Surpriză uriașă. Care este țara ce a devenit o adevărată forță spațială după nu mai puțin de 200 de start-up-uri care au fost lansate în doar 10 ani

India este una dintre cele mai importante națiuni spațiale din lume. Este prima țară asiatică care a ajuns Pe orbita lui Marte și a patra de pe planetă care a trimis o navă spațială pe lună, aterizând mai aproape de polul sud, cunoscut pentru terenul său craterizat. Acum, sectorul privat indian vrea să facă un pas și mai departe în spațiu.

Sectorul privat indian a jucat un rol limitat în explorarea spațiului, acționând în principal ca furnizori și vânzători pentru agenția spațială națională, Organizația Indiană de Cercetare Spațială (ISRO), scrie CNN. Această situație se schimbă rapid, datorită unui set de reforme guvernamentale menite să stimuleze participarea privată în sectorul spațial. În Statele Unite, proliferarea companiilor private precum SpaceX a lui Elon Musk a sporit ambițiile spațiale ale Washingtonului prin reducerea costurilor.

Acum, start-up-urile autohtone indiene, cum ar fi Skyroot Aerospace, care a lansat prima rachetă privată a țării în 2022, conduc inițiativa de comercializare a sectorului spațial al Indiei și de consolidare a statutului său ca superputere spațială. Într-un hangar de rachete elegant în orașul sudic Hyderabad, compania se pregătește pentru lansarea rachetei Vikram-1, care va plasa în orbită primii sateliți lansate privat ai Indiei.

„Va fi un punct de referință major pentru noi,” a declarat Pawan Chandana, un fost om de știință al ISRO care a cofondat Skyroot Aerospace în 2018, pentru CNN. „Foarte puține companii la nivel global sunt capabile să ajungă încă în orbită.” India își promovează inițiativele naționale de pionierat în spațiu, inclusiv pe cele de a avea propria stație spațială până în 2035 și de a trimite un astronaut indian pe lună până în 2040. Între timp, prim-ministrul Narendra Modi, care candidează pentru al treilea mandat consecutiv, a făcut un efort semnificativ pentru comercializarea activității spațiale în ultimii ani, inclusiv prin permiterea participării întreprinderilor private și facilitarea aprobărilor pentru investițiile străine în sectorul spațial.

India găzduiește acum aproape 200 de start-up-uri spațiale, față de doar unul în 2014, potrivit unui raport publicat de Deloitte în 2023. În aceeași perioadă, investițiile private în aceste companii au depășit 200 de milioane de dolari.

Sateliți mici, oportunitate mare. Companiile din întreaga lume lansează mii de sateliți în orbita terestră joasă (LEO), care se extinde până la o altitudine de aproximativ 2.000 de kilometri, pentru a forma megaconstelații: grupuri de sateliți mici care lucrează împreună pentru a transmite internet de bandă largă utilizatorilor terestri. Potrivit firmei de analiză BryceTech, 96% din navele spațiale lansate în 2022 au fost sateliți mici, în creștere față de 61% în 2013. Acest lucru generează o creștere exponențială: economia spațială globală a fost evaluată la 630 de miliarde de dolari în 2023, conform unui raport al McKinsey & Company și al Forumului Economic Mondial, și ar putea ajunge la 1,8 trilioane de dolari până în 2035. Skyroot și-a propus să captureze piața sateliților mici, având planuri de a oferi lansări personalizate pentru sateliți sub 500 de kilograme.  Sateliții organizațiilor adesea se alătură misiunilor de „rideshare”. Anul trecut, de exemplu, o misiune SpaceX – propulsată de racheta sa Falcon 9, care poate transporta 22.000 de kilograme  în LEO – a lansat 51 de sateliți mici în orbită pentru mai multe companii. Dar adesea există un interval de așteptare pentru a călători cu o navetă, iar sateliții pot merge doar acolo unde se îndreaptă racheta. Acest lucru poate fi dezavantajos pentru un satelit care vrea să ajungă într-o orbită anume, pentru a observa o anumită parte a planetei. Modelul oferă totuși avantaje. Costul de a plasa o încărcătură de 500 de kilograme (1.100 de livre) în LEO este de aproximativ 6.000 de dolari pe kilogram, spune SpaceX. „Este cu adevărat foarte, foarte competitiv ceea ce oferă acum SpaceX,” spune Susmita Mohanty, director general al think-tank-ului indian Spaceport Sarabhai. Skyroot dorește să ofere lansări dedicate pentru 20.000 de dolari pe kilogram, ceea ce este mult mai scump decât serviciul mai puțin personalizat al SpaceX-ului. (Chandana spune că producția în masă și tehnologia mai bună ar putea permite reduceri suplimentare de costuri.) Chandana compară misiunile de tip ridesharing ale SpaceX-ului cu „un tren pentru a ajunge în spațiu” și operațiunile Skyroot cu „mașini către spațiu”. El adaugă: „Noi nu concurăm direct cu SpaceX, pentru că SpaceX este implicat în vehicule și sateliți mai mari… iar noi suntem implicați în soluții de lansare personalizate”. Odată ce prețurile scad, va exista mai mult interes al oamenilor pentru aceste misiuni de tip ridesharing. Lansările personalizate ar putea fi utile pentru cei care doresc să trimită încărcături mai mici pentru a ajunge la „o gamă diversă de orbite” care ar putea să nu fie posibile de atins prin ridesharing, spune Kari Bingen, directorul Proiectului de Securitate Spațială la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale, un think-tank cu sediul în SUA. Acest lucru ar putea fi util pentru companii comerciale, instituții academice sau guverne care sunt dispuse să plătească prețul necesar, adaugă ea. Chandana este optimist că poate face serviciul mai accesibil, remarcând „frugalitatea din ADN-ul” programului spațial al Indiei. (Bugetul orbiterului trimis pe Marte al țării a fost doar de 74 de milioane de dolari. Modi a subliniat că a costat mai puțin decât thrillerul SF de la Hollywood „Gravity”.) Chandana adaugă că compania își propune în cele din urmă să construiască o rachetă reutilizabilă, o capacitate care a ajutat SpaceX să reducă costurile de lansare.

Potrivit firmei de analiză BryceTech, 96% din navele spațiale lansate în 2022 au fost sateliți mici, în creștere față de 61% în 2013.

Provocări spațiale. India găzduiește acum aproape 200 de start-up-uri spațiale, față de doar unul în 2014, potrivit unui raport publicat de Deloitte în 2023. În aceeași perioadă, investițiile private în aceste companii au depășit 200 de milioane de dolari. Skyroot a strâns deja 95 de milioane de dolari, având susținători precum fondul suveran de investiții al Singapore, GIC. Acest lucru face din Skyroot cel mai finanțat start-up spațial din India, conform platformei de date Tracxn. Dar compania mai are de lucru pentru a atinge rentabilitatea. Trebuie să demonstreze că poate ajunge în mod constant în orbită, înainte ca interesul „să se transforme în contracte, care ne vor ajuta să creștem”, spune Chandana. Cu toate acestea, locurile pe Vikram-1 sunt complet ocupate, cu o combinație de clienți interni și internaționali. Pe măsură ce start-up-urile spațiale indiene se maturizează în anii următori, el se așteaptă ca guvernul să devină un client, permitând astfel o creștere ulterioară. Multe companii spațiale private își obțin veniturile de la guverne, inclusiv SpaceX, care a încasat miliarde de dolari din contractele guvernamentale americane.  

Traducere și adaptare: Ioana Matei