Cine sunt „Minigarhii”, făcătorii de bani din anturajul dictatorului Lukașenko

Lukașenko a condus Belarusul mai bine de un sfert de secol, timp în care a fost privit mai mult ca o curiozitate, sau ca un lider exotic, de europeni. A fost nevoie de proteste de genul Maidanului ucrainean pentru ca publicul să deschidă ochii la ce se întâmplă într-o țară de dimensiunea Marii Britanii, dar cu o populație cât cea a Belgiei din care o bună parte cere democrație. Însă povești despre abuzurile de acolo au apărut constant. În 2015, când Belarus se pregătea de alegeri (câștigate, desigur, de dictator), France24 publica sub titlul „În interiorul rețelei Belarus” rezultatele unei investigații care arată că Lukașenko și apropiații săi au stabilit ceea ce părea a fi o cleptocrație, similară celei din Rusia, dar de dimensiuni mai mici. Construcția se bazează pe un labirint de entități offshore prin care elita belarusă își realizează afacerile în pofida sancțiunilor europene în vigoare atunci. Iar aceste afaceri au fost făcute prin fraudarea cetățeanului de rând. Autorii investigației, jurnaliști din cinci țări, au calculat că din 1994 și până în 2015 Lukașenko și ai săi și-au însușit ilegal zece miliarde de dolari.
Articolul începe cu o replică a fiicei „minigarhului” Vladimir Peftiev, care în 2011, când a vizitat țara tatălui său, a spus „Urăsc Belarusul”.
Fata a crescut în Malta, o țară a UE considerată un paradis fiscal de mai multe organizații internaționale, unde Peftiev își stabilise cartierul general la începutul anilor 2000. În 2007, omul de afaceri s-a mutat definitiv în Belarus, probabil la cererea lui Lukașenko – o alegere pe care fiica sa probabil că a privit-o cu scârbă. Ea s-a stabilit ulterior în Statele Unite. Peftiev a fost cel mai puternic dintre oamenii de afaceri din Belarus din anii 1990 și până în anii 2000. Se crede că a acumulat peste un miliard de dolari prin diferitele sale afaceri. Dar, spre deosebire de oligarhii ruși precum Roman Abramovici sau răposatul Boris Berezovski, care-și aveau bazele la Londra, Peftiev nu a putut ieși niciodată de pe orbita lui Lukașenko.
Cariera sa a început în 1993, când a creat joint venture-ul BelTechExport. Scopul firmei era să exporte stocuri de muniție rămase din epoca sovietică către oricine dorea să le cumpere (Belarus a jucat un rol major în industria de apărare a URSS). După ascensiunea la putere a lui Lukașenko, care a militat pe o platformă anticorupție, Peftiev a făcut stânga-mprejur prin schimbarea loialității de la primul ministru de atunci Viaceslav Kebici la Lukașenko. În acele vremuri, a dezvoltat legături cu Viktor Bout, un celebru traficant de arme. BelTechExport a furnizat arme și muniții unor țări precum China și, se presupune, Coreea de Nord. De asemenea, a fost implicată în vânzarea de avioane de vânătoare către armata lui Laurent Gbagbo, președintele de atunci al Coastei de Fildeș. Aceste aeronave au fost folosite pentru a bombarda o bază a armatei franceze în Bouaké în 2004, atac în care au murit  nouă persoane și câteva zeci au fost rănite. În 2007, un director al BelTechExport a fost implicat într-un scandal când au fost descoperite în Letonia piese pentru avioanele de luptă Mig-29 care erau transportate ilegal către Bangladesh.
Pe măsură ce stocurile de armament sovietic s-au epuizat, Peftiev și-a diversificat afacerile. În 1998, a participat la crearea Mobile Digital Communications (MDC), o societate mixtă care deținea Velcom, un operator de telefonie mobilă devenit principalul furnizor al țării. El a adăugat, de asemenea, distileria Aquadiv la BelTech Holding, pe care o controla. Lovitura sa de geniu a fost crearea unei companii de pariuri, Sport-Pari, împreună cu Dimitri Lukașenko, unul dintre fiii președintelui. De asemenea, a angajat-o pe Lilia Lukașenko, soția fiului mai mare al președintelui, ca director al Eastleigh Trading, unul dintre vehiculele sale financiare. Cu afacerile strâns legate de familia lui Lukașenko, Peftiev s-a asigurat că nu va ajunge la închisoare. Dar acest lucru nu l-a împiedicat să cadă din grațiile liderului suprem.

Spre deosebire de majoritatea țărilor postsocialiste, Belarus nu se poate  lăuda cu o clasă oligarhi care să se fi îmbogățit prin privatizări la scară largă. Există două motive principale pentru acest lucru. În primul rând, Belarus a fost reticentă să privatizeze activele de stat moștenite din epoca sovietică. În al doilea rând, ideea că statul este sursa a tot este încă răspândită în Belarus, cu toate că au trecut decenii de la căderea URSS. De aici și ideea adânc înrădăcinată în rândul populației că, de vreme ce Lukașenko controlează statul, el poate dispune de activele acestuia după cum consideră potrivit și poate împărți fabrici și alte întreprinderi apropiaților săi după bunul plac. Acest lucru l-a determinat pe istoricul britanic Andrew Wilson să creeze termenul „minigarh” pentru belarușii bogați. Lukașenko, de exemplu, a transferat în 2012, gratuit, prin decret prezidențial, un combinat de proteine și concentrate de vitamine de 7 milioane euro aparținând statutului către Interservice Group, proprietatea lui Nikolai Vorobei. Întâmplător, Vorobei este un prieten apropiat al lui Lukașenko.

Detaliile despre tranzacțiile firmelor elitei belaruse sunt greu de găsit, mai ales pentru că multe dintre acestea implică firme cu sediul în paradisuri fiscale britanice care nu sunt obligate să dezvăluie numele proprietarilor efectivi. Însă nu imposibil. Realizatorii anchetei și-au obținut informațiile din documente publice. Afacerile implică mai multe companii private despre care se crede că acționează pentru stat. Așa-numita schemă cu solvenți este un bun exemplu. Astfel, în baza unui acord special, Rusia a acordat Belarusului dreptul de a importa petrol rusesc fără taxe. În schimb, Belarus a fost obligată să plătească înapoi Rusiei orice taxă de export pe care o încasează pentru ceea ce este catalogat drept „produs petrolier”. Cu alte cuvinte, Rusia a subvenționat petrolul vândut rafinăriilor belaruse. Pentru a nu pierde această oportunitate, companiile belaruse care lucrează cu Rusia au început să prelucreze petrolul pentru a-l exporta ca „solvent” (o categorie diferită de produsele petroliere), astfel încât taxele la export nu trebuiau transferate înapoi în Rusia. Se estimează că 1,5 miliarde de dolari au fost obținute prin acest sistem doar în 2012, o sumă echivalentă cu jumătate din creșterea PIB-ului țării în acel an. Companiile implicate în înșelătorie i-au aparținut toate lui Iuri Cizh, un minigarh din construcții despre care se crede că a fost unul dintre cei mai bogați belaruși, și lui Vorobei. Schema arată modul în care linia dintre veniturile statului – cum ar fi taxele vamale – și proprietatea privată a dispărut în timpul lui Lukașenko.
Făcând documentele de proprietate de neîncredere, Lukașenko s-a asigurat că singura urmă către avere – și păstrarea acesteia – este obediența totală față de el și de fiii săi. Pentru a descuraja în continuare lipsa de loialitate, dictatorul își întemnița în mod regulat „oamenii care-i produc bani” și încuraja rivalitățile. Andrei Șirai, de exemplu, a fost organizatorul unui plan de contrabandă ocrotit de regim. El a intrat totuși la închisoare. Dintre traficanții de arme, reprezentanții comerțului emblematic al Bielorusiei, toți directorii executivi, cu excepția lui Peftiev, au fost arestați și acuzați în anii 2000. Unii susțin că până și Cizh, intrat în grațiile regimului, a fost arestat și închis pentru o scurtă perioadă de timp în 2010.
În cercurile academice se crede că Lukașenko urmărește autarhia ca model de societate pentru țara sa. Când vine vorba de bani privați, nimic nu poate fi mai departe de adevăr. Vânzarea companiei de telefonie mobilă Velcom este un exemplu de tip de interacțiune între apropiații lui Lukașenko, oamenii care aduc valuta, interesele europene și paradisurile fiscale.
Compania de telefonie mobilă a fost creată în 1998 de Peftiev prin intermediul companiei sale BelTelecom și SBT, o companie elvețiană aparținând fraților Samawi, doi cetățeni sirieni. În 2007, proprietatea companiei a fost transferată către Mobilkom din Austria pentru 1 miliard de euro. Un grup de cetățeni belaruși, sirieni și austrieci au profitat frumos de vânzare. Pentru a evita o licitație publică, BelTelecom și-a vândut acțiunile pentru 400 de milioane euro către SBT, care, la rândul ei, le-a vândut către Telekom pentru 690 milioane euro. Câștig net pentru persoanele implicate: 300 de milioane euro în doar câteva zile.
Vânzarea foarte profitabilă nu a marcat sfârșitul activităților fraților Samawi în Belarus, ci dimpotrivă. Prin intermediul unui vehicul offshore din Cipru, sirienii au investit în mai multe proiecte de dezvoltare imobiliară în Minsk. În cazul unuia dintre acestea, fiul unuia dintre ei, Khaled Samawi – un cunoscut proprietar de galerii de artă din Londra, Beirut și Dubai – a deschis chiar și o galerie de artă cu ajutorul norei nimănui altuia decât a lui Lukașenko însuși.  
Un alt jucător cheie în vânzarea Velcom a fost Martin Schlaff, un om de afaceri din Viena care are legături atât cu stabilimentul austriac, cât și cu lumea interlopă din Europa de Est. Vânzarea Velcom, pe care acesta gândit-o, i-a adus o sumă de 1,8 milioane de euro în taxe de consultanță. Nu era nou venit în Belarus. În 2002, Schlaff, împreună cu Comitetul Olimpic Austriac (AOC), au organizat o vacanță de iarnă pentru Lukașenko în Alpi. Apoi a ocupat funcția de șef al Comitetului olimpic belarus. Odată ajuns acolo, a reușit să aranjeze afaceri cu Leo Wallner, șeful Casinos Austria care, coincidență sau nu, era pe atunci șeful AOC.

După alegerile prezidențiale din 2001, guvernul belarus a decis să nu extindă vizele monitorilor de la OSCE, o organizație interguvernamentală, închizându-le astfel efectiv  biroul. Ca răspuns, Uniunea Europeană și Statele Unite au înghețat activele și au impus interdicții de călătorie pentru 50 de oficiali de top din Belarus, inclusiv Lukașenko. Sancțiunile au fost ridicate la sfârșitul anului 2003 ca ​​semn de bunăvoință, apoi reintroduse după alegerile prezidențiale din 2006, apoi ridicate din nou în schimbul eliberării deținuților politici din 2008. Această utilizare a sancțiunilor ca mijloc de troc i-a făcut pe unii comentatori să spună că sancțiunile au funcționat.

Cu toate acestea, la sfârșitul anului 2010, regimul belarus a reprimat opoziția politică apărută după alte alegeri prezidențiale trucate cu un nivel de violență nemaivăzut din anii ’90. Ca reacție, UE și-a intensificat sancțiunile, interzicând oricărei persoane cu legături cu represiunea să călătorească în Europa și înghețând conturile bancare occidentale.
În timp ce interdicția de călătorie s-a dovedit eficientă – multor oficiali de rang înalt li s-au refuzat vizele – înghețarea activelor nu a făcut nimic pentru a împiedica jefuirea resurselor naționale și transferarea în Europa a unor profituri ilegal obținute. În 2012, de exemplu, Peftiev încă folosea o companie malteză.
Utilizarea companiilor offshore, în special din Insulele Virgine Britanice (care nu făceau parte din UE, dar erau guvernate de un stat membru al UE), au permis belarușilor să facă afaceri în UE nestingheriți. Diplomații americani au spus că persoanele menționate pe lista de sancțiuni sau care se temeau că vor fi adăugate pe listă, și-au folosit copiii pentru a-și desfășura activitățile de afaceri în Europa. Despre fiica fostului prim-ministru Serghei Sidorski, de exemplu, se crede că a patronat operațiuni de spălare a banilor în Germania.
Eficiența sancțiunilor a fost redusă de guvernele europene care au acordat prioritate intereselor anumitor corporații. Slovenia, de exemplu, a insistat puternic în 2012 pentru a-l ține pe Cizh în afara listei. Companiile aparținând acestuia erau angajate în afaceri cu un magnat sloven, Janez Škrabec, șeful grupului de construcții Riko. În 2013, parlamentarii francezi au călătorit la Minsk pentru a face lobby pentru corporații franceze, inclusiv pentru Bouygues, un grup de construcții.
Unele sancțiuni au funcționat. Anatoli Ternavski, un om de afaceri inclus pe lista sancțiunilor UE care este un apropiat al președintelui belarus, a deschis un proces în Cipru cu privire la o dispută cu un oligarh rus. Una dintre companiile sale din Insulele Virgine Britanice deținea o companie în Cipru, care la rândul ei deținea active în Rusia. Cu alte cuvinte, singura legătură cu UE a fost faptul că firma a fost înregistrată în Cipru. În aprilie 2013, curtea supremă cipriotă a decis că nu are dreptul să facă acest lucru, deoarece i-ar fi permis accesul la afaceri în UE.
Sancțiunile pot îndepărta un tată de fiica sa sau pot împiedica un om de afaceri să se prezinte în fața instanței. Alexander Atroșceankau, jurnalist belarus și activist pentru drepturile omului, consideră că astfel de sancțiuni sunt un mijloc foarte eficient de a obține rezultate, în special în ceea ce privește eliberarea deținuților politic.