Curierul viitorului are șase roți

Robotul, care încă nu a primit un nume, este produs de un start-up estonian numit Starship Technologies, ce a fost înființat în 2014 de către doi cofondatori ai Skype, și anume Ahti Heinla și Janus Friis. Cei doi au pornit afacerea în 2014, iar până acum roboții lor au parcurs 50.000 de kilometri în mai multe țări precum Estonia, Germania, Marea Britanie sau SUA.

Skype a fost creat de suedezul Kilas Zennstrom și de danezul Janus Friis, în colaborare cu Ahti Heinla, Priit Kasesalu și Jaan Tallinn, cei trei estonieni care au dezvoltat partea de back-end (partea din spate, de server) a Skype. Softul a cunoscut o răspândire rapidă în toată lumea, iar doar doi ani mai târziu compania a fost cumpărată de eBay pentru 2,6 miliarde de dolari; în 2011 a fost cumpărată de Microsoft pentru 8,5 miliarde de dolari. în timp ce sediul Skype este în Luxemburg, majoritatea echipei care lucrează la dezvoltarea produsului se află în Estonia. 

întreaga operațiune Starship Technologies a pornit cu fonduri proprii. Heinla nu a menționat o sumă referitoare la valoarea investiției inițiale; în ianuarie 2017, au obținut o finanțare de 17,2 milioane de dolari din partea a opt investitori, printre ei fiind și Daimler. Ideea pentru acest proiect a venit în urma unui concurs de construit roboți care ar putea fi trimiși pe Lună. Estonienii au lăsat însă roboții spațiali pentru alții și s-au concentrat pe livrarea de pachete și bunuri.

Astfel, compania estoniană a ajuns să construiască o flotă de roboți autonomi pentru livrarea de bunuri pe o rază de 3-4 kilometri. Roboții sunt autonomi, dar sunt monitorizați de oameni ce pot prelua controlul atunci când este necesar. Dacă la început erau trei-patru persoane într-o cameră care lucrau pentru acesta, în prezent compania are 160 de angajați în Tallinn, Londra, Hamburg, dar și la Washington DC și Redwood City. ”Funcționăm deja, am realizat peste 1.000 de livări până acum pentru partenerii noștri“, spune Ahti Heinla, cofondator și actual CEO și CTO al Starship Technologies, care lucrează cot la cot alături de colegii săi într-un birou open-space.

Compania livrează pizza în Hamburg, în parteneriat cu Pizza Hut, lucrează cu poșta Elveției și cu cea a Estoniei pentru livrarea de colete. Recent, Starship Technologies a încheiat un partneriat cu Daimler pentru construcția de dube Mercedes-Benz adaptate pentru astfel de roboți pentru a putea livra eficient pachete. Astfel, mașinile companiei germane vor acționa precum o navă-mamă, capabilă să conțină opt roboți Starship, precum și coletele transportate; ultimii kilometri până la destinație vor fi făcuți de micuții roboți. Estonienii nu vând produsul, ci oferă servicii de livrare celor interesați. ”Taxăm clienții noștri per livrare, iar acum plătesc o sumă asemănătoare cu cea pe care ar cheltui-o pentru un serviciu de curierat tradițional. Dar în viitor serviciul nostru va fi mult mai ieftin“, explică Ahti Heinla. ”Ultimii kilometri din lanțul procesului de livrare sunt cei mai scumpi. Țelul nostru este să ajungem pentru clienții noștri la un cost de 1 dolar/livrare“, adaugă Heidy Kerma, manager operațional al Starship Technologies. ”Interacțiunea umană este cel mai scump lucru din lume“, continuă ea.

”Nu am vrea să vindem robotul, ci să oferim acest serviciu de livrare. Este un model de business mai profitabil vânzarea unui serviciu decât a unui bun. Dacă cineva are de gând să vândă astfel de roboți, atunci le transmit felicitările mele, pentru că nu au un model de business bun“, mai spune Heinla. Robotul cântărește 20 de kilograme și poate transporta pachete de până la 10 kilograme la o viteză maximă de 9,6 km/h. El va circula doar pe trotuar, alături de pietoni. Autonomia bateriei este de doar 3 km și aceasta nu se încarcă, ci se schimbă. Kerma susține că nu este nevoie de o îmbunătățire a autonomiei deoarece ”vom avea huburi unde putem schimba bateriile în mai multe puncte din orașe“.

Compania a produs până în acest moment peste 130 de astfel de roboți, pe care-i testează pe străzile orașelor. Robotul va funcționa complet autonom, însă în momentul de față este însoțit de un om care are rolul de a scoate robotul din bucluc, dar și pentru a explica celorlalți din jur care este rolul robotului și ce face acesta. Costul de producție a unui robot este în jur de 6.000 de euro în acest moment. ”Trebuie să realizăm robotul cu produse ieftine, nu ne putem permite să cheltuim prea mult pe componente. Trebuie să folosim camere de 10 dolari bucata și facem tot ce se poate mai bine cu acestea“, spune Kerma.

Obiectivul intern al companiei este ca prețul să scadă până la 2.500 de euro, însă managerul operațional nu a precizat și o dată la care se va întâmpla asta. ”Depindem de avansul tehnologiei, de reducerile de preț ale componentelor.“ ”Dacă întâlnește un obstacol, atunci încearcă să-l depășească, încetinește dacă e cazul unui pieton mai lent. Dacă se lovește de o situație pe care nu o poate procesa, atunci robotul se oprește, iar oamenii preiau conducerea de la distanță pentru a rezolva problema“, explică Kristjan Korjus, head of computer vision and perception al Starship Technologies, felul în care robotul gestionează problemele pe care le poate întâmpina pe stradă.

El susține că firma știe care sunt zonele cele mai aglomerate și care este viteza medie de circulare pe fiecare stradă în parte, astfel încât robotul să aleagă calea cea mai rapidă către destinație. De asemenea, el spune că robotul este pregătit să facă față intemperiilor, fie ploaie, fie zăpadă.

Ce se va întâmpla cu actualii curieri, câți își vor pierde slujbele în dauna roboților? Heidy Kerma este de părere că avansul tehnologic va face ca mai mulți oameni să-și piardă slujbele, în cazul de față curieri, dar este de părere că se vor crea mai multe joburi decât se vor pierde.

Problema resursei umane este prezentă și în Estonia, în sectorul IT și nu numai. Cu o populație de 1,3 milioane de locuitori și cu o piață a forței de muncă de 700.000 de oameni, companiile apelează la străini pentru a găsi oameni potriviți mai ales datorită faptului că foarte multe companii au ca limbă oficială engleza. în aceste condiții, echipa Starship Technologies a crescut constant, ajungând la un număr de 160 de angajați în toate orașele în care activează (circa 10% dintre actualii angajați au lucrat la Skype). ”Angajăm în mod constant. Numai săptămâna trecută am angajat cinci oameni la divizia de operațiuni doar în Estonia“, spune Heidy Kerma, manager operațional al Starship Technologies, care precizează că este greu să găsească oameni pentru joburi specifice și că trebuie să apeleze la oameni din afara Estoniei pentru a umple posturile libere.

Acum, în cadrul Starship Technologies, în toate orașele, sunt prezente în jur de 15 naționalități. Pentru anul în curs, Ahti Heinla are în plan extinderea către alte țări. ”Nu știu în câte țări vom ajunge, dar vom fi activi în aproximativ 30 de orașe.“