Capsula spațială Dragon, construită de SpaceX, s-a scufundat în Pacific, conform programului

Astronauții Reid Wiseman și Barry Wilmore, de pe ISS, au utilizat macaraua robotizată a stației pentru a desprinde capsula, sâmbătă, la ora 13.57 GMT. Capsula, înzestrată cu o parașută, a intrat la ora 19.38 GMT în Oceanul Pacific.

Dragon s-a întors pe Terra cu o încărcătură de 1.724 de kilograme, reprezentând experimente științifice și echipament care nu mai este necesar la bordul ISS.

Capsula spațială Dragon a fost lansată pe 21 septembrie, în cea de-a patra misiune de aprovizionare a Stației Spațiale Internaționale (ISS).

Dragon a transportat la bordul ISS aproape 2,5 tone de alimente, materiale pentru cercetări științifice, inclusiv 20 de șoareci, dar și un difuziometru – în valoare de 26 de milioane de dolari -, care va permite stației să măsoare viteza și direcția vânturilor de la suprafața oceanelor. Capsula a livrat pe stație și noi echipamente biomedicale care vor ușura studiile prelungite de biologie asupra rozătoarelor în condiții de microgravitație, dar și o mică plantă cu flori din familia verzei. Cercetătorii vor putea astfel să studieze creșterea și adaptarea vegetației în spațiu. De asemenea, Dragon a adus pe ISS mai multe echipamente pentru testele în microgravitație, inclusiv o imprimantă 3D.

Dragon a fost primul vehicul spațial privat care s-a conectat cu ISS, reușind această performanță în 2012, în timpul unui zbor demonstrativ.

După ultimul zbor al navetelor spațiale americane, în iulie 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele rusești Soyuz pentru a-și transporta astronauții la bordul ISS. Roscosmos a devenit singura agenție spațială care este capabilă, grație lansatoarelor și capsulelor Soyuz, să trimită astronauți pe ISS și să îi readucă apoi pe Terra. Roscosmos facturează NASA cu peste 70 milioane de dolari pentru fiecare astronaut trimis pe stație.

În baza unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA, compania SpaceX trebuie să efectueze în total 12 misiuni de aprovizionare a ISS, la bordul căreia transportă alimente, apă, materiale pentru experimente științifice și diverse echipamente.

Patru dintre aceste misiuni au fost deja executate cu succes, iar a cincea este programată pentru lansare pe 9 decembrie.

NASA a încheiat un contract de reaprovizionare, în valoare de 1,9 miliarde de dolari, și cu Orbital Sciences Corporation, a cărei capsulă Cygnus a efectuat primul ei zbor de reaprovizionare a ISS pe 12 ianuarie 2014. Spre deosebire de Dragon, Cygnus nu poate să revină pe Terra și se autodistruge la intrarea în atmosfera terestră.

Următoarea misiune Cygnus este programată de NASA luni, la ora 22.45 GMT, de la baza spațială Wallops din Virginia.

Recent, NASA a încheiat un contract de 6,8 miliarde de dolari, din care 4,2 miliarde pentru Boeing, care va dezvolta o nouă capsulă spațială, CST-100, și 2,6 miliarde de dolari pentru SpaceX, care va produce capsula Dragon V2. Primele zboruri pentru aceste vehicule spațiale de șapte locuri sunt prevăzute pentru anul 2017.

ISS este un proiect spațial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanțat în principal de Statele Unite ale Americii și la realizarea căruia participă 16 țări. Stația este ocupată în permanență, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotație completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri pe oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spațiu locuibil echivalent cu cel dintr-un avion Boeing 747.