Business cu alfabetul programatorilor

Fondată în Bulgaria, rețeaua internațională de școli de programare pentru copii și adolescenți MindHub și-a făcut loc, anul trecut, și în România, ajungând rapid a doua țară ca importanță din portofoliul de 12 piețe al companiei. Ce planuri au reprezentanții businessului care îi învață pe copii singura limbă comună, probabil, în toate țările lumii?

Bazele MindHub au fost puse în 2015 când, proaspăt întoarsă din SUA, Polly Yankova, cofondator și CEO al businessului, a observat și analizat, împreună cu partenerul său de business, diferența dintre școlile de stat și cele private, când vine vorba despre educația software pentru copii și adolescenți. „În acea perioadă nu existau alte academii precum MindHub pe piața din Bulgaria și, în câteva luni, s-a născut primul centru de programare pentru tineri. După aproximativ un an, datorită interesului foarte mare din partea părinților, am lansat alte locații în diferite orașe și țări. Brandul a devenit destul de repede cunoscut în ceea ce privește educația STEM (știință, tehnologie, inginerie și matematică) pentru copii între 6 și 18 ani și am început să ne extindem la nivel internațional.”

Pe parcursul a șase ani de la deschiderea MindHub, au investit peste 500.000 de euro pentru dezvoltarea curriculumului, crearea software-urilor și a LMS – learning management system (sistemul de gestionare a învățării) utilizate de francize, precum și pe testarea modelului de lucru al centrelor MindHub.

În 2017, compania a început să opereze ca franciză, fiind prezentă acum în 9 țări, cu peste 40 de sucursale deschise, urmând ca peste o lună să intre pe o nouă piață. Potrivit cofondatoarei, principalul avantaj al unei francize se traduce prin faptul că aceasta îți permite să faci parte dintr-o rețea bine stabilită de parteneri, ceea ce înseamnă că nu testezi și nu eșuezi pe cont propriu. „De obicei, este nevoie de mult mai mult timp, bani și resurse pentru a dezvolta o afacere de la zero, față de a deveni proprietar de franciză. În calitate de reprezentanți MindHub, partenerii noștri se alătură unei rețele de peste 40 de școli, cu peste 5 ani de activitate.” Printre alte avantaje, antreprenoarea menționează amortizarea rapidă a investiției (de obicei, între a 10-a și a 12-a lună), cunoștințele oferite de francizori în domeniul afacerilor și al marketingului și o cantitate semnificativă de informații, care sunt extrem de utile pentru previziunile și calculele inițiale.

Legat de veniturile la nivel internațional, Polly Yankova spune că, deși nu poate vorbi despre cifre specifice, se așteaptă anul acesta la o creștere de aproximativ 30 – 35% a cifrei de afaceri, generată de evoluția numărului de clienți din centrele actuale ale companiei, cât și datorită deschiderii de centre noi. „Planificăm să ajungem la 120 de locații până la sfârșitul anului 2022, crescând mai ales în Europa (Centrală și de Est), precum și în Asia și Africa. Recent am deschis în Kenya și Croația și suntem foarte încântați!”

Executiva susține că decizia de a extinde businessul și în România a fost luată datorită asemănărilor dintre piața locală și Bulgaria în ceea ce privește industria IT în continuă creștere. „Ne confruntăm cu o mulțime de avantaje și dezavantaje comune în ceea ce privește educația de stat, piața muncii și specificul geografic. Pe ambele piețe, importanța educației software în rândul adulților și copiilor este deja bine-cunoscută și cererea pentru astfel de cursuri crește constant.”

Pentru deschiderea francizei MindHub în piața locală, Marius-Ciprian Tismonariu, manager și mentor al centrului MindHub Craiova, spune că un prim pas a fost efectuarea unei cercetări de piață pentru a identifica nevoile pieței locale din acest segment (educație informală și complementară pentru copii). „După aceea, am încercat să găsim acel model de afaceri care poate fi implementat în mod fezabil pentru a acoperi nevoile pieței locale. După ce am analizat multiple oportunități, am decis că franciza MindHub este modelul de afaceri potrivit pentru noi și am început procesul de negociere. Procesul a continuat cu stabilirea detaliilor planului de afaceri și semnarea acordului de franciză.” Următorul pas, adaugă el, a fost etapa de „inducție”, care constă în pregătirea livrată de francizor, pentru a înțelege mecanismele și instrumentele utilizate în modelul lor de afaceri. Investiția inițială în lansare a fost cuprinsă între 20.000 și 25.000 de euro, primul centru fiind deschis la Craiova, în octombrie 2020, „așa că nu am fost obligați să suspendăm cursurile din clasă și să trecem doar la cursurile online”. Respectarea tuturor restricțiilor privind numărul de participanți, reglementările sanitare și alte reglementări a fost o prioritate, spune Tismonariu, astfel încât impactul negativ al situației pandemice asupra activității zilnice a fost minim.

Din toamna anului trecut, unitatea din Craiova a avut aproximativ 80 de studenți din familii foarte diverse. „Nu aș spune că există un anumit profil al familiilor care își înscriu copiii la cursurile noastre în ceea ce privește ocupația, veniturile sau mediul de origine, ci, mai degrabă, există o dorință de a asigura o educație de calitate pentru copiii lor, complementară educației pe care o primesc în școli.”

MindHub le oferă cursanților patru produse diferite: cursuri care au loc pe tot parcursul anului școlar, tabere de vară, ateliere punctuale de programare și lecții demonstrative. Cursurile și lecțiile principale au loc din septembrie până în mai sau iunie, în funcție de grupele de vârstă sau de data de începere a acestora. Aceste activități sunt împărțite în cinci segmente de vârstă: 6-7 ani, 8-9 ani, 10-11 ani, 12-13 ani și 14-15 ani, un element specific acestor cursuri fiind că toți copiii participă la lecții o dată pe săptămână, pe o durată de 120 de minute. „Ei aleg să participe la un anumit grup, care își desfășoară activitățile sâmbătă, duminică sau în zilele de lucru, în funcție de programul școlilor.” Fiecare dintre aceste segmente de vârstă are propriile cursuri obligatorii și suplimentare. Cursurile obligatorii sunt cele care trebuie finalizate, astfel încât copilul să se înscrie la cursurile suplimentare (specifice). „Ceea ce garantăm este că, pe parcursul cursurilor obligatorii, dezvoltăm gândirea logică și analitică la copii. În timpul acestor cursuri îi învățăm bazele programării printr-un limbaj vizual numit Blockly – numele provenind de la ideea de a programa în blocuri. Blocurile pe care le vedem în Scratch, Hopscotch, Tynker, Dash & Dot sunt toate programări vizuale. În cursurilor obligatorii, ne bazăm pe programarea vizuală, astfel încât să putem transmite copiilor conceptele de bază ale programării în cel mai simplu și accesibil mod”, explică cofondatoarea companiei.

Odată ce copiii au trecut deja prin cursurile obligatorii, au acumulat toate elementele de bază în programare și știu cum funcționează logica în crearea programelor, pot participa apoi la alte programe specializate sau la așa-numitele cursuri suplimentare. „În cazul nostru, aceste cursuri sunt dedicate studierii limbajului de programare Python, creării de aplicații web, pagini web, aplicații mobile și jocuri. Fiecare copil poate alege un astfel de curs pe baza intereselor sale.”

Tabăra de vară are un concept diferit față de cursurile standard, din timpul anului școlar. „În timpul taberei de vară trebuie să echilibrăm dobândirea și păstrarea noilor cunoștințe cu distracția pentru copii. Tabăra are loc în timpul săptămânii (luni – vineri). Ce ne dorim, în fiecare an, pentru tabere de vară este să putem muta cursurile pe programul părinților, copiii să fie încântați de ceea ce fac, iar activitățile să fie educaționale pentru copii și să aibă sens pentru părinți.”

 Programul pe care compania l-a dezvoltat pentru tabăra de vară se desfășoară pe parcursul a 20 de zile tematice și se repetă la fiecare două săptămâni în timpul verii. „În general, am realizat că vara părinții vor să aibă activități interesante pentru copiii lor, dar nu vor să se angajeze într-o obligație de durată mai lungă”, notează Yankova.

În ceea ce privește atelierele punctuale de programare, acestea au scopul de a crea un echilibru între distracție și educație și au loc o dată sau de două ori pe lună, în funcție de fiecare centru. „Cu toate acestea, nu putem compara un astfel de atelier cu cursurile din timpul anului școlar. În timpul atelierelor punctuale, cunoștințele pe care le primește copilul nu sunt de lungă durată. Din nou, subiectele sunt diverse și interesante și fiecare centru decide cum să le aplice.”

Despre lecțiile demo antreprenoarea spune că acestea sunt planificate pentru perioadele septembrie-octombrie, ianuarie-februarie, aprilie-mai, sunt gratuite și durează 60 de minute. „Acestea sunt potrivite pentru copii cu vârsta cuprinsă între 6-11 ani și adolescenții între 12 și 15 ani, atât începători, cât și pentru cei avansați. Cursurile demonstrative se țin sub forma unui atelier cu copiii, iar părinții participă la o scurtă discuție cu noi în ultimele 10 minute.”

Potrivit cofondatoarei, în prezent peste 10.000 de copiii și adolescenții participă (pe plan internațional – n. red.) la cursurile și programele MindHub. „Avem peste 75 de persoane implicate ca parte a diferitelor departamente, ca product development, vânzări, marketing, design, account management, serviciu clienți și asistență mentori.”

O diferență majoră pe care Yankova spune că a observat-o la început a fost numărul mare de orașe de dimensiuni medii și mari, răspândite pe tot teritoriul României. „Există multe orașe cu peste 200.000 de locuitori, care oferă condiții mult mai bune pentru începerea și dezvoltarea unui centru MindHub, deoarece există mai mulți antreprenori, dar și părinți și copii interesați de astfel de cursuri.”

De altfel, piața locală a reprezentat, potrivit executivei, o prioritate în ultimele luni, businessul fiind prezent acum în nouă orașe (București – în sectoarele 3 și 5, Bragadiru, Cluj-Napoca, Brașov, Timișoara, Craiova, Baia Mare, Constanța, Șimleu Silvaniei), precum și un centru de cursuri online, aspect care face din România a doua piață ca mărime pentru MindHub. „Până la sfârșitul celui de-al treilea trimestru deschidem trei centre noi și plănuim să mai deschidem încă cinci până la sfârșitul anului 2021. În prezent, există o cerere tot mai mare în ceea ce privește activitățile STEM după orele de curs, activități din ce în ce mai populare printre părinți.”

În România compania urmează să deschidă, până la sfârșitul anului 2021, noi școli în orașe precum Galați, Iași, Brăila, Oradea, încă o școală în Timișoara și două noi academii în București.

Despre competiție Polly Yankova spune că există mai multe inițiative similare pe piața din România, printre care pot fi menționate nume ca: Logiscool, Algorithmics sau Academia Micilor Developeri.

În legătură cu evoluția pieței și a interesului pe care părinții și copiii îl acordă acestor tipuri de activități extrașcolare, ea este de părere că educația este un domeniu care a fost întotdeauna la modă și în creștere, în special în rândul părinților. În ultimii ani, „lecțiile de programare” au devenit însă noile „lecții de engleză”, spune ea. „Toată lumea ar trebui cel puțin să înțeleagă programarea pentru a nu rămâne în urmă față de tendințele viitorului și ritmului de dezvoltare a pieței muncii. Datorită creșterii rapide a industriei IT, se observă și o creștere semnificativă de la an la an a cererii pentru cursuri de programare nu doar dedicate adulților, ci și copiilor și adolescenților. Din ce în ce mai mulți părinți observă beneficiile înscrierii copiilor la astfel de cursuri sau alte activități care fac parte din portofoliul MindHub, deoarece aceștia își dezvoltă unele dintre cele mai importante abilități necesare în secolul XXI, anume: gândirea critică și analitică, capacitatea de a rezolva probleme și alfabetizarea digitală în ansamblu.”

Marius-Ciprian Tismonariu, manager și mentor al centrului MindHub Craiova: „Primul centru a fost deschis în octombrie 2020, așa că nu am fost obligați să suspendăm cursurile din clasă și să trecem doar la cursurile online. (…) Impactul negativ al situației pandemice asupra activității zilnice a fost minim.”