Lee Byung-chul și Lee Kun-Hee

Lee Byung-chul este fondatorul grupului Samsung și unul dintre cei mai importanți oameni de afaceri sud-coreeni. S-a născut pe 12 februarie 1910 în Uiryeong, în provincia Gyeongsangnam-do din Coreea de Sud, în familia unui important latifundiar. S-a înscris la Universitatea Waseda din Tokio, dar nu și-a terminat studiile.

După moartea tatălui său, cu banii obținuți în urma moștenirii, a pus bazele unei mori de orez, afacere care nu a avut succesul scontat și pe care a hotărât să o închidă. Noul său pariu a fost o afacere de transport de bunuri, pe care a fondat-o în orașul Daegu, la 1 martie 1938. Precursoare a grupului renumit astăzi, compania a primit numele Samsung (trei stele – n.r.). Samsung transporta bunuri în Coreea, dar și în alte țări și ajunsese ca la începerea războiului din Coreea, în 1950, să fie una dintre cele mai mari companii de transport.

După ce Seulul a fost cucerit de armata nord-coreeană, omul de afaceri și-a relocat afacerea în Busan. Numărul mare de americani și echipamente ce au sosit în Busan în următorul an și jumătate de război s-a dovedit a fi în folosul afacerilor sale.

În 1953, Lee Byung-chul a fondat Cheil Sugar, cunoscută astăzi drept CJ Cheiljedang. Aceasta a devenit foarte profitabilă, iar antreprenorul sud-coreean a folosit câștigurile obținute pentru a fonda alte companii în industria electronicelor, auto, asigurări, textile și a magazinelor universal. Fondatorul Samsung a murit pe 19 noiembrie 1987, la 77 de ani.

La două săptămâni după moartea sa, președinția Samsung a fost preluată de Lee Kun-hee, fiul său, care se alăturase grupului în 1968. La începutul anilor 1990, Lee a constatat că grupul producea cantități imense de produse de slabă calitate și a hotărât să inițieze o reformă. Și-a propus să transforme compania într‑una internațională și, pentru a realiza acest lucru, a adus în companie angajați străini pe măsură ce a renunțat la o parte din cei locali. În 2008, Lee a fost acuzat de dare de mită unor procurori, judecători și figuri politice din Coreea de Sud și a fost găsit vinovat de evaziune fiscală.

Procurorii au cerut să fie pedepsit cu șapte ani de închisoare și cu plata unei amenzi de peste 300 de milioane de dolari; tribunalul a stabilit însă o amendă de 98 de milioane de dolari și l-a condamnat la trei ani de închisoare cu suspendare. Câteva luni mai târziu, președintele sud-coreean Lee Myung-bak l-a iertat pe Lee astfel încât acesta să rămână activ în Comitetul Olimpic Internațional. După ce demisionase în aprilie 2008, Lee a anunțat întoarcerea sa ca președinte al companiei în martie 2010. Potrivit interviurilor acordate în presa internațională, unul dintre principalele sale obiective este atragerea talentelor internaționale în companiei, astfel încât să se asigure că grupul își va menține poziția de top la nivel mondial.

Principalele subsidiare ale companiei sunt Samsung Electronics, Samsung Heavy Industries (companie constructoare de nave – n.r.), Samsung Engineering, compania de construcții Samsung C&T și producătorul de tehnologie a armelor și optoelectronice Samsung Techwin.  Grupul avea venituri de 305 miliarde de dolari în 2014, iar averea lui Lee Kun-hee este estimată la 10,8 miliarde de dolari, potrivit presei internaționale.