-level cu doi ani mai devreme, la doar 16 ani. Prea tânăr pentru a începe imediat studiile la Cambridge, a fost încurajat să ia un an de pauză, pe care l-a transformat într-un debut spectaculos în industria jocurilor video. După absolvirea Queens’ College, la University of Cambridge, Hassabis a continuat în industria de gaming, lucrând la Lionhead Studios, unde a fost lead AI programmer pentru jocul Black & White. În 1998, și-a fondat propriul studio, Elixir Studios, dar, deși proiectele au fost apreciate pentru inovație, au fost limitate de tehnologia vremii, iar studioul s-a închis în 2005. Într-un moment rar pentru un antreprenor tech de succes, Hassabis a decis să se întoarcă la mediul academic. A urmat un doctorat în neuroștiințe cognitive la University College London (UCL), iar cercetările sale despre memorie, imaginație și „construcția de scene” au fost publicate în reviste de top și au contribuit la formularea ideii de „motor de simulare al minții” — un concept care va deveni ulterior central în filosofia sa despre inteligența artificială. Această combinație rară — programator, designer de jocuri, cercetător în neuroștiință și strateg — a dus, în 2010, la fondarea DeepMind, alături de Shane Legg și Mustafa Suleyman. După achiziția DeepMind de către Google în 2014, pentru aproximativ 400 de milioane de lire sterline, Hassabis a devenit una dintre figurile centrale ale revoluției AI globale. De la AlphaGo, care l-a învins pe campionul mondial Lee Sedol, până la AlphaFold, sistemul care a „rezolvat” problema predicției structurii proteinelor, cariera sa a redefinit constant limitele a ceea ce AI poate face. Continuarea acestui parcurs a venit în 2021, când Demis Hassabis a făcut un pas strategic dincolo de cercetarea fundamentală în AI și a fondat Isomorphic Labs — o companie desprinsă din DeepMind, dar construită cu un scop mult mai concret: reinventarea descoperirii de medicamente. Isomorphic Labs s-a născut din succesul AlphaFold, sistemul care a oferit comunității științifice structura a peste 200 de milioane de proteine, un volum de date considerat de presa internațională „un salt de decenii” pentru biologie. Pentru Hassabis, AlphaFold nu era un punct final, ci o demonstrație. „Dacă putem înțelege limbajul proteinelor, putem înțelege boala la nivel fundamental”, avea să spună el în interviuri citate de Financial Times și Nature. Isomorphic Labs a fost gândită tocmai ca puntea dintre AI și medicină, dintre predicție teoretică și tratament real. Compania funcționează ca o entitate separată de DeepMind, deși beneficiază de infrastructura și know-how-ul Google. Misiunea sa declarată este ambițioasă: folosirea inteligenței artificiale pentru a accelera, eficientiza și ieftini procesul de descoperire a medicamentelor — un proces care, în mod tradițional, durează 10–15 ani și costă miliarde de dolari. Presa britanică a descris Isomorphic Labs drept „un pariu pe ideea că AI-ul poate deveni un instrument medical, nu doar unul academic”. În 2022 și 2023, Isomorphic Labs a încheiat parteneriate majore cu giganți farmaceutici precum Eli Lilly și Novartis, acorduri evaluate de analiști la sute de milioane de dolari, cu potențial de miliarde în funcție de succesul moleculelor dezvoltate. Hassabis a vorbit deschis despre această tranziție în interviuri pentru The Guardian și Financial Times: „AGI rămâne obiectivul pe termen lung, dar aplicarea AI-ului pentru a vindeca boli este una dintre cele mai importante și urgente misiuni ale generației noastre.” Isomorphic Labs devine astfel expresia maturității sale intelectuale: după ce a demonstrat că mașinile pot învăța, juca și rezolva probleme abstracte mai bine decât oamenii, următoarea miză este dacă pot salva vieți.   

Cinci lecții din povestea lui Demis Hassabis:

1. Ce faci bine la început nu trebuie să fie ceea ce vei face toată viața
Demis Hassabis a fost copil-minune la șah, dar nu a vrut să fie „șahist”. A folosit șahul ca să-și antreneze mintea.

Lecția: un talent timpuriu e un instrument, nu o etichetă.

2. Nu codul contează cel mai mult, ci să înțelegi ce vrei să rezolvi
A învățat programare devreme, dar nu a fost fascinat de cod în sine, ci de cum funcționează inteligența.

Lecția: tehnologia e un mijloc; gândirea clară e esențială.

3. Un eșec nu înseamnă că ideea a fost greșită
Primul său studio de jocuri s-a închis. Nu a insistat cu forța, ci s-a întors la studii.

Lecția: uneori trebuie să faci un pas înapoi ca să poți merge mai departe.

4. Cele mai bune idei apar când combini domenii diferite
Gaming, programare, neuroștiință — nimic din ce a făcut nu a fost „pe o singură linie”.

Lecția: progresul vine din combinații, nu din specializări rigide.

5. Tehnologia are sens doar dacă ajută oamenii
După ce a demonstrat ce poate face AI-ul, Hassabis l-a dus spre medicină și sănătate.

Lecția: adevărata valoare a inovației este impactul asupra vieții reale.

Surse: The Guardian, Nature, Science, PNAS, Fortune – „Demis Hassabis is betting AI can reinvent drug discovery”, Reuters, Bloomberg

Traducere și adaptare: Ioana Matei