Cum a ajuns aproape de faliment o companie gigant care, atunci când a fost înființată, a câștigat multe premii pentru invențiile sale și era văzută ca o companie a viitorului?

De la înființarea sa în urmă cu aproape două decenii, 23andMe a crescut și a devenit una dintre cele mai mari companii de biotehnologie din lume. Milioane de oameni au folosit serviciul său simplu de testare genetică, care presupune comandarea unui test de salivă, scuiparea într-un tub și trimiterea acestuia înapoi companiei pentru o analiză detaliată a ADN-ului. Dar acum, compania se află pe marginea falimentului, scrie presa internațională. 

23andMe este una dintre cele mai mari companii pe piața aglomerată a testării genetice directe pentru consumatori. A fost fondată în 2006 în California, lansând testul de salivă și Serviciul Personal de Genom anul următor, la un cost inițial de 999 de dolari, scrie Sciencealert.com. 

Acest test a câștigat chiar titlul de „Invenția anului”, acordat de revista Time în 2008. Printre clienții săi se numără nume celebre, de la rapperul Snoop Dogg până la investitorul miliardar Warren Buffett, potrivit BBC. Clienții au fost entuziasmați să comande un kit de colectare a salivei online, să scuipe într-un tub și să-l trimită prin poștă. În câteva săptămâni, când rezultatele erau gata, puteau afla despre sănătatea lor, strămoși și alte lucruri, cum ar fi preferințele alimentare, frica de a vorbi în public și gropițele din obraji.

Prețul kiturilor de testare a scăzut rapid (acum costă 79 de dolari). Compania s-a extins la nivel global și, până în 2015, avea 1 milion de clienți. Firma a devenit publică în 2021, iar inițial prețul acțiunilor a crescut. Compania a fost evaluată la aproximativ 3,5 miliarde de dolari când a fost listată pe bursa Nasdaq în 2021, iar prețul acțiunilor sale a atins un maxim de 17,65 dolari. Însă, de atunci, acestea au scăzut și în prezent se tranzacționează la mai puțin de 5 dolari.

În 2024, compania susține că 14 milioane de persoane au făcut un test ADN 23andMe. 23andMe a profitat de entuziasmul popular și de interesul investitorilor pentru genetică și nu a fost singura companie care a făcut acest lucru. Până în 2022, piața de testare genetică directă pentru consumatori era evaluată la 3 miliarde de dolari. Cei trei mari jucători – 23andMe, AncestryDNA și MyHeritage – dețin împreună datele genetice a aproape 50 de milioane de oameni la nivel global. Există, de asemenea, zeci de jucători mai mici, unii concentrându-se pe piețe emergente, cum ar fi MapMyGenome în India și 23mofang și WeGene în China.

Ce s-a întâmplat cu 23andMe?

După perioada de vârf din 2021, când a devenit publică, 23andMe a înregistrat o cădere rapidă. Valoarea sa a scăzut cu peste 97%. În 2023, a suferit o breșă majoră de securitate a datelor, care a afectat aproape șapte milioane de utilizatori, și a soluționat un proces colectiv pentru 30 de milioane de dolari. Hackerii s-au conectat în conturile 23andMe folosind adrese de e-mail și parole dezvăluite anterior în alte breșe de securitate. Ei au descărcat nu doar datele din acele conturi, ci și informațiile private ale tuturor celorlalți utilizatori cu care aveau legături prin arborii genealogici de pe site. În iunie, autoritățile de supraveghere a datelor din Marea Britanie și Canada au anunțat investigații cu privire la breșa de securitate.

La acea vreme, o declarație a Biroului Comisarului pentru Informații din Marea Britanie spunea: „23andMe este un custode al informațiilor personale extrem de sensibile, inclusiv al informațiilor genetice care nu se schimbă în timp.” „Acest lucru face ca încrederea publicului în aceste servicii să fie esențială,” a adăugat acesta. În septembrie, cei șapte directori independenți ai consiliului de administrație au demisionat în contextul informațiilor că fondatorul plănuiește să transforme compania din nou într-una privată.

Compania nu a făcut niciodată profit și, se pare, este pe marginea falimentului. Recent, compania de testare genetică aflată în dificultate a anunțat că va concedia 40% din forța sa de muncă, adică 200 de locuri de muncă, în timp ce luptă pentru a supraviețui, a scris si BBC. Site-ul de testare ADN, odată popular, va opri, de asemenea, lucrările la terapiile pe care le dezvolta. Prețul acțiunilor 23andMe a scăzut cu peste 70% în acest an, în timp ce cofondatoarea și directorul executiv, Anne Wojcicki, încearcă să redreseze afacerea. Marți, 12 noiembrie, compania a avertizat investitorii cu privire la „îndoieli substanțiale” privind capacitatea sa de a continua să funcționeze, raportând că veniturile au scăzut la 44 de milioane de dolari (35 de milioane de lire sterline) între iulie și septembrie, comparativ cu 50 de milioane de dolari în aceeași perioadă a anului trecut.

Pierderile au scăzut la 59 de milioane de dolari, de la 75 de milioane de dolari. Se estimează că aceste concedieri vor genera costuri unice de 12 milioane de dolari, inclusiv plăți compensatorii, pentru un plan care va duce la economii de 35 de milioane de dolari. „Luăm aceste măsuri dificile, dar necesare, în timp ce restructurăm 23andMe și ne concentrăm pe succesul pe termen lung al afacerii noastre de bază pentru consumatori și parteneriatele de cercetare,” a declarat Wojcicki. Compania a mai spus că analizează ce să facă cu terapiile pe care le avea în dezvoltare, inclusiv acordarea de licențe sau vânzarea acestora. 

Viitorul incert al datelor genetice 23andMe: riscuri, confidențialitate și provocări financiare

Ce ar putea însemna acest lucru pentru uriașul său depozit de date genetice rămâne neclar, scrie Sciencealert.com. Când oamenii se înscriu pentru un test 23andMe, compania îi asigură: „confidențialitatea ta este prioritară”. Promite că nu va oferi niciodată datele ADN ale oamenilor fără consimțământul lor. Le oferă consumatorilor opțiunea de a decide dacă proba lor de salivă este păstrată de companie și dacă datele lor genetice anonimizate sunt utilizate în cercetare. Patru din cinci persoane care au cumpărat un test 23andMe au fost de acord ca datele lor să fie utilizate în cercetare.Cu toate acestea, dacă cercetezi puțin mai profund, devine clar că 23andMe folosește datele oamenilor în multe feluri, cum ar fi partajarea lor cu furnizorii de servicii.

Poate cel mai important, dacă compania dă faliment sau este vândută, informațiile oamenilor ar putea fi „accesate, vândute sau transferate”. The Atlantic scrie că tezaurul de date genetice al 23andMe ar putea fi cel mai valoros activ al său. De aproximativ două decenii, de când analiza genomului uman a devenit rapidă și obișnuită, literele A, C, G și T ale ADN-ului au permis rudelor pierdute de mult să se regăsească, au dezvăluit secrete de familie și au ajutat poliția să prindă criminali în serie. Genomul unora dintre oameni conține indicii despre bolile de care suferă sau, ocazional, chiar despre cum ar trebui tratată boala lor.

Pentru majoritatea dintre noi, însă, testele pentru consumatori nu oferă prea multe, în afară de o privire asupra rădăcinilor strămoșilor noștri și de confirmarea unor trăsături pe care le cunoaștem deja. 23andMe se confruntă cu dificultăți în parte pentru că nu a reușit să demonstreze valoarea colectării tuturor acestor informații personale și sensibile. Și potențialii cumpărători ar putea avea idei foarte diferite despre cum să utilizeze datele ADN ale companiei pentru a crește profitabilitatea. Acest lucru ar trebui să îngrijoreze pe oricine a folosit serviciul. ADN-ul ar putea conține informații despre sănătate, dar, spre deosebire de un cabinet medical, 23andMe nu este obligată să respecte legea HIPAA privind confidențialitatea datelor de sănătate.

Politicile de confidențialitate ale companiei precizează clar că, în cazul unei fuziuni sau achiziții, informațiile clienților reprezintă un activ vandabil. 23andMe promite să ceară permisiunea clienților săi înainte de a le folosi datele pentru cercetare sau publicitate țintită, dar asta nu înseamnă că viitorul proprietar va proceda la fel. Acest lucru este precizat chiar acolo, în textul scris mărunt: compania își rezervă dreptul de a-și actualiza politicile în orice moment. Într-o declarație pentru The Conversation, un purtător de cuvânt al 23andMe a spus că Wojcicki „nu este deschisă la propuneri de preluare de la terți” și că, în cazul unei schimbări viitoare de proprietate, acordurile de confidențialitate existente ale companiei cu clienții „vor rămâne în vigoare până când și dacă clienții vor primi noi termeni și declarații și sunt de acord cu ele – și numai după primirea unei notificări corespunzătoare despre noii termeni, în conformitate cu legile aplicabile privind protecția datelor”.   

Cine este Anne Wojcicki?

Anne Wojcicki este cofondatoare și CEO al companiei 23andMe, pe care a înființat-o în 2006, împreună cu Linda Avey și Paul Cusenza, cu intenția de a oferi oamenilor acces la informațiile lor genetice, care ar putea oferi, de asemenea, informații despre tratamente sau leacuri pentru boli, mai ales cu ajutorul GSK plc și a investiției lor de 300 de milioane de dolari. 

Wojcicki și-a exprimat interesul pentru „revoluționarea sistemului de sănătate” prin testarea ADN-ului, deoarece ar putea oferi consumatorilor suficiente informații pentru a prezice posibile boli genetice.

Numele companiei provine de la cele 23 de perechi de cromozomi dintr-o celulă umană normală. Începând cu 2015, Administrația pentru Alimente și Medicamente a început să aprobe testele legate de sănătate ale 23andMe, inclusiv riscurile pentru fibroza chistică, anemia falciformă, anumite tipuri de cancer, Alzheimer, Parkinson și boala celiacă. În 2018, 23andMe a intrat într-o colaborare de patru ani cu GlaxoSmithKline pentru a dezvolta medicamente noi.

Wojcicki s-a căsătorit cu co-fondatorul Google, Sergey Brin, în mai 2007. Ei au un fiu, născut în 2008, și o fiică, născută la sfârșitul anului 2011. S-au separat în 2013 și au divorțat în 2015. Brin și Wojcicki conduc împreună Fundația Brin Wojcicki.

Traducere și adaptare: Ioana Matei