Negru pe alb

Am prezentat de mai multe ori in cadrul acestei rubrici problematica cartilor digitale, iar una dintre concluziile la care am ajuns s-a concretizat chiar intr-un titlu: „Cartea digitala: inca departe“. Dar cum articolul e din vara lui 2004, iar „departe“ are un inteles mai aparte in lumea IT, ma vad nevoit sa revin. Cateva evolutii recente par sa sugereze ca vremea cartii digitale a sosit deja (sau macar este foarte aproape). In primul rand, una dintre problemele tehnologice majore la acea vreme – calitatea display-ului „cititoarelor“ de carti digitale – a fost in sfarsit depasita. Tehnologia E Ink a evoluat, iar preturile au scazut, astfel incat astazi exista afisaje alb-negru cu calitati vizuale (in special privind contrastul) comparabile cu cele ale tipariturilor. Mai mult, deoarece aceste afisaje sunt de fapt o simpla pelicula aplicata pe o suprafata plana, sunt mai usoare si mult mai putin sensibile decat uzualele ecrane cu cristale lichide. Daca mai punem la socoteala consumul foarte redus, avem toate ingredientele unei solutii portabile cat se poate de potrivite pentru „e-Book devices“, pe care Sony, iRex si alte cateva companii le-au fructificat in cateva modele suficient de atractive ca sa faca uitat esecul glorios al primei generatii de cititoare (de pilda RocketBook). Desi atipic, „laptopul de 100 $“ de la OLPC se inscrie in aceasta categorie.

Acesta este deci contextul in care Amazon a lansat luna trecuta Kindle. S-au facut multe comparatii tehnice intre Kindle si Sony Reader (considerat principalul concurent), multe insistand si pe aspecte de design. Nu am avut in mana nici unul dintre aparate, asa ca nu pot decat sa semnalez ca produsul de la Amazon pare mai ergonomic si dispune de o mica tastatura care permite adnotari, o functionalitate extrem de importanta pentru multi utilizatori. Insa ceea ce face din Kindle un competitor extrem de puternic este modelul comercial. De fapt, Kindle nu este doar un aparat, ci este o intreaga platforma care – dupa modelul impus de Apple cu iPod (adica hardware, software si servicii) – are toate sansele sa creeze un ecosistem. Spre deosebire de Sony si Apple, Amazon nu este un fabricant, ci un furnizor de continut, adica exact ceea ce face atractia majora a unui cititor de carti digitale. Lansarea aparatului a fost acompaniata de lansarea unei sectiuni specializate a Amazon.com – Kindle Store – care oferea inca din prima zi peste 88.000 de titluri in formatul AZW utilizat de Kindle, printre care 100 din lista de 112 bestseller-uri selectate de New York Times. Majoritatea cartilor digitale costa 10$, ceea ce inseamna cam 60-70% din preturile (oricum mici) practicate de Amazon pentru echivalentul tiparit.

Magia insa abia acum incepe. Kindle nu depinde de un computer (cum este cazul la iPod sau Sony Reader), ci este direct conectat la „sursa internet“ printr-un serviciu 3G (deci nu WiFi) numit Whispernet, care foloseste reteaua Sprint EVDO. Mai mult, utilizarea acestei retele pentru consultarea catalogului Kindle Store, pentru descarcarea cartilor digitale (in cateva secunde) sau accesul la Wikipedia, este gratuita (un browser web in mod text este in faza experimentala). In plus, Amazon ofera si abonamente lunare la o selectie de ziare (in medie cam 10 $), reviste (in jur de 2 $) si bloguri (la 1 $) care sunt livrate automat. Se pot incarca si fisiere personale pe Kindle, trimitandu-le prin e-mail de pe PC adresei unice asignate fiecarui Kindle, de unde softurile specializate ale Amazon le preiau, le convertesc si le livreaza aparatului prin Whispernet (pentru 10 centi bucata). Exista si posibilitatea conectarii USB la un computer si transferul direct al catorva tipuri de fisiere neprotejate, de pilda PDF sau MP3 (aparatul are si sunet, pentru audio-carti si muzica). Memoria este suficienta pentru circa 200 de volume, iar Amazon pastreaza o copie a fiecarei carti cumparate.

Dar mai e ceva. Pe langa faptul ca Amazon trateaza cu diverse edituri conversia cartilor in format digital, a lansat si o platforma de autoeditare, numita Digital Text Platform, care furnizeaza oricui posibilitatea ca in cateva ore sa-si publice propria carte in format digital si s-o vanda la ce pret doreste (intre 0,24 si 200 $) prin Kindle Store, Amazon colectand 65% din fiecare vanzare, restul revenind autorului. Desigur, Kindle nu este scutit de critici. Reprosurile majore se refera la pret (400 $), la utilizarea unui format proprietar si suportul incomplet pentru PDF. Plus faptul ca e disponibil doar in S.U.A. Deocamdata.