Cum a pierdut China meciul cu ea însăși pentru supremația în fotbalul mondial

Fotbalul este popular în China, iar președintele chinez, Xi Jinping, are pentru acest sport o slăbiciune atât de mare încât a vrut să facă din țara sa o superputere fotbalistică mondială. Este o bucată din „visul chinezesc”, născut din aceeași  ambiție a liderului chinez și a Partidului Comunist care a transformat China în cea de-a doua economie ca mărime a lumii și concurentul principal al SUA la supremația globală. Dacă pe scena geopolitică Beijingul joacă deja în liga celor mari, în visul cu fotbalul ceva nu merge bine.

În 2011, cu un an înainte de a deveni liderul țării, Xi Jinping și-a prezentat viziunea de a transforma China, pe atunci aproape inexistentă în fotbalul mondial, sau cel mult o prezență exotică, într-o superputere a celui mai urmărit sport de pe planetă. El a pus ochii pe cel mai mare premiu dintre toate și a schițat un plan în trei etape pentru echipa națională masculină: să se califice la o Cupă Mondială, să găzduiască o Cupă Mondială și să câștige o Cupă Mondială. Pentru o țară care la acea vreme se afla în afara topului 70 și care s-a calificat pentru principala competiție o singură dată de la prima încercare din 1957, greutatea sarcinii a fost imensă. Cu toate acestea, puțini s-ar fi putut îndoi de hotărârea lui Xi atunci când Asociația Chineză de Fotbal a dezvăluit în 2016 un plan pentru a face din China o „superputere mondială a fotbalului” până la mijlocul secolului. În susținerea acestor planuri pe termen foarte lung a fost adusă o creștere a cheltuielilor care a atras spre China privirile jucătorilor și fanilor din întreaga lume. Conglomeratele și dezvoltatorii afiliați statului îmbogățiți de boomul imobiliar au inundat principala competiție internă a țării cu bani. Superliga Chineză (CSL) a devenit un focar de superstaruri străine care căutau contracte superprofitabile, jucătorii care se înrolau fiind la un moment dat unul mai renumit decât celălalt.

Brazilianul Alex Teixeira a semnat cu Jiangsu Suning pentru 54 de milioane de dolari; compatriotul său Hulk (Givanildo Vieira de Sousa) s-a orientat spre Shanghai SIPG pentru 60 de milioane de dolari; Oscar (Oscar dos Santos Emboaba) s-a dus tot la Shanghai, pentru 65 de milioane de dolari.

Astfel, CSL a putut să rivalizaze cu cele mai mari ligi ale Europei în ceea ce privește banii cheltuiți. În sezonul de boom 2015-16, 451 de milioane de dolari au fost cheltuiți pe transferuri, primul eșalon de fotbal chinez ajungând în topul primelor cinci ligi din lume la cheltuieli. Xi devenise cel mai puternic antrenor de fotbal al planetei. Dar la mai bine de un deceniu de când liderul comunist și-a făcut cunoscut visul pentru prima dată, norocul Chinei în fotbal s-a dus la fel de repede cum a venit. Deciziile financiare proaste și presupusa corupție la nivel înalt, împreună cu o pandemie de trei ani, au făcut sportul franjuri.

„2019 a fost un an minunat în China. Familia mea a putut să o viziteze și să experimenteze. Apoi a venit Covid. La un moment dat mi-am dat seama că nu îmi mai văzusem familia de un an și regulile erau că nu poți să-i aduci în China pe cei apropiați  în timp ce granițele sunt închise. Mulți fotbaliști au plecat din cauza asta”, a povestit Roberto Siucho.

Când pandemia de Covid a lovit economia și piața imobiliară s-a oprit din creșterea, finanțările de la firmele și dezvoltatorii afiliați statului au secat. Reguli stricte de carantină au însemnat mai puțini fani care au urmărit meciurile pe stadion și, de asemenea, mai puțini sponsori. Cluburile s-au chinuit să plătească salariile; mulți dintre jucătorii și antrenorii străini aduși pentru a ridica standardele jocului intern s-au predat în fața greutăților și au renunțat, mulți dintre ei spunând că politicile dure ale guvernului de combatere a pandemiei i-au împiedicat să-și văd familiile.

Odată cu începerea sezonului 2023-24 în CSL pe 15 aprilie (ca un semn al haosului, data oficială de începere a fost anunțată cu doar o săptămână înainte), majoritatea echipelor încă mai caută frenetic înlocuitori. Mulți cred că putregaiul s-a instalat cu mult înainte de izbucnirea pandemiei și că virusul doar „a grăbit întregul scenariu financiar negativ al superligii chineze, accelerând căderea acesteia și făcând aproape imposibilă obținerea de venituri de la sponsorii și radiodifuzorii ligii”, spune William Bi, un consultant sportiv din Beijing. Dar, în timp ce, ca la orice joc bun de fotbal, motivele din spatele destrămării aparente a visului lui Xi rămân subiect de dezbatere, rezultatele sunt clare. Marea majoritate a talentelor străine aduse pentru a construi acea viziune au dat bir cu fugiții, iar aici statisticile spun totul: din primele 100 de transferuri ca valoare din toate timpurilei, conform bazei de date Transfermarkt, cel puțin 75 au fost străini. Doar trei dintre ei au mai rămas în China. Puține lucruri ilustrează încercările și necazurile fotbalului chinez la fel de bine ca afluxul de jucători vedete, născuți și crescuți în străinătate, care au venit în CSL și au dobândit cetățenia chineză cu scopul de a deveni eligibili pentru echipa națională masculină. Naturalizarea rapidă a jucătorilor de peste mări și țări care au legături de familie cu China a fost văzută ca o modalitate rapidă de a ridica standardele. Fostul mijlocaș de la Arsenal Nico Yennaris (cunoscut acum ca Li Ke) și fostul jucător de la Everton Tyias Browning (Jiang Guangtai), ambii cu origini chineze, au fost printre primii care au făcut pasul.

Mai controversate au fost naturalizările a cinci brazilieni – Fernando (care a devenit Fei Nanduo), Aloisio (Luo Guofu), Elkeson (Ai Kesen), Ricardo Goulart (Gao Late) și Alan Carvalho (A Lan) – niciunul neavând moștenire chineză. Dar scepticii vor arăta că toate aceste naturalizări au venit în anii de boom, când vremurile erau bune și banii curgeau gârlă. În timpul pandemiei, toți cei cinci brazilieni au părăsit China și doar doi s-au întors. Goulart, care a plecat în 2021 după ce a susținut că echipa sa, Guangzhou, nu i-a plătit salariul, a renunțat chiar și la naționalitatea sa chineză. Nu este singurul care face asta. Și Roberto Siucho, care s-a născut și a crescut în Peru, s-a răzgândit. Siucho a renunțat la cetățenia peruană pentru a urma naturalizarea prin răposatul său bunic chinez, după ce s-a transferat la gigantul CSL Guangzhou Evergrande în 2019. „A fost o decizie cu adevărat dificilă, pentru că știam că odată ce voi deveni național chinez voi pierde șansa de a fi convocat pentru echipa de seniori din Peru”, a povestit fotbalistul, care și-a schimbat oficial numele în Xiao Taotao. „Dar am simțit că este o opțiune bună. Cred că dacă bunicul meu ar fi fost în viață, ar fi fost nespus de bucuros.” După câțiva ani și Siucho s-a renaturalizat ca peruan și s-a întors la vechiul său club Universitario. Acum are ambiții să joace la naționala peruană. N-a fost o decizie luată pe baza unui singur aspect, spune el, ci mai degrabă s-a adunat câte „un pic din toate”. Chiar și așa, a existat un punct de cotitură clar.

„2019 a fost un an minunat în China. Familia mea a putut să o viziteze și să experimenteze. Apoi a venit Covid”, a povestit Siucho. „La un moment dat mi-am dat seama că nu îmi mai văzusem familia de un an și regulile erau că nu poți să-i aduci în China pe cei apropiați  în timp ce granițele sunt închise. Mulți fotbaliști au plecat din cauza asta.” Câștigătorul Cupei Mondiale Fabio Cannavarro – primul antrenor al lui Siucho la Guangzhou – a exprimat un sentiment similar atunci când a renunțat la 28 de milioane de dolari ca salariu și bonusuri pentru a-și părăsi postul în 2021, spunând presei de stat că „Covid a schimbat totul”. Alte nume străine sinonime cu anii de aur ai CSL, cum ar fi trioul brazilian format din Hulk, Paulinho și Alex Teixeira – care împreună au costat peste 150 de milioane de dolari – au plecat și ele prin transferuri gratuite sau prin reziliere amiabilă. Texeira a renunțat la cererea de naturalizare, iar Paulinho, considerat drept unul dintre cei mai mari jucători ai CSL din toate timpurile, a menționat în mod explicit pandemia când și-a motivat decizia sa a pleca. Politica strictă „zero Covid” a Chinei a însemnat că cluburile au fost obligate să se antreneze și să concureze în locuri „bio-securizate” pe care jucătorii nu au putut să le părăsească luni întregi. În tumultul focarelor și lockdownurilor, meciurile au fost adesea amânate, ceea ce a adus o frustrare suplimentară. Când se juca, meciurile se țineau pe  stadioane goale, lipsite de atmosferă. Dorul de casă s-a instalat în sufletele multor jucători. „Timp de trei ani nu m-am putut bucura de a fi soț sau tată. Am ajuns să-mi văd familia după 9, 10 luni uneori. Nu este viața pe care mi-o doresc”, a spus John Mary Honi Uzuegbunam, un internațional camerunez care a jucat pentru echipa din CSL Shenzhen FC și pentru Meizhou Hakka din liga a doua din 2018 până în 2022. A ratat nașterea primului său copil, a gemenilor săi și primele lor două zile de naștere. „Sentimentul a fost atât de îngrozitor, să mă întorc acasă de la antrenament singur. Te uiți la poze cu familia ta pe telefon și te gândești: «La naiba, sunt un bărbat căsătorit, am copii, ce naiba se întâmplă?».” Mary joacă acum pentru Caykur Rizespor în Turcia. În timp ce restricțiile impuse pentru stoparea pandemiei făceau viața mizerabilă pentru mulți dintre jucători, criza făcea ravagii în rândul firmelor care le finanțau salariile. Grupul Evergrande, al cărui colaps în 2021 a declanșat cea mai gravă criză de pe piața imobiliară chineză, s-a prăbușit sub represiunea guvernului chinez asupra sectorului. Echipa de fotbal masculină afiliată, Guangzhou Evergrande, nu a mai putut să plătească integral salariile jucătorilor, iar în 2022 clubul, de două ori campion asiatic, a fost retrogradat din superliga chineză. „Fotbalul chinez s-a schimbat, multe echipe au fost în criză financiară. Până și Guangzhou, una dintre cele mai bune echipe din China, s-a confruntat cu situații dificile. A fost complicat”, a spus Siucho. Stadioanele goale nu lovesc doar încasările de la spectatori, ci și ofertele de sponsorizare. Și cu economia țării nereușind să-și revină, conglomeratele de afaceri și dezvoltatorii imobiliari pur și simplu au mai puțini bani de aruncat. Nu toate problemele s-au datorat Covid-ului; unele au fost pur și simplu decizii de afaceri proaste. În încercarea de a încuraja talentul local, Asociația Chineză de Fotbal (CFA) a crescut în 2017 impozitele pentru contractele de transfer din străinătate – orice club care a cheltuit mai mult de 7 milioane de dolari trebuie să plătească o sumă egală către CFA. Cluburile au răspuns printr-o austeritate drastică, ceea ce a redus prezența fanilor și interesul de sponsorizare. Consecințele tuturor acestor forțe combinate sunt greu de supraestimat. Unul după altul, cluburile de fotbal au fost forțate să se închidă în timp ce se chinuiau să echilibreze contabilitatea sau să plătească salariile superstarurilor. Printre cele mai importante eșecuri a fost Jiangsu Suning, care și-a luat adio de la prima ligă în 2021 invocând probleme financiare la doar câteva luni după ce a fost încoronat campion al ligii. În anul următor, antrenorul principal al Chongqing Liangjiang, Chang Woe-ryong, și-a cerut scuze emoționate că clubul nu a putut să-și plătească jucătorii. În ianuarie, Wuhan Yangtze a devenit prima echipă care s-a retras din ligă în 2023, fiind a șasea de la începutul pandemiei și una dintre cele peste 35 din toate diviziile. În februarie, șapte foști jucători și antrenori din Shenzhen au depus contestații la FIFA cu privire la salariile neplătite. Și în martie Guangzhou City nu a reușit să îndeplinească cerințele financiare pentru a juca în noul sezon CSL. Între timp, Hebei FC chiar a recunoscut că a avut probleme în a plăti facturile la apă și electricitate, precum și salariile.

Aducerea talentelor străine în CSL nu a însemnat doar naturalizarea vedetelor născute în străinătate, ci și ridicarea nivelului jucătorilor locali care au luat contact cu acestea, în speranța că acest lucru se va transmite și la echipa națională.

Aducerea talentelor străine în CSL nu a însemnat doar naturalizarea vedetelor născute în străinătate, ci și ridicarea nivelului jucătorilor locali care au luat contact cu acestea, în speranța că acest lucru se va transmite și la echipa națională. Analiza rezultatelor echipei naționale masculine arată că acest lucru nu s-a întâmplat, chiar dacă un nou antrenor principal, sârbul Aleksandar Jankovic, a fost ales în efortul de a schimba lucrurile. Între timp, echipa feminină, comparativ subfinanțată, a devenit probabil singurul succes al fotbalul chinez; locul 14 mondial a câștigat anul trecut Cupa Asiei și este considerată o posibilă surpriză pentru Cupa Mondială feminină din iulie. De asemenea, șansele Chinei de a găzdui Cupa Mondială par exagerate pentru moment, având în vedere diversele scandaluri de corupție care au apărut în fotbalul chinez. Comisia anticorupție a Partidului Comunist investighează în prezent o serie de personalități ale CFA, inclusive pe fostul președinte Chen Xuyuan, fostul vicepreședinte Yu Hongchen, fostul antrenor principal Li Tie, fostul secretar general Liu Yi, fostul director general al CSL Dong Zheng, fostul șef al comitetului de disciplină din CFA Wang Xiaoping și alții. De parcă acest lucru nu ar fi suficient pentru a da FIFA de gândit atunci când va lua în considerare orice ofertă viitoare a Chinei, singurul reprezentant la FIFA al țării, Du Zhaocai, și-a pierdut recent funcția. În aprilie, Du a devenit cel mai recent scos pe tușa pentru o anchetă privind „încălcări ale disciplinei și ale legii”, guvernul desemnând între timp un grup operativ format din șapte membri pentru a conduce CFA. Într-un semn că chiar și fanii s-au săturat, un clip video în care un actor popular luptă împotriva echipei masculine postat pe platforma chineză de socializare Weibo a primit anul trecut sute de milioane de vizualizări.

Filmările au urmat unei serii de eșecuri ale echipei masculine, inclusiv o înfrângere cu 3-1 în fața Vietnamului, care a pus capăt speranțelor decalificare la Cupa Mondială din 2022 și îl prezentau pe Gong Hanlin ridiculizând fotbaliștii supraplătiți într-un discurs îndreptat contra parlamentului chinez. „O echipă de fotbal cu un venit anual de 3 milioane, 5 milioane sau chiar zeci de milioane și abia dacă vezi un gol pe teren”, spune Gong în clip. „Este o rușine totală pentru poporul chinez.”