Construind China virtuala

Cand a atins pentru prima data un computer, in 1995, Jack Ma – aflat in SUA – a incercat un sentiment de teama: in patria natala, China, doar marile companii isi permiteau o asemenea tehnologie. Primul cuvant cautat pe Yahoo! a fost “bere”. A gasit marci americane, germane, japoneze, dar nu si chinezesti. S-a simtit frustrat, dar in acelasi timp a inteles. Iar astazi conduce cea mai mare corporatie chineza de comert online – Alibaba.com. Jack Ma (42 de ani) este chinezul care traieste “visul american” la el acasa. Piatra de temelie a acestui vis a asezat-o ? fara a fi constient de asta – in anii ’70, cand a inceput sa invete limba engleza de unul singur. “Cand aveam 11 sau 12 ani, in China au ajuns primele grupuri de turisti, multi dintre ei chiar in orasul meu natal, Hangzhou. Intr-o zi am intalnit un grup de americani si mi s-a parut foarte interesant sa invat engleza de la ei. Singurele cuvinte pe care le stiam atunci erau: ‘hello’, ‘good morning’ si ‘sit down’. In urmatorii noua ani, am mers in fiecare dimineata la hotel si mi-am oferit gratuit serviciile de ghid, doar pentru a-mi imbunatati engleza”, povesteste el, citat de presa internationala.In 1995 i s-a oferit sansa de a calatori pentru prima data in America, la Los Angeles. Pe vremea aceea era profesor universitar, dar lucra part-time si la o agentie de translatori. “Era vorba de semnarea unui contract de colaborare intre o companie americana si una chinezeasca, iar chinezii m-au invitat sa-i ajut la traducere”, explica Jack Ma. Cu aceeasi ocazie, Ma s-a dus sa-l viziteze pe un prieten de-al lui, stabilit la Seattle. “Atunci, pentru prima data in viata am vazut un computer si am navigat pe Internet”, marturiseste chinezul. Dupa ce a cautat zadarnic ceva despre China, Jack si-a intrebat prietenul daca ar putea sa-l ajute sa faca o pagina de web pentru agentia de translatori la care lucra. “Am facut o pagina foarte simpla si destul de urata. Am lansat-o pe internet la ora 9 si pana la ora 17, in aceeasi zi, am primit cinci e-mail-uri. Atunci m-am gandit ca poate ar fi bine sa fac treaba asta cu Internetul si acasa, in China”, spune Jack Ma.Un business demarat cu 2.000 de dolariIntors acasa, Ma a imprumutat 2.000 de dolari si a fondat prima companie chinezeasca de internet ? China Pages – prin intermediul careia a inceput sa construiasca, ajutat de prieteni din America, pagini de web pentru companiile autohtone. Initiativa sa a intrat in atentia Ministerului chinez de Comert Extern si Cooperare Economica, responsabilii acestuia propunandu-i sa conduca departamentul de informatii din cadrul Centrului International de Comert Electronic. Jack a parasit ministerul patru ani mai tarziu, la inceputul lui 1999, pentru a lansa Alibaba.com. In acelasi an a fost numit de Forumul Economic Mondial “Young Global Leader”, pentru ca anul trecut sa fie votat de Televiziunea Centrala Chineza si telespectatori sai pe lista celor 10 “oameni de afaceri ai anului”. In prezent, Alibaba.com are peste 4.000 de angajati, 14 birouri comerciale regionale in China si altele in Hong Kong, Silicon Valley, Europa si Beijing. Corporatia opereaza online pe trei segmente distincte de business: Alibaba International ? site in limba engleza centrat pe schimburile internationale, cu un milion de utilizatori din 200 de tari; Alibaba China ? care faciliteaza relatiile business-to-business autohtone, in special intre intreprinderile mici si mijlocii si care contabilizeaza 3,8 milioane de utilizatori inregistrati si Taobao – un site de schimburi consumer-to-consumer, cu peste 2,2 milioane de utilizatori.Pe langa faptul ca este cea mai importanta corporatie de comert online din China si una din cele mai mari pe plan mondial, Alibaba.com detine si cel mai popular sistem de plata online din China ? AliPay si opereaza, din octombrie 2005, Yahoo! China.Filosofia investitiilor Povestea pare sa curga usor, insa in realitate lucrurile au fost mult mai complicate. “Cand am infiintat China Pages am imprumutat 2.000 de dolari de la rude, dar pentru Alibaba.com am adunat 60.000 de dolari de la 80 de oameni. Mai tarziu am avut norocul sa intram in atentia investitorilor”, povesteste Jack Ma, care astazi ocupa pozitia de CEO al corporatiei. Printre primii investitori care au avut incredere in potentialul Alibaba s-au numarat diviziile de venture capital ale unor institutii precum banca de investitii Goldman Sachs sau grupul japonez Softbank. Un alt mare aport financiar a venit in urma semnarii contractului cu Yahoo!, care a decis, anul trecut, sa cumpere 40% din Alibaba, compania asumandu-si, in schimb, controlul asupra operatiunilor Yahoo! din China. “Pana in ziua de azi nu ne-am atins de banii primiti de la Yahoo!. Am primit un miliard de dolari, am dat 750 de milioane de dolari investitorilor si-am ramas cu 250 de milioane de dolari”, spune Ma. Deocamdata nu stie ce va face cu banii. “Se poate intampla orice. Internetul e efervescent. Intotdeauna e bine sa ai bani in banca”, explica el.Totusi, aceasta filosofie nu l-a impiedicat sa faca si investitii considerate cel putin riscante. Astfel, in 2003, a lansat Taobao ? site adresat consumatorilor ? prin care spera sa scoata eBay (care a patruns in China prin EachNet) de pe segmentul companiilor mici si mijlocii. Un an mai tarziu, in iulie 2004, a mai investit 42 de milioane de dolari in Taobao, ca replica la ofensiva eBay de pe piata chineza. “Cand am lansat Taobao, toti au spus ca suntem ridicoli, pentru ca incercam sa luptam cu cineva atat de mare. eBay poate ca este faimos in SUA, dar in China, din 100 de oameni cred ca doar 10 au auzit de eBay. Daca intrebi de Alibaba, 90% dintre chinezi stiu despre ce e vorba”, crede Jack Ma.O mutare controversataCand Yahoo! a decis, anul trecut, sa se asocieze cu Alibaba, Jack Ma a devenit unul dintre cei mai importanti executivi din internetul mondial. La momentul respectiv insa, Ma nu a banuit ce va insemna acest pas pentru el si pentru compania sa. Si asta pentru ca Yahoo! a fost acuzat ca a ajutat guvernul chinez sa condamne la inchisoare dizidenti. “Acest lucru s-a intamplat inainte ca noi sa preluam Yahoo!. Eu am aflat despre toate aceste lucruri la cateva luni dupa ce am finalizat negocierile cu Yahoo!, la un summit, cand mai multi ziaristi mi-au pus intrebari legate de acest subiect”, a tinut sa precizeze, in mai multe randuri, CEO-ul Alibaba. El a adaugat ca politia chineza n-a venit niciodata la el, in ultimii 10 ani, sa-i ceara date confidentiale despre clientii sai, dar ca FBI-ul a vizitat sediul din SUA al companiei pentru a cere informatii legate de terorism. “In definitiv, esti obligat sa colaborezi cu statul. Insa cooperam numai daca este vorba despre siguranta nationala, terorism, criminalitate, inselatorie. Iar autoritatile trebuie sa prezinte un mandat care sa le indreptateasca sa ceara asa ceva. Altfel, raspunsul nostru este ‘nu'”, explica Jack Ma. El crede ca internetul imbunatateste China in mai multe directii: financiar, politic si social. “Ati vazut ca in urma cu doi ani, cand cu SARS (o afectiune respiratorie mortala care s-a raspandit din China – n.r.), guvernul a incercat sa fie mai transparent. Toti chinezii au stiut ce se intampla – e mai greu sa ascunzi asemenea informatii pe internet”, completeaza Ma.”Anumite lucruri inca trebuie interzise”Desi e de acord ca nu poti ascunde informatii pe internet, Jack Ma este de parere ca anumite lucruri inca trebuie interzise, in China. “China este o zona atat de complicata, cu o cultura atat de diferita. Nu cred ca democratia vestica ar functiona aici. Va fi mai rau. Va fi ca in Rusia ? daca deschizi o tara prea devreme, cel mai probabil vei avea necazuri”, incearca el sa explice, adaugand ca, personal, este total de acord cu interzicerea pornografiei. “Sunt parinte si nu vreau ca fiul meu sa se uite la asa ceva. Educatia sexuala in China se face altfel. Acum incercam sa-i educam pe copii in modul potrivit. Daca am permite accesul la pornografie, am avea probleme foarte mari. Educatia trebuie facuta pas cu pas, nu dintr-o data”, spune Jack Ma.CEO-ul Alibaba este la fel de ferm si in ceea ce priveste business-ul, precizand ca nu se grabeste sa faca achizitii noi. “Pur si simplu sunt prea multe oportunitati, iar treaba mea, ca CEO, este sa spun ‘nu’ acestora”, explica el. Intelegerea cu Yahoo! s-a perfectat, de altfel, doar cand Jack Ma si-a dat seama ca Alibaba are nevoie de un motor de cautare, desi chinezul il cunoscuse pe Jerry Yang, co-fondatorul Yahoo!, inca din 1997. “Pe vremea aceea lucram la Ministerul de Comert Exterior, iar Jerry vizita pentru prima data China. Cineva ne-a facut cunostinta si-am petrecut cateva zile impreuna cu el si familia sa la Marele Zid Chinezesc. In urmatorii sapte ani nu am mai luat deloc legatura. Cand am anuntat ca vreau sa cumpar un motor de cautare, m-a contactat el primul”, povesteste Ma. Atitudinea sa pare relaxata, dar este, de fapt, ferma si increzatoare. Mai ales cand spune ca nu se teme nici de eBay, nici de Google: “Nu ma tem de nimic. Cred ca ei isi fac treaba lor, iar eu mi-o fac pe-a mea. Nu exista prieteni pentru intreaga viata, dupa cum nu exista nici competitori de-o viata”, spune Jack Ma.Jack Ma planuieste sa extinda Alibaba in Coreea de Sud, in urmatorii doi-trei ani, si, ceva mai tarziu, pe piata din Japonia. Desi CEO-ul Alibaba intentioneaza sa-si faca simtita prezenta si in Europa, prioritatea sa ramane China si Asia. Ma crede ca, in maxim cinci ani, China va deveni cea mai importanta putere din lume in domeniul internetului.Cea mai mare investitie straina in China virtualaIn lista celor mai bogati 400 de chinezi, publicata in luna noiembrie a anului trecut de revista Forbes, Jack Ma figureaza pe pozitia 21, cu 370 de milioane de dolari, obtinuti exclusiv din afaceri pe Internet. Dintr-un simplu profesor de engleza, noteaza Forbes, Jack Ma a ajuns in centrul atentiei dupa ce compania sa, Alibaba.com, a atras 1 miliard de dolari din partea Yahoo!. Aceasta a fost cea mai importanta investitie facuta de o companie straina in industria internetului din China.Best of the WebAlibaba.com, fondata de chinezul Jack Ma in anul 1999, este singura piata virtuala de import-export numita, sapte ani la rand, “Best of the Web” de catre revista “Forbes”. Site-ul a fost selectat, de asemenea, de revista americana “Entrepreneur”, ca “Web-site de top pentru intreprinzatori” si cel mai popular business-to-business web-site – de cititorii ziarului financiar “Far Eastern Economic Review”, publicat de Dow Jones in Asia. Alexa (www.alexa.com), filiala a Amazon.com – site care ofera independent rating pentru traficul site-urilor din intreaga lume -, a clasificat Alibaba.com drept cel mai popular site din categoria importuri-exporturi si schimburi internationale.