Ecuația noului investitor: (capital + inteligență artificială – incertitudine) x apetit de risc

Fondat la începutul anului 2018 la Toronto de analistul de origine indiană Mukul Pal, start-up-ul fintech AlphaBlock, care are un hub de cercetare la Cluj-Napoca, dezvoltă soluții de management al investițiilor bazate pe inteligență artificială pentru fonduri de acțiuni, de pensii și hedging, dar și pentru alte piețe.
Astfel, start-up-ul fondat de Mukul Pal, cel care a înființat în 2005 compania românească Orpheus Capitals (înglobată în AlphaBlock în februarie 2018), folosește statistică, matematică, fizică, machine learning și inteligență artificială pentru a replica performanțele de anticipare din industria de investiții în piețe financiare, dar și în alte piețe precum retail, energie sau securitate cibernetică.

Dar povestea AlphaBlock începe mai devreme de 2005. În anii 2000, Mukul Pal a început să activeze în piața financiară și a sesizat că existau anumite aspecte pe care le putea observa în restul domeniilor, dar pe care cumva piața financiară nu le accepta ca fiind prezente. Discuția principală era despre cât de diferit este sectorul financiar ca metodologie folosită pentru rezolvarea problemelor specifice față de alte sectoare.
„Noi avem o problemă culturală în a accepta faptul că putem sau nu putem anticipa ce se va întâmpla în viitor. Credința populară este că nu putem anticipa viitorul și că înțelegerea viitorului este rezervată divinității. De aici apare un alt strat în zona de piețe financiare care spune că există anumite capabilități care ar putea să vadă puțin mai bine decât noi, cetățenii de rând, ce se întâmplă în viitor. Acolo e o categorie de oameni care au folosit niște sisteme discreționare pe baza cărora să încerce să înțeleagă evoluția viitoare a prețurilor, a bursei ș.a.m.d.”, spune Andrei Nagy, head of European sales al AlphaBlock.

Așadar, Mukul Pal a făcut demersuri în sensul identificării unui mecanism științific care să poată răspunde la întrebări de anticipare. În piața financiară, nevoia de predicție este poate cea mai cunoscută sau cel mai bine înțeleasă, pentru că, spune Nagy, „mecanismul de a defini astăzi o structură a unui portofoliu de investiții a cărui valoare viitoare cu obiectivul declarat cât mai mare să poată fi îndeplinit este o problemă la care se caută o soluție de când a început piața financiară”.
Mukul Pal a venit în România în 2004, iar în 2005 a fondat Orpheus Capital, companie care oferea servicii pentru firme sau persoane fizice din piața de capital pe care le gestiona cu metodologiile existente la vremea respectivă.

Analiza de date și inteligența artificială, la intersecție cu vechile teorii economice

În 2008, Mukul Pal și-a dat seama că toată această industrie care tot adună resurse nu reușește să evite un anumit fenomen de criză care apare ciclic și devine mai motivat să cerceteze cadrul de lucru utilizat la momentul respectiv pentru a înțelege unde sunt lipsurile care generează disconcordanța. Astfel, a aplicat toate teoriile existente „ca la carte”, până la cea mai recentă teorie, câștigătoare de premiu Nobel, pe baza căreia ar fi trebuit să obțină performanțe mai bune decât cu metodologiile anterioare. Însă fiecare încercare a dus la rezultate nesatisfăcătoare sau a fost sortită eșecului.
„Mukul Pal începe să creeze frameworkul (n.r.: sistem integrat) teoretic care stă la baza metodologiilor existente astăzi și își dă seama de niște lucruri pe care le putem înțelege foarte ușor. Primul este că, istoric vorbind, cercetătorii nu puteau comunica între ei și atunci nu aflau unul despre munca celuilalt. Acum, dacă te uiți din urmă și încerci să corelezi, e mult mai simplu, pentru că avem toată informația și toată evoluția acelor frameworkuri științifice. Mai există un alt aspect, care ține de faptul că cercetătorii nu au cum să își ducă munca la bun sfârșit, să și-o coreleze. Pal începe să mai descopere alte lucruri care țin de faptul că noi preluăm cunoștințele așa cum au fost ele interpretate de către antemergători. Niciun student sau doctorand nu îndrăznește să pună la îndoială soluțiile pe care un profesor i le furnizează contând pe capabilitatea lor de validare și filtrare a acelor informații, indiferent că le-au obținut ei sau le-au obținut din alte părți. Aici este problema. Nu vorbim de validare, ci de completare”, explică Nagy.
În 2009-2010, Mukul Pal a identificat elemente pe care să le poată corela diferit față de ceea ce au făcut ceilalți înainte și, săpând în mai multe direcții, a realizat că poate să răspundă la întrebarea de anticipare într-un alt fel. „El poate să identifice în orice set de date o arhitectură a lor, o regulă sau un set de reguli care definesc felul în care setul de date se contruiește, spre deosebire de toate celelalte abordări care sunt orientate pe înțelegerea conținutului dintr-un set de date, adică înțelegerea tuturor elementelor din setul de date și a valorilor lor.”
În metoda clasică, care este cunoscută ca și big data analytics, datele sunt analizate cu scopul de a înțelege motivele pentru care anumite rezultate au fost obținute plecându-se de la cauzele care pot fi identificate. Abordarea lui Pal este diferită și spune că este mult mai important să înțelegem acea structură care ne permite mult mai ușor să identificăm evoluția în timp. La fel de bine cum ADN-ul ne ajută să putem înțelege mai bine cum ar putea evolua o persoană de la o vârstă încolo mult mai ușor decât înțelegerea persoanei respective.
Din 2004 până în 2017, Orpheus a dezvoltat activități de consultanță specifice pieței de capital folosind metodologii clasice până la un punct după care a început să folosească metodologia nou descoperită, validând-o cu clienți din Canada, SUA și India, astfel încât conceptul frameworkului teoretic să poată fi validat în viața reală.
„În 2018, pentru că exista nevoia comercializării soluției pe niște piețe dezvoltate pentru servicii de tipul celor din piața de capital, unde deja aveam trei clienți în Canada și unul în America, cu care s-a testat produsul din faza Orpheus, direcția strategică de dezvoltare dădea nevoia de a avea prezență cu un birou comercial în America de Nord. În același timp, dezvoltarea către blockchain (tehnologia de tip infrastructură digitală care stă în spatele monedelor digitale) și deschiderea Canadei către blockchain, pentru că Toronto este Ethereum City, ne-au determinat să mergem să dezvoltăm partea comercială în Canada”, povestește Nagy. S-au întâlnit acolo în februarie 2018 cu cel mai mare venture capital în zona de inteligență artificială, Real Ventures, care ridicase cea mai mare rundă de finanțare de tip seria A pentru un startup din AI, de 135 milioane de dolari. „Când s-au întâlnit cu noi au fost intrigați de metoda alternativă propusă și de performanțele pe care le obținem cu aceasta și au făcut o primă investiție la sfârșitul anului 2018. Tot ei conduc acum următoarea rundă din poziția de lead investor, din care ne ajută atât prin contribuția personală, cât și prin adăugarea de alți investitori pentru a închide și această rundă. Finanțarea s-a făcut la o evaluare de 15 milioane de dolari, fără a fi specificată valoarea investiției”, își amintește Andrei Nagy.

Cine își lasă banii pe mâna „roboților”?

Așa cum explică fondatorii, aplicarea algoritmului AlphaBlock pe un specific investițional sau pe un coș de active poate reliefa ce active au șanse mai mari să performeze, generând un cumul de componente care și-ar putea păstra perspectivele în funcție de diversele evoluții ale pieței care le influențează valoarea.
Practic, Alpha Block lucrează foarte mult pentru a pune la punct în mod constant mecanismul prin care analizează rezultate pentru a anticipa alte rezultate. Analizarea istoricului pieței și anticiparea în baza înțelegerii structurii seturilor de date generate de prețuri și evoluții anterioare se bazează pe ideea că în preț există stocate toate evenimentele istorice care au influențat valoarea – în mod direct sau indirect.
Din 2012, pe mecanismele folosite de AlphaBlock există bani investiți, iar în prezent compania are șapte clienți globali, în România, SUA, India și Canada, și dezvoltă și testează soluții și în alte regiuni pentru mai mult de 10 clienți. „Când alegem componentele din portofoliile pe care trebuie să le construim, le alegem astfel încât ele să poată trece prin orice fel de condiții de piață viitoare. Măsurăm probabilitatea ca ele să performeze ținând cont de orice tip de piață pe care ar putea-o întâlni.”
Toată partea de cercetare și dezvoltare a fost făcută și va rămâne la Cluj. În Canada este biroul de comercializare, acolo se află Mukul Pal împreună cu soția, care este technical lead (conduce procesul de cercetare și dezvoltare din punct de vedere tehnologic) și un alt coleg care are rolul de head of sales pentru America de Nord. În total, sunt nouă, dintre care patru la Cluj. „Așteptăm finalizarea rundei de investiții pentru a putea continua dezvoltarea în sensul de a putea adăuga noi capabilități și resurse în echipa de dezvoltare de la Cluj.”
Specialiștii de la Cluj ajută și asistă clienții să adapteze soluția la cerințele lor și a modela specific fiecare bot. Obiectivul după ridicarea acestei runde de investiții este transformarea frameworkului astfel încât să poată fi utilizat mult mai simplu și mai repede, fără a mai avea nevoie de partea de asistență personalizată. „Ne interesează să accelerăm activarea soluției de la opt săptămâni, cât durează acum, la mai puțin de o săptămână. Plecăm de la zero, fără a avea deja un bot construit pentru nevoile lui. Construim câte un bot pentru fiecare client, astfel încât să răspundă la niște cerințe specifice.”
Pe plan internațional, AlphaBlock lucrează cu instituții de tipul family offices (birouri de familie) sau manageri de fonduri a căror dimensiune merge până la zeci de miliarde de dolari active sub administrare. Dimensiunea acestor instituții de tip family offices este de luat în seamă în contextul în care chiar și Berkshire Hathaway, unul dintre cele mai mari vehicule de investiții din lume, fondat de legendarul investitor miliardar Warren Buffett, a pornit de la acest tip de birou.
În total, clienții AlphaBlock gestionează circa 20 de milioane de dolari folosind aceste mecanisme, dar, respectând viteza cu care pot crește clienții activi în prezent, compania urmărește să ajungă la un nivel de 100 de milioane de dolari până la jumătatea anului 2020.

Tehnologia dezvoltată la Cluj-Napoca de un indian ajunge în SUA

De asemenea, pe lângă validarea cu clienți, în 2014 Orpheus a listat împreună cu Nasdaq, piața americană pentru companii de tehnologie, indicele NASDAQ RMVG20, un mecanism cu scop demonstrativ, astfel încât să nu existe vreun fel de dubiu cu privire la o posibilă manipulare a rezultatului. Performanța indicelui depășește astăzi dublul performanței indicelui principal al acestei piețe.
„Am listat indicele pe Nasdaq tocmai pentru a arăta și a valida public următorul lucru: că putem depăși performanța oricărui benchmark. Nu este un mecanism investibil, el ar trebui să fie transformat într-un fond mutual sau într-un ETF (fond tranzacționat la bursă – n.red.), ci simulează comportamentul unui astfel de mecanism investibil. Replică complet traiectoria pe care ar fi deschis-o un astfel de portofoliu – pentru că funcționează ca un portofoliu – dar lipsesc banii investiți în el. Soluția de a lista un indice a fost în același timp determinată și de faptul că nu existau resurse pentru ca acel indice să fie un fond”, povestește Andrei Nagy.
El spune că își doresc ca acest indice să fie transformat într-un produs, respectiv un fond, iar în acest sens caută un partener cu care să îl listeze. Pe lângă cei cinci ani de activitate live, înainte să îl listeze, Nasdaq a realizat un test pe alți 10 ani în care au solicitat companiei structura portofoliului și ei au făcut calculele.
Pe Nasdaq sunt listați peste 1 milion de indici, numiți benchmark, al căror rol este de punct de reper pentru măsurarea performanței propriului portofoliu. „Sunt mecanisme construite pentru a da o performanță medie astfel încât să te poți raporta la ele. Dar foarte puțini vin cu acest claim, că pot depăși performanțe. Cei care au acest tip de claim îl au din poziția de furnizor de servicii și îl oferă direct împachetat într-un produs pe care îl pun la dispoziția clienților. Îl testează înainte.”
Andrei Nagy spune că AlphaBlock intenționează ca în 2020 să acceseze piața de capital ca formă de finanțare. „Noi luăm în calcul un IPO (ofertă publică inițială n.red.), însă în prezent analizăm toate variantele de finanțare prin bursă. Conform timeline-ului stabilit cu consultantul, ar trebui ca în 2020 să listăm o ofertă către investitori.”
Pentru a avea complet dezvoltată această capabilitate, cu fondurile atrase pe piața de capital, Alpha Block urmărește să optimizeze platforma astfel încât timpii de integrare a unui client nou să fie reduși.
„Datorită faptului că sistemul nostru este construit în jurul unui General AI proprietar, putem replica performanțele de anticipare din industria de investiții și în alte seturi de date din alte piețe: energie, retail, cyber security și altele. Prin produsele noastre ne dorim să aducem contribuție atât din punct de vedere al randamentului, cât și prin atragerea unui segment nou de investitori, care înțeleg și apreciază tehnologiile noi pe care noi le utilizăm: General AI și blockchain”, spune Nagy.
Andrei Nagy mai adaugă că finanțarea obținută de la Real Ventures a reprezentat și „o validare importantă a capabilităților pe care le oferă datorită reputației în zona de noi tehnologii pe care Real Ventures o are în prezent”.

Realizări AlphaBlock:

¶  Alpha Block a fost selectată de BCR în programul InnovX de accelerare pentru start-up-uri si ulterior în cel de scaleups;
¶  În 2014, AlphaBlock a listat împreună cu NASDAQ, piața bursieră americană pentru companii de tehnologie, indicele NASDAQ RMVG20,  a cărui performanță depășește astăzi dublul performanței indicelui pieței;
¶  Proiectul companiei a fost selectat de Institutul de Tehnologie din Massachusetts (MIT) în primele proiecte în cadrul primului an al programului lor de fintech;
¶  La finalul anului 2018, compania a primit o investiție de la cel mai mare fond de tip venture capital pe zona de inteligență artificială, Real Ventures, care acum conduce o nouă rundă de finanțare în curs de finalizare;
¶  În iunie 2019, AlphaBlock a fost selecționată de către Startup Grind Europe în Top 20 start-up-uri în Europa, compania fiind astfel participantă la programul de accelerare Accelerate Startups;
¶  În noiembrie 2019, compania a fost inclusă în Top 3 Fintech Eastern Disruptors Report.

Carte de vizită Andrei Nagy:

Andrei Nagy, șeful vânzărilor europene al AlphaBlock, a studiat cibernetică și advertising, înțelegând de timpuriu că internetul va fi orientat din ce în ce mai mult pe zona de conținut.
A început mai întâi ca antreprenor, dezvoltând platforma Panda.ro (un portal de informare despre prețuri ale produselor și serviciilor din IT, electronice, electrocasnice, turism, automobile etc. care nu mai există în prezent), iar apoi a fondat o companie de soluții software custom dându-și seama că businessurile vor fi modificate cu ajutorul tehnologiei.
A lucrat doi ani în Ministerul Telecomunicațiilor, unde a fost trimis la grupurile de lucru care defineau standardele de interoperabilitate pe documentele electronice de identitate de tip pașaport și buletin electronic, card de sănătate și permis de conducere electronice, iar de aici a fost recrutat de Kalraz, cel mai mare producător din lume pe documente bazate pe tehnologia cu microprocesor folosite în industria bancară pentru identificare și în zona de SIM-uri pentru telefonie mobilă. Pentru ei a construit capabilitatea de a personaliza carduri bancare pentru mai mult de jumătate din băncile din România. În 2010 a plecat la Oberthur (actual Idemia), iar mai apoi a lucrat doi ani la Alcatel Lucent (astăzi Nokia), după care a fost recrutat de Mastercard. De aici a fost recrutat de IBM în perioada în care se pregătea lansarea pe piață a IBM Watson, un sistem computerizat cu inteligență artificială capabil să răspundă la întrebări în limbaj natural și care se adresează unor probleme pentru mai multe domenii de activitate, dar și a blockchainului Hyperledger, care are capabilitatea de a suporta tranzacții globale de business pentru companii majore financiare, de tehnologie sau de aprovizionare. În căutarea unor parteneri de business cu care să poată implementa AI (inteligență artificială) și blockchain, a început să interacționeze cu ecosistemul de startupuri. Astfel l-a întâlnit pe Mukul Pal în noiembrie 2016 la premiile Central Eastern European Awards for Startups, iar acesta i-a prezentat inovația AlphaBlock. În 2017 a ales să se alăture firmei AlphaBlock, unde a continuat dezvoltarea abilităților soluției prin încorporarea ei în Canada și extinderea activității și în afara domeniului financiar, către alte industrii.

Carte de vizită Mukul Pal:
Fondatorul și CEO-ul Orpheus Capital S și AlphaBlock a studiat științe fizice la Delhi University, are un MBA în finanțe și un master în econometrii și statistici aplicate la UBB România, dar și cursuri la Massachusetts Institute of Technology (MIT).
A fost deputy manager derivatives training la Bombay Stock Exchange, head derivates research la Edelweiss Capital în 2002-2003 și la HDFC Securities în 2003-2004. Din 2010 până în 2015 a fost președinte pe Europa Centrală și de Est la Market Technicians Association.