O mică firmă necunoscută anunță un adevărat miracol al fizicii moderne, ce reînvie unul dintre cele mai vechi și mari visuri ale omenirii

Un start-up american din domeniul fuziunii nucleare afirmă că a rezolvat una dintre cele mai vechi obsesii ale umanității: transformarea altor metale în aur. Compania Marathon Fusion propune utilizarea reacțiilor de fuziune nucleară nu doar pentru a genera energie, ci și pentru a produce aur prin transmutare nucleară — o idee care readuce la viață visul alchimiștilor din Antichitate, dar pe baze științifice solide.

Într-o lucrare academică publicată recent, compania detaliază un proces prin care neutronii generați de fuziunea hidrogenului pot transforma izotopul de mercur-198 în mercur-197, care apoi se dezintegrează natural în aur-197, singurul izotop stabil al metalului prețios. Deși lucrarea nu a fost încă evaluată formal de comunitatea științifică, reacțiile inițiale au fost pozitive.

„Pe hârtie, totul arată promițător, iar specialiștii cu care am discutat sunt entuziasmați”, a declarat Dr. Ahmed Diallo, fizician la laboratorul național Princeton al Departamentului american al Energiei, citat de Financial Times.

Marathon Fusion a fost fondată în 2023 de Kyle Schiller și Adam Rutkowski, ambii în vârstă de 30 de ani, cu scopul de a rezolva dificultățile tehnice ale centralelor electrice pe bază de fuziune. Compania are 12 angajați și a atras până acum investiții de 5,9 milioane de dolari și aproximativ 4 milioane de dolari din granturi guvernamentale americane.

Inițial, echipa Marathon s-a concentrat pe eficientizarea sistemelor de ardere a combustibilului pentru fuziune, însă a început să exploreze și potențialul transmutării nucleare în 2024. Această abordare inovatoare ar putea permite unei centrale de fuziune de 1 GW să producă anual aproximativ 5.000 kg de aur, echivalentul valoric al energiei electrice generate — ceea ce ar putea dubla veniturile unei astfel de centrale.

Rutkowski, fost inginer la SpaceX, a subliniat:

„Ideea principală este că putem produce cantități mari de aur fără a compromite ciclul combustibilului necesar fuziunii”.

Totuși, există o provocare semnificativă: amestecul de izotopi de mercur ar putea duce la formarea unor izotopi instabili ai aurului, ceea ce ar necesita o perioadă de izolare între 14 și 18 ani pentru ca metalul obținut să fie considerat complet sigur.

Proiectul are și alte perspective comerciale: tehnologia ar putea fi adaptată pentru producerea altor metale prețioase. Însă, potrivit companiei, piața aurului — unde anual se extrag aproximativ 3.500 de tone — este suficient de vastă pentru a absorbi producția suplimentară fără un impact negativ asupra prețului.

„Aurul este în acel punct ideal de echilibru între valoare și volum”, a declarat Dan Brunner, fost director tehnic la Commonwealth Fusion System, o companie susținută de Bill Gates, și acum consilier științific la Marathon.

Chiar dacă fizicienii au realizat fuziuni nucleare încă din anii 1930, nimeni nu a reușit să genereze până acum mai multă energie decât consumă procesul. Totuși, interesul și investițiile private au crescut semnificativ: în ultimul an, start-up-urile din fuziune au atras finanțări de 2,6 miliarde de dolari, iar investițiile totale la nivel global au ajuns la aproape 10 miliarde.

În opinia lui Malcolm Handley, fondatorul fondului de investiții Strong Atomics și primul finanțator al Marathon, perspectiva obținerii de aur din fuziune poate accelera dezvoltarea întregii industrii.

 „Aceste companii și-au asumat rezolvarea unor probleme extrem de complexe. Banii pe care această descoperire îi poate aduce vor ușura rezolvarea tuturor acestor provocări”, a conchis Handley.

Într-o lume în care energia verde și materiile prime prețioase sunt esențiale, soluția propusă de Marathon Fusion ar putea reprezenta nu doar un pas spre independența energetică, ci și o nouă eră economică pentru industria energetică și cea a metalelor rare.