Austria dă clasă la capitolul corupție, dezvăluie cazul Benko. Cum au ajuns premieri și miniștri să fie implicați în falimentul imobiliar de miliarde de euro al Signa

Americanii au aflat prima dată de René Benko atunci când mogulul american din sectorul imobiliar Aby Rosen s-a asociat cu acesta pentru a cumpăra emblematica clădire Chrysler din New York. Austriacul a intrat astfel în parteneriat cu cel care a finanțat parțial în anul 2006 campania lui Andrew Cuomo pentru funcția de procuror general al SUA.

În Europa, Benko a intrat pentru prima dată în atenția publicului în 2013, când acesta s-a lovit de prima problemă serioasă. O instanță l-a gă­sit vinovat de dare de mită, hotărând că acesta a plătit fostului premier croat Ivo Sanader pentru a interveni pe lângă premierul italian Silvio Berlusconi în sensul anulării unor taxe pe care compania sa Signa le avea de plătit în Milano.

Pe măsură ce portofoliul Signa a crescut, transformându-l pe fondato­rul său într-un multimilionar, la fel s-a extins și lista de contacte a lui Benko.

„Benko a devenit cunoscut pen­tru menținerea de relații apropiate cu politicienii marilor partide“, a de­clarat Stephanie Krisper, parlamen­tar austriac, pentru Financial Times. „Acesta l-a numit pe fostul cancelar Alfred Gusenbauer de la social democrați în board și a clădit o relație cu Sebastian Kurz“.

În 2021, trei dintre cei mai puter­nici oameni de afaceri ai Austriei au fost acuzați că au mituit un politician al partidului Verzilor pentru a obține autorizații pentru dezvoltări imobi­lia­re în Viena. Benko s-a numărat printre aceștia.

Acuzațiile au fost retrase, însă Benko a revenit în atenția publicului în urma colapsului răsunător al impe­riului său. Scandalul legat de acesta a scos la iveală noi legături dintre austriacul miliardar și elita austriacă.

Pentru Signa Group deținut de Benko, relațiile respective s-au dove­dit extrem de valoroase. Politicienii nu erau doar participanți obișnuiți la petrecerile date de Benko. Aceștia se numărau de asemenea printre mem­brii boardului Signa, făceau parte din managementul său și erau angajați pentru a deschide uși și a atrage fonduri.

Legăturile lui Benko cu elita po­litică austriacă atrăseseră deja atenția procurorilor anticorupție ca parte a unei anchete mai ample având în vi­zor cercurile politice ale țării, lansată în 2021. Însă cu Signa Holding pră­bu­șindu-se în administrare, tranzacțiile încheiate de Benko și rolul pe care l-au jucat legăturile sale politice în cadrul acestora sunt acum de un interes și mai mare pentru creditorii și investitorii companiei.

Printre politicienii despre care se știe că au avut relații cu Benko se numără doi foști cancelari, Sebastian Kurz și Alfred Gusenbauer, un vicecan­celar, Susanne Riess-Hahn, un ministru de interne, Ernst Strasser, cât și foști membri ai parla­mentului, funcționari publici de top și oficiali municipali.

Pe lângă împrumuturi, legăturile politice au reprezentat un „ingredi­ent“ cheie care a propulsat Signa în po­ziția de unul dintre cei mai im­portanți dezvoltatori imobiliari ai Europei.

„Banii ieftini și prețurile în creș­tere ale imobiliarelor au dus la ascen­siunea Signa, însă succesul său a de­pins într-o măsură foarte mare de în­che­garea relațiilor potrivite. Așa funcționează multe businessuri, însă Benko a dus acest lucru la un alt ni­vel“, arată Marcus How, director de cercetare la compania de consultanță în domeniul riscului VE-Insight.

Legăturile Signa la vârful BIG, agenția federală din domeniul imobi­liar, și cu compania mamă a acesteia Obag, fondul de investiții de stat al Austriei, i-au fost de folos lui Benko în supravaluarea unor proprietăți.

Compania îl angajase deja pe CEO-ul BIG, Christoph Stadlhuber, fost șef de personal al ministrului aus­triac al economiei și muncii Mar­tin Bartenstein, în 2011.

Stadlhuber este acum managing director al Signa Holding, compania din centrul grupului imobiliar al lui Benko, și șeful operațiunilor austriece al acesteia.

Benko a avut de asemenea o relație personală cu Thomas Schmid, șeful Obag la vremea încheierii unei tranzacții majore. Schid era fost funcționar public de top la ministerul finanțelor și unul dintre cei mai importanți „subaltern“ ai cancelarului Kurz.

Pe 24 decembrie 2017, cu lanțul austriac de mobilă Kika/Leiner în pragul falimentului, lui Benko i s-a oferit să cumpere magazinul principal al companiei de pe Mariahilferstrasse, în schimbul a 60 milioane de euro.

La acea vreme, presa a scris că Kurz și ministrul său de justiție au cerut unei curți comerciale din Viena să rămână deschisă în timpul sărbătorilor pentru ca tranzacția să poată fi aprobată.

Benko și Signa au negat că au primit ajutor special.

Kurz a căzut din cauza aceluiași scandal în care a fost implicat Schmid. Însă acesta și-a păstrat relațiile cu Benko. Anul trecut, fostul cancelar a ajutat la aranjarea unei strângeri de fonduri pentru Signa, pentru un commission de 2,5 milioane de euro (din care 1,6 milioane îi sunt în continuare datorați).