Noua modă printre miliardari: turismul spațial privat, una dintre afacerile viitorului

Acum apanaj exclusiv al miliardarilor, turismul spațial privat este, cu siguranță, una dintre afacerile viitorului. Apetitul pentru călătoriile în spațiu determină investitorii să cheltuiască sume fabuloase pentru a dezvolta rachete cu care să poată fi transportați oameni și mărfuri, iar cei cu dare de mână și-au rezervat locuri, plătind sute de mii de dolari.

Dacă se va descoperi cum rachetele pot fi reutilizate la fel de eficient ca avioanele, costul accesului la spațiul cosmic va fi redus la ordinul sutelor de mii de dolari. Un vehicul complet reutilizabil nu a fost realizat până acum“, declară Elon Musk, fondatorul SpaceX, companie a cărei activitate este construcția de vehicule pentru transport în spațiul cosmic. 

În 2015, SpaceX, compania controversatului antreprenor american, a reușit o premieră: a trimis pe orbită o rachetă cu 11 sateliți și a reușit să o recupereze, aceasta aterizând controlat la baza din Cape Canaveral. Evenimentul a demonstrat posibilitatea reutilizării mașinăriilor, o promisiune a faptului că vor scădea simțitor costurile misiunilor spațiale, după cum afirma anterior Musk. Însă în urmă cu aproximativ două săptămâni, una dintre rachetele companiei SpaceX – în care se afla și satelitul Amos-6, în valoare de 200 milioane de dolari, deținut de Mark Zuckerberg – a explodat în timpul unei prelansări, „din cauze necunoscute deocamdată“, spune Elon Musk.

Inspectoratul de Urgențe din Brevard, California, a declarat că nu există nicio amenințare a siguranței publice după incidentul din timpul testelor rachetei SpaceX. Cu toate acestea, clădirile pe o distanță de câțiva kilometri au fost zguduite de explozia principală și de cele ce au urmat-o. De asemenea, ambele companii aveau deja încheiate precontracte de vânzare în valoare de 285 de milioane de dolari pentru satelit, respectiv 10 miliarde de dolari pentru rachetele SpaceX, care vor fi amânate sau anulate. Mark Zuckerberg, fondatorul și directorul executiv al Facebook, s-a declarat „profund dezamăgit“ din cauza acestui accident. Satelitul în valoare de 200 de milioane de dolari aparținea organizației sale Internet.org și reprezenta o inițiativă ce ar fi trebuit să ofere internet gratuit către 14 țări din Africa.

La aproximativ două săptămâni de la acest eveniment, un alt miliardar pasionat de zborurile cosmice, Jeff Bezos, fondator și CEO al companiei Amazon.com, a declarat că firma sa, Blue Origin, proiectează o rachetă enormă, capabilă să transporte marfă și oameni în spațiu până în 2020. Acesta ar fi următorul pas de a readuce oamenii înapoi pe Lună, a evidențiat el. Racheta New Glenn, numită după John Glenn, primul american care a zburat pe orbita Pământului, va fi mai mare și mai puternică decât orice rachetă aflată în prezent în funcțiune sau prevăzută de rivalii săi în acest domeniu. „Viziunea noastră înseamnă milioane de oameni care trăiesc și lucrează în spațiu, iar New Glenn este un pas foarte important“, a scris Bezos într-un e-mail trimis către presă și fani. „Și nu va fi ultima, desigur. În plan se află și New Armstrong.“ Armstrong, bineînțeles, face trimitrere la Neil Armstrong, primul om care a ajuns pe Lună, un indiciu nu foarte subtil al scopului Blue Origin, acela de a întoarce umanitatea pe Lună.

Anunțul lui Bezos vine la doar două săptămâni după ce incendiul misterios a pus la pământ racheta Falcon 9 a companiei SpaceX, demonstrând competitivitatea fanilor spațiului cosmic, dornici de a depăși până și NASA. În e-mailul său, fondatorul Amazon și al treilea cel mai bogat om din lume, a transmis printr-o cunoscută zicală americană ideea că Blue Origin abordează dezvoltarea tehnologiei pas cu pas și sigur. „Abordarea metodică duce la câștig, iar lucrurile sunt mai eficiente dacă nu sari trepte“, a adăugat el, afirmație ce poate reprezenta o critică voalată a companiei SpaceX, a lui Elon Musk, a ritmului său și a faptului că principala preocupare este accelerarea inovației.

Bezos a fondat Blue Origin în 2000, iar în 2015 a lansat racheta suborbitală New Shepard, care poate încorpora o capsulă, poate zbura până la limita atmosferei și poate fi reutilizată în zboruri ulterioare. De asemenea, în 2014, Blue Origin a semnat un contract cu United Launch Alliance (ULA), companie deținută în comun de către Boeing și Lockheed Martin, pentru a dezvolta un motor modern de rachetă pentru următorul vehicul al ULA: Vulcan. Rachete rezultate vor fi extraordinare dacă ar respecta planurile lui Bezos: cu peste șapte metri în diametru și aproape 27 de etaje înălțime, New Glenn va folosi șapte motoare BE-4, fiind cu mult mai puternică decât celebra rachetă Saturn V, care a transportat oameni pe Lună. De asemenea, New Glenn va fi reutilizabilă și proiectată să transporte mărfuri și oameni, conform lui Bezos.

Deschizătorul drumurilor cosmice a fost Eric Anderson, cofondator și CEO al companiei americane Space Adventures, lider mondial în turismul spațial, fondată în 1999. El a împlinit visul primilor exploratori privați ai istoriei, printre care Dennis Tito – primul turist spațial, care ar fi plătit un preț exorbitant pentru asta, de circa 20 de milioane de dolari. Acesta a petrecut un sejur de o saptămână în spațiu și, în tot acest timp, a trăit exact ca un astronaut adevărat. Omul de afaceri sud-african Mark Shuttleworth a făcut același lucru în aprilie 2002, devenind primul african în spațiu.