Creșterea inexplicabilă a numărului de cazuri de cancer în rândul milenialilor

Când Paddy Scott a dezvoltat dureri de stomac chinuitoare în 2017, posibilitatea unui cancer nu i-a trecut niciodată prin cap. Fotograful și realizatorul britanic de expediții și filmări, a cărui activitate îl ducea adesea în terenuri accidentate sau periculoase, avea doar 34 de ani și se mândrea cu condiția sa fizică, conform Financial Times.

După ce medicul său de familie l-a trimis pe Scott la spital pentru o colonoscopie, clinicianul care i-a administrat-o l-a întrebat dacă ar vrea să ia parte la un test de sânge conceput pentru a detecta tumorile. Mai târziu, a primit vestea devastatoare că avea un cancer de intestin în stadiu avansat, care se răspândise la ficat.

Experiența lui Scott nu mai este o anomalie așa cum a fost odată. În ultimii 30 de ani s-a înregistrat o creștere a cazurilor de așa-numit “cancer cu debut precoce” la persoanele sub 50 de ani. Această creștere este atât de accentuată, încât epidemiologii de top au sugerat că ar trebui să fie numită epidemie.

Analiza Financial Times a datelor de la Institutul pentru Metrici și Evaluare în Sănătate de la Facultatea de Medicină a Universității din Washington arată că, în ultimele trei decenii, ratele de cancer în grupul G20 al națiunilor industrializate au crescut mai rapid în cazul persoanelor cu vârste cuprinse între 25 și 29 de ani decât în cazul oricărui alt grup de vârstă, cu 22% între 1990 și 2019. Ratele pentru persoanele cu vârste cuprinse între 20 și 34 de ani din aceste țări se află acum la cel mai ridicat nivel din ultimii 30 de ani.

În schimb, cazurile din grupele de vârstă mai înaintată, cele de peste 75 de ani, au scăzut de la vârful înregistrat în jurul anului 2005.

Pe parcursul a mai mult de șase ani de tratament epuizant, Scott a observat această schimbare. “Întotdeauna am fost cunoscut în secție pentru că eram cel mai tânăr de acolo. Dar zilele trecute stăteam la chimioterapie cu un tip care cred că avea cam 20 de ani. Se pare că este în creștere destul de dramatică la persoanele tinere”, spune el.

Cercetătorii nu au o explicație definitivă pentru motivul pentru care persoanele aflate în floarea vârstei par a fi mai vulnerabile la această boală decât omologii lor din generațiile anterioare.

Cercetătorii cred că ar putea exista indicii în tipurile de cancer care îi afectează pe cei tineri. În rândul persoanelor cu vârste cuprinse între 15 și 39 de ani, cazurile de cancer colorectal au crescut cu 70% în țările G20 între 1990 și 2019, comparativ cu o creștere de 24% în cazul tuturor tipurilor de cancer, a constatat cercetarea FT.

Analiza realizată de Societatea Americană de Cancer pe baza datelor naționale privind incidența și mortalitatea prin cancer sugerează că, în acest an, 13% dintre cazurile de cancer colorectal și 7% dintre decese vor fi înregistrate la persoanele sub 50 de ani.

Michelle Mitchell, director executiv al Cancer Research UK, sau CRUK, avertizează că vârsta rămâne cel mai important factor de predicție a riscului de cancer, aproximativ 90% din toate tipurile de cancer afectând persoanele de peste 50 de ani, iar jumătate dintre acestea fiind afectate de cele de peste 75 de ani.

Dar creșterea numărului de grupe de vârstă mai tinere reprezintă totuși “o schimbare importantă. Trebuie să înțelegem această schimbare”, spune ea. CRUK a lansat o inițiativă de cercetare comună cu Institutul Național de Cancer din SUA pentru a afla mai multe despre cauzele apariției precoce a cancerului.

Această tendință are implicații economice, clinice și sociale. Pentru medicii oncologi aflați în prima linie, creșterea numărului de astfel de cazuri devine un aspect inevitabil și îngrijorător al practicii lor. Shahnawaz Rasheed, chirurgul responsabil de tratamentul lui Scott la Royal Marsden, un renumit spital londonez de oncologie, își amintește de o perioadă de două săptămâni, acum câțiva ani, când a operat patru femei sub 40 de ani. O altă pacientă recentă a fost o sportivă internațională super-fit, în vârstă de 30 de ani.

Diagnosticele la adulții tineri îi lovesc puternic pe specialiști precum Rasheed, adâncindu-i hotărârea de a găsi răspunsuri. “Aceștia sunt oameni care ar trebui să își continue viața, să își construiască o carieră, să își crească copiii”, spune el. “Mi se rupe inima”.

Oamenii de știință care caută informații sunt din ce în ce mai convinși că schimbările în alimentație și în modul de viață care au început la mijlocul secolului trecut dețin cel puțin o parte din cheia puzzle-ului.

Dr. Frank Sinicrope, oncolog și gastroenterolog la Clinica Mayo din SUA, cu un interes deosebit pentru cancerul colorectal cu debut precoce, spune că incidența bolii a crescut în mod semnificativ în rândul persoanelor născute în anii 1960 sau după această dată. Creșterea numărului de persoane mai tinere care au venit la el pentru tratament în ultimii ani a fost “destul de alarmantă”, spune el.

Regimul alimentar și stilul de viață la care sunt expuși copiii în primii ani de viață este probabil să fie un factor de creștere, spune el, indicând obezitatea infantilă care “a devenit mai răspândită și mai problematică în ultimii 30 de ani”. Cu toate acestea, nu există un singur factor care să explice acest lucru, adaugă Sinicrope.

În timp ce explorează o legătură cu dieta, cercetătorii se orientează spre posibilitatea ca modificările microbiomului, cei aproximativ 100 de mii de microbi care trăiesc în interiorul nostru, în principal în intestine, să crească susceptibilitatea la cancer. Se crede că microbiomul joacă un rol-cheie în sănătatea generală, inclusiv în digestie și în reglarea sistemului imunitar, precum și în protejarea împotriva bacteriilor care cauzează boli și în sprijinirea producției de vitamine vitale.

Se crede că consumul de alimente bogate în grăsimi saturate și zahăr modifică compoziția microbiomului în moduri care pot dăuna sănătății unei persoane. Deși aceste modificări afectează persoane de toate vârstele, cercetătorii consideră că este foarte semnificativ faptul că cazurile de cancer cu debut precoce au început să crească începând cu anul 1990. Persoanele născute în anii 1960 au făcut parte din prima generație expusă încă din copilărie la regimurile alimentare modernizate și la schimbările de stil de viață și de mediu, care au început să devină norma în anii 1950.

Cancerul se dezvoltă adesea de-a lungul deceniilor, oamenii pot găzdui tumori cu creștere lentă timp de ani de zile, astfel încât, pentru cei diagnosticați la douăzeci, treizeci și patruzeci de ani, “unele dintre expunerile la factorii de risc ar fi putut avea loc atunci când erau copii sau chiar în uter”, spune profesorul Shuji Ogino, epidemiolog la Harvard TH Chan School of Public Health, care face parte din inițiativa de cercetare CRUK/NCI.

Faptul că cele mai mari creșteri ale numărului de cazuri de cancer la tineri au fost înregistrate în varietățile gastro-intestinale – colorectal, precum și în esofag, stomac, pancreas, canal biliar, ficat și vezica biliară, întărește argumentele în favoarea unei legături cu dieta.

Alte tipuri de cancer, din ce în ce mai des întâlnite la persoanele tinere, cum ar fi cancerul de sân, de rinichi, plus cel de sânge, pot fi afectate atât de obezitate, cât și de starea microbiomului, chiar dacă nu au o legătură evidentă cu sistemul digestiv, spune Ogino.

În plus, utilizarea antibioticelor și a medicamentelor în general poate afecta microbiomul unui individ, denumit uneori “amprenta bacteriană” a acestuia.

Ogino subliniază că, în a doua jumătate a secolului XX, gama de medicamente disponibile pentru tratarea mai multor afecțiuni a crescut substanțial. Noile medicamente împotriva obezității sunt un exemplu recent. “Efectul rămâne cu adevărat necunoscut ce fac toate acestea pe termen lung”, spune Ogino.

Legătura cu microbiomul este încă circumstanțială, subliniază el. El atrage atenția asupra altor schimbări care au avut loc începând cu anii 1950: un stil de viață mai sedentar, modificări ale tiparelor de somn și expunerea repetată la lumina puternică pe timp de noapte, care poate afecta ritmurile circadiene și metabolismul. “Toate aceste schimbări au loc într-un mod cu adevărat paralel, așa că este greu de identificat vinovatul. Probabil că există mai mulți vinovați care acționează împreună”, spune el.

Creșterea numărului de cazuri în țările occidentale bogate pare să aibă acum un ecou tardiv, dar răsunător, în țările mai sărace, unde aceste schimbări societale au avut loc cu zeci de ani mai târziu decât în SUA sau în Regatul Unit. Cercetarea FT arată că, între 1990 și 2019, ratele de cancer la persoanele cu vârste cuprinse între 15 și 39 de ani au crescut semnificativ mai rapid în țările cu venituri medii-superioare, cum ar fi Brazilia, Rusia, China și Africa de Sud, în comparație cu țările cu venituri ridicate: cu 53% față de 19%.

Valerie McCormack, un epidemiolog care a studiat modelele de îmbolnăvire de cancer în țările cu venituri mici și mijlocii, unde bolile infecțioase au reprezentat mult timp cea mai mare povară pentru sănătate, sugerează că o serie de factori ar putea crește ratele bolilor netransmisibile, inclusiv cancerul, în Brics și în alte țări în curs de dezvoltare.

Femeile din aceste țări au în general mai puțini copii și la vârste mai înaintate, ceea ce înseamnă că își petrec o perioadă mai scurtă din viață alăptând la sân, în comparație cu generațiile anterioare. Faptul de a avea o familie mai numeroasă, ceea ce duce, de obicei, la o perioadă mai lungă de alăptare și faptul de a naște pentru prima dată la o vârstă tânără sunt factori cunoscuți ca fiind factori care conferă protecție împotriva cancerului de sân.

“Aceste schimbări au multe beneficii pentru femei, dar le expun la un risc mai mare de cancer de sân”, spune McCormack, care este șef adjunct de filială pentru epidemiologia mediului și a stilului de viață la Agenția Internațională pentru Cercetare în domeniul Cancerului, parte a Organizației Mondiale a Sănătății.

În mod similar, o creștere a fumatului și a consumului de alcool evidentă în unele țări în curs de dezvoltare, mai ales la bărbați, “reduce decalajul în ceea ce privește riscul de cancer” între națiunile bogate și cele mai sărace, în timp ce adoptarea unei diete mai occidentalizate, obezitatea și activitatea fizică mai redusă au fost implicate în creșterea numărului de cazuri de cancer colorectal, adaugă McCormack.

Dar ea avertizează: “Acestea sunt tranziții epidemiologice și de stil de viață care vor contribui la creșterea ratelor de cancere specifice”, dar este puțin probabil ca acestea să spună întreaga poveste. “Unele dintre aceste creșteri sunt atât de recente, încât nu s-au făcut cercetări pentru a identifica cu exactitate toți factorii determinanți”, spune ea.

Creșterea numărului de cazuri de cancer cu debut precoce nu reprezintă doar o preocupare pentru sistemele de sănătate. Este o problemă și pentru economii. Cei care supraviețuiesc bolii prezintă un risc mai mare de afecțiuni pe termen lung, cum ar fi infertilitatea, bolile cardiovasculare și cancerele secundare, spun cercetătorii, ceea ce amenință cu sarcini de asistență medicală mai costisitoare în viitor.

Simiao Chen, șeful unității de cercetare pentru sănătatea și economia populației de la Institutul Heidelberg pentru sănătate globală și profesor adjunct la Colegiul Medical al Uniunii Pekinghe, a condus o echipă care, la începutul acestui an, a calculat că costul global estimat al cancerului din 2020 până în 2050 ar fi de 25,2 trilioane de dolari la prețurile constante din 2017. Această sumă, au concluzionat cercetătorii, a fost “echivalentă cu o taxă anuală de 0,55% din produsul intern brut mondial”.

“Dacă tendința este de întinerire, atunci povara economică va fi mult mai grea, deoarece pierdem persoane din populația de vârstă activă care pot contribui la creșterea economică”, spune Chen. Supraviețuitorii de cancer ar putea să nu fie capabili să își recupereze nivelurile anterioare de productivitate, sugerează ea. “Astfel, se va reduce cantitatea și calitatea forței de muncă”, adaugă ea.

Recunoscând faptul că tipurile de cancer cu debut precoce devin din ce în ce mai frecvente, unii specialiști ar dori să vadă o reducere a vârstei de eligibilitate pentru programele de depistare, cele mai multe dintre acestea având efect doar la vârsta mijlocie.

În Anglia, de exemplu, kiturile pentru testarea la domiciliu a cancerului intestinal sunt trimise atunci când pacienții împlinesc 60 de ani. Luna trecută, Preventive Services Task Force din SUA, un organism independent alcătuit din experți naționali, a sugerat că vârsta pentru depistarea cancerului de sân ar trebui redusă la 40 de ani. În 2021, același grup a susținut că screeningul colorectal ar trebui să înceapă la 45 de ani.

Pe măsură ce sistemele de sănătate din întreaga lume se luptă cu o neconcordanță între cerere și resurse, agravată de pandemie, prezentarea unui argument convingător pentru cheltuielile necesare s-ar putea dovedi mai dificilă. Potrivit lui Rasheed, chirurgul de la Royal Marsden, ar putea fi nevoie de un “dialog național” cu privire la priorități, având în vedere proporțiile tot mai mari de persoane sub 50 de ani care suferă de cancer.

Unii oameni de știință spun că au identificat diferențe în structura moleculară a cancerului la persoanele mai tinere, ceea ce arată că ar putea fi nevoie de tratamente specifice pentru acest grup.

Unii medici consideră că la fel de important este și faptul că, de multe ori, cancerul a ajuns într-un stadiu mai avansat la o persoană mai tânără înainte de a fi diagnosticat. Aceștia consideră că medicii trebuie să fie în alertă pentru cancer la o persoană de 20 sau 30 de ani, recunoscând că acest lucru nu mai poate fi considerat o perspectivă aberantă.

Rasheed, care ține în mod regulat prelegeri în fața medicilor de familie cu privire la importanța depistării timpurii a semnelor de “steag roșu” ale cancerului, spune că studiile au arătat că persoanele mai tinere “pot fi consultate de cinci sau șase medici înainte de a fi direcționate pentru investigații de specialitate, diagnostic și tratament”. Aceleași simptome la o persoană cu 30 de ani mai în vârstă ar fi tras imediat semnale de alarmă. Diagnosticele întârziate pot reflecta, de asemenea, o lipsă de conștientizare în rândul persoanelor tinere cu privire la simptomele la care ar trebui să fie atenți, sugerează el.

“Am auzit și am văzut o mulțime de povești de groază despre persoane tinere care, în momentul în care ajung la spital, au o boală destul de avansată local sau metastatică. Poate că ar fi existat o fereastră pentru a găsi și trata cancerul mai devreme”, spune el.

Scott își amintește că, după ce medicul său de familie l-a trimis la un spital din centrul Londrei pentru analize, “se pare că i-au spus: “Nu este urgent, are 34 de ani, este în mod clar foarte sănătos”.

Întrebarea care îi preocupă pe cercetători și pe medici este dacă nu cumva creșterea numărului de cazuri din ultimele câteva decenii reprezintă vârful unui iceberg epidemiologic mult mai mare.

În lucrarea lor de cercetare, Ugai și colegii săi au avertizat asupra posibilității ca cei care sunt în prezent copii, adolescenți și tineri adulți să aibă riscuri mai mari de cancer pe tot parcursul vieții, în comparație cu generațiile mai în vârstă.

Este posibil să nu se oprească la cancer. Aceiași factori de risc îi pot predispune la afecțiuni precum diabetul și bolile inflamatorii intestinale, au declarat oamenii de știință, sugerând o povară permanent mai mare a bolilor cronice în viitor, dacă nu se iau măsuri pentru a stimula moduri mai sănătoase de viață și de alimentație și pentru a reforma modul în care sunt produse și distribuite alimentele.

În timp ce prevalența fumatului, o cauză cheie a cancerului, a scăzut în multe părți ale lumii în ultimele câteva decenii, obezitatea, inactivitatea fizică și alți factori de risc au crescut, notează Ugai.

Pentru tinerii ca Scott, care au fost înainte sănătoși și în formă, cancerul poate părea a fi ultima nenorocire. În timp ce face față diagnosticului său, Scott rezistă să se întrebe “de ce eu?”. A început un masterat în politici și politici de mediu și a devenit tată în urmă cu 11 luni.

Dar, în mod inevitabil, se gândește la ceea ce ar fi putut fi. “Mi-am petrecut 10 ani încercând să pătrund în lumea filmelor despre viața sălbatică. Apoi, chiar când am început tratamentul împotriva cancerului, am început să primesc oferte de muncă și a trebuit să le refuz.

Nu pot să nu mă gândesc: “Cum ar fi fost viața mea dacă nu ar fi trebuit să trec prin toate astea ?”.