Cum colonizează Arabia Saudită lumea sportului și de ce

La Riad, capitala Arabiei Saudite, sunt găzduite unele dintre cele mai mari gale de box din lume. La Jeddah, al doilea oraș saudit ca mărime, sunt curse de Formula 1. Legendara competiție auto Paris-Dakar s-a mutat din 2020 din deșerturile Africii între dunele Arabiei Saudite. Tot acolo joacă legende ale fotbalului european și sunt disputate titluri fotbalistice europene. Spre exemplu, în capitala saudită s-au jucat supercupele Spaniei. Iar saudiții investesc în fotbalul din Europa. Fondul de Investiții de Stat al Arabiei Saudite a cumpărat clubul britanic Newcastle United. Arabia Saudită devine un pol al sportului mondial. Are și cu ce. Exporturile de petrol i-au adus mulți bani, dar nu și reputația de democrație matură, nu în sensul înțeles în Occident. De câțiva ani, odată cu intensificarea eforturilor liderilor saudiți de a crește importanța țării pe scena geopolitică globală, dar și de a diminua dependența economică de exporturile de petrol, regatul caută să-și îmbunătățească imaginea. Observatorii spun că autoritățile îi educă pe tineri pentru competiții sportive în speranța că astfel diminuează riscul de revolte, scrie ziarul polonez Rzeczpospolita.

Imaginea lui Leo Messi de pe broșurile organizațiilor turistice saudite încearcă să-i convingă pe străini că Arabia Saudită este o țară care poate fi chiar iubită, nu doar vizitată. Cristiano Ronaldo și alte stele căzătoare ale fotbalului mondial atrag fani și bani pe iarba din Saudi Pro League. Rafael Nadal este ambasadorul federației saudite de tenis, în timp ce Dustin Johnson reprezintă federația de golf. Arabia Saudită organizează și o competiție profesionistă de golf, LIV Golf, care a început să rivalizeze pentru atenție cu clasica PGA Tour din SUA. În tenis, la Jeddah s-a jucat ATP Next Gen în 2023, iar la Riad s-a ținut în 2024 finala WTA. Când ATP Tour Masters 1000 vor ajunge și ele în Arabia Saudită este doar o chestiune de timp, mai ales în condițiile în care Endeavor ia în considerare vânzarea turneelor din Miami și Madrid. La fotbal, FIFA, care a semnat recent un contract de 100 milioane dolari pe an cu Aramco, compania de petrol a statului saudit, și-a reproiectat regulile pentru a permite Arabiei Saudite să organizeze Campionatul Mondial de Fotbal. A acceptat cu laude oferta record a acesteia în pofida protestelor Norvegiei și organizațiilor de protejare a drepturilor omului. Se spune că unul din motivele pentru care această țară colonizează sportul mondial este acela de a-și motiva cetățenii să facă sport. Aproape 70% din locuitorii Arabiei Saudite sunt supraponderali sau obezi. De asemenea, competiția ca distracție poate acționa ca un calmant asupra maselor, concetrând în jurul sportului energia tinerilor – trei sferturi din populație are sub 35 de ani -, consumând emoțiile și relaxând opoziția față de autorități. Prințul Mohamed bin Salman, de când a preluat puterea în regat, a imprimat țării un curs aparent occidental. S-a opus forțelor ultraconservatoare, a limitat puterea poliției religioase, a deschis cinematografe, a permis muzică în restaurante și femeilor să conducă mașini și să stea alături de bărbați în cafenele. Însă sunt mulți cei care cred că aceste lucruri sunt doar de fațadă și că reformele ascund un regim nemilos. Primul lucru pe care prințul l-a făcut când a ajuns la putere a fost să-și înlăture fizic opoziția.