Are doar 27 de ani și o companie de 5 miliarde de dolari pe care a construit-o de la zero. Cine este și cum a reușit acest tânăr să facă ce majoritatea oamenilor doar visează. A renunțat la școală la 19 ani pentru a pune bazele companiei

Scurt și la obiect. Așa răspunde Markus Villig la întrebări. La doar 27 de ani, pare că are totul pus la punct, nu își pierde timpul cu detalii nesemnificative, vorbind foarte mult despre viața sa personală sau fiind foarte generos cu detalii despre povestea incredibilă care l-a transformat în cel mai tânăr fondator de companie de miliarde a Europei.

„Ambiția mea personală, de când îmi aduc aminte, a fost să construiesc una din cele mai mari companii din lume.”

„Am fost pasionat de tehnologie de când eram adolescent, dintr-un motiv simplu – am văzut că poți astfel să ai un impact bun asupra lumii, ca individ; poți schimba cu ajutorul tehnologiei viața a milioane de oameni și asta a fost ceea ce m-a activat”, deschide Markus Villig discuția despre motivația care pare să îl țină mereu în priză și care l-a adus la a doua sa vizită în România. Povestea sa a tot fost spusă în media internaționale în ultimul an – pe măsură ce compania pe care a înființat-o în Tallinn a devenit unul dintre cele mai importante staruri disruptive cu origini europene.

După aproximativ șase ani de la înființarea Bolt (Taxify la origini), Villig a devenit cel mai tânăr fondator european al unei companii evaluate la miliarde de dolari. Mai exact – 4,75 de miliarde de dolari, valoarea la care se plasa cel mai recent compania, în urma unei finanțări de 600 de milioane de euro (713 milioane de dolari). Totuși, Markus Villig nu consideră că ar fi atins încă succesul și pare mai degrabă concentrat pe următoarele borne de atins: „Avem nevoie de multe miliarde de dolari pentru a dezvolta compania în continuare”.

Asta fiindcă a știut dintotdeauna că vrea să construiască un business gigant și crede că mai are mulți pași de făcut în această direcție: „Ambiția mea personală, de când îmi aduc aminte, a fost să construiesc una din cele mai mari companii din lume. Desigur, am realizat că trebuie să începi de undeva și am început de la un nivel mic, în care în business eram implicat doar eu, fratele meu mai mare, familia mea, care m-a ajutat mult, așadar au fost niște începuturi foarte modeste, nu am avut bani, cunoștințe, experiență”.

Estonianul a fost mereu entuziasmat de ideea antreprenoriatului și s-a gândit tot timpul că își va lansa propria companie, chiar dacă părinții săi nu au avut tangențe cu mediul de business. Mama sa a fost profesoară timp de 20 de ani și a predat turismul, iar tatăl său a lucrat pentru Guvern. „Familia mea nu a fost niciodată prea bogată, am fost o familie normală, cu background normal, dar cred că am învățat de la ei că totul în viață este posibil. Trebuie să crezi în tine, să ai încredere, iar acesta cred că este cel mai bun dar pe care părinții îl pot oferi.” Adaugă că nu au avut o carieră planificată pentru el, i-au spus că poate face ceea ce își dorește să facă și l-au susținut foarte mult. Nu l-au oprit din planurile sale nici în momentul în care a renunțat la studii la 19 ani, după doar un semestru, pentru a se concentra pe afacere: „La început au fost foarte speriați pentru că abia intrasem la Universitate, am studiat pentru un semestru și apoi am spus, gata, renunț. Au fost foarte sceptici, dar în cele din urmă mi-au spus că este decizia mea, că mă susțin și că sunt suficient de deștept astfel încât să mă descurc bine.”

Crede că ceea ce l-a influențat în lansarea Bolt a fost o altă companie cu traiectorie de unicorn, într-o vreme în care nici nu exista acest termen în vocabularul de business internațional – lansarea Skype în Estonia, în 2004. Fratele său a fost printre primii angajați ai companiei care a devenit ulterior cea mai mare companie de tehnologie din Europa. „Am dobândit astfel mai multă încredere și ambiție că de acolo, din acea țară mică, Estonia, poți să construiești ceva uriaș și poți schimba lumea – asta mi-a dat, cu siguranță, mai multă încredere să merg pe drumul antreprenoriatului.”

Ideea propriu-zisă a Bolt i-a venit în urma experiențelor sale personale cu taxiurile în capitala estoniană, de care nu era mulțumit: „La Tallinn, la vremea respectivă, experiența taxiurilor era oribilă – erau multe companii mici, trebuia să le suni pe cele mai multe dintre ele, nu aveau mașini, prețurile erau foarte ridicate, mașinile nu aveau o calitate bună, șoferii erau nepoliticoși, fumau, nu puteai plăti cu cardul, era o experiență proastă”. A părut astfel logic pentru el că trebuie să existe o cale mai bună – și că acela este punctul de unde putea începe un business. A început așadar să cutreiere străzile din Tallinn încercând să recruteze șoferi de taxi, unul câte unul, în fiecare zi, după școală. „Acum businessul a crescut mult mai mult decât îmi imaginam atunci – avem partea de taxi (ride-hailing), de trotinete, avem livrarea de mâncare, acum începem să lansăm livrările de alimente, așadar devenim o platformă care poate schimba într-adevăr felul în care milioane de oameni trăiesc și lucrează. În loc ca toată lumea să cumpere o mașină, construim un viitor în care oamenii pot folosi toate aceste servicii la cerere – asta oferă oamenilor libertate, reduce accidentele, reduce poluarea.”

Când a simțit că businessul este pe drumul cel bun? Villig spune că și acum, când se uită la potențialul pe care serviciile pe care le oferă îl au, vede că mai au mult de lucru. „În majoritatea regiunilor lumii, transportul la cerere reprezintă 1% din totalul călătoriilor urbane, 99% dintre acestea se întâmplă în continuare cu transportul public și cu mașinile personale, așadar este un procent foarte mic. Astfel că atunci când mă gândesc la potențial și știu că avem loc de creștere de 10-50 de ori, cred că suntem doar la început.” La 27 de ani, în loc să sărbătorească succesele anterioare, pare mai preocupat de anii de muncă pe care îi are în fața sa: „Mai am cel puțin 20-30 de ani de muncă în față. Sunt mulți oameni care nu au genul acesta de ambiție, iar din anumite puncte de vedere este OK să construiești ceva, să fii mulțumit cu rezultatele, poate să vinzi compania, să pleci în vacanță, e minunat. Dar eu văd că am 20 de ani de muncă în față. Merg și eu în vacanță – trebuie să îți iei puțin timp liber ca să te relaxezi, fiindcă genul acesta de muncă este ca un maraton, dar sunt foarte fericit de ceea ce facem”.

„Putem să transformăm orașele în orașe pentru oameni”

De altfel, după înregistrarea primelor realizări în business, spune că viața sa nu s-a schimbat foarte mult: „Merg în continuare în vacanță de câteva ori pe an, locuiesc într-un apartament în Tallinn, nu am nici măcar permis de conducere, așadar nu am o mașină. În majoritatea timpului, mă concentrez pe ceea ce cred că poate face o diferență în lume”.

Iar cel mai important obiectiv al său este în prezent cel de a face orașele mult mai bune decât felul în care sunt astăzi. „Nu este nevoie să avem milioane de mașini, nu e nevoie de milioane de spații de parcare, poți să transformi orașele în orașe pentru oameni. Așadar, poți avea piste pentru biciclete, cafenele, parcuri, nu trebuie să ai drumuri imense peste tot în oraș, poți reduce astfel accidentele, poluarea. Nu văd să fie altă companie care să facă pași în această direcție cu excepția Bolt, suntem cei care accelerăm pe mai multe linii – trotinete, livrări de mâncare la domiciliu, auto.”

Crede că pe piața europeană nicio altă companie nu mai are genul acesta de ambiții, precum și ritmurile de creștere pe care ei le au: „În România, de pildă, suntem lideri de piață în materie de ride – hailing, de trotinete, de livrare prin intermediul platformei de mâncare, nu văd pe cineva care să se concentreze pe aceste segmente de business. Competiția este grozavă, avem nevoie de mai multe businessuri de acest tip, dar când ne uităm la scală, suntem cel mai mare jucător din Europa și sper să ne păstrăm același ritm de creștere.”

Iar când vine vorba despre obstacolele pe care le întâmpină în realizarea idealurilor sale, spune că acestea se leagă mai ales de finanțare. „Trebuie să strângem finanțări de miliarde de dolari, deja am atras 1 miliard până acum, însă trebuie să obținem mult mai mult pentru a accelera.”

 În urmă cu aproximativ o lună, Bolt a obținut una dintre cele mai mari finanțări – atât pentru companie, cât și la nivelul european, fonduri pe care le vor direcționa înspre accelerarea expansiunii: „Vom fi foarte agresivi când vine vorba de creștere”. Totuși, spune că au nevoie de și mai multă finanțare pentru a menține rata de creștere de până acum și pentru a deveni una dintre cele mai mari companii din Europa. „În mod particular, în România, rata de creștere a fost foarte bună, vedem că popularitatea serviciului crește foarte rapid în fiecare lună, suntem lideri pe partea de trotinete, ride-hailing, iar partea de livrare de mâncare crește foarte repede. Așadar, vedem că acolo este cel mai mare potențial pentru noi.”

O altă provocare ține de echipă și de angajări: „Trebuie să atragem mii de oameni talentați și muncitori, asta este foarte dificil de realizat”.

În contextul pandemic, piața șoferilor a crescut ușor, dar numărul clienților a crescut extrem de mult, astfel că aceasta este una dintre principalele lor provocări: „Există un trend al oamenilor care renunță la joburile lor curente pentru a lucra pentru noi, dar asta nu se întâmplă suficient de rapid – vedem că numărul clienților crește foarte rapid, iar partea de ofertă, de șoferi, nu reușește să susțină această cererere”. 

În acest context, și veniturile șoferilor au crescut, iar Villig oferă exemplul celor din București: „Plata șoferilor este influențată de mai mulți factori, dar dacă ne uităm la ultimele 8 luni, vedem că șoferii din București au înregistrat câștiguri mai mari ca niciodată – cu mult. Este o lipsă atât de mare de șoferi, încât cererea din partea clienților este la maxime istorice. Sperăm să avem mai mulți șoferi, altfel oamenii nu vor reuși să aibă la dispoziție mașini care să îi deservească suficient de rapid”.

În prezent, circa 10.000 de șoferi lucrează pentru Bolt în România, însă pentru a satisface cererea din acest moment de pe partea de ride-hailing, Villig crede că ar fi nevoie de cel puțin încă pe atâția: „În România cred că avem nevoie de cu 10.000 mai mulți șoferi care să se alăture platformei și care să deservească cererea pe care o avem astăzi. Cererea aceasta va continua să crească. Sunt mii de șoferi pe care îi putem accepta chiar acum – practic imediat”.

În ceea ce privește comportamentul șoferilor înscriși în platforma lor, una dintre principalele plângeri ale clienților, spune că lucrează în această direcție, atât în ceea ce privește modalitatea lor de selectare pe platformă, cât și la creșterea criteriilor legate de calitate în baza feedbackului pe care îl primesc constant de la clienți: „Vedem că feedbackul este mai bun an de an, dar mai avem mult de muncă în acest sens, nu cred că această muncă se va fi terminat vreodată”.

„Birourile de aici au întrecut așteptările noastre. Calitatea talentului pe care o vedem în România este una dintre cele mai bune din lume.”

„Motivul este că vrem să construim echipe naționale autonome, astfel încât majoritatea deciziilor să fie luate pe plan local, să fie independenți”, descrie Villig rațiunea vizitei sale în România, a doua în ultimii trei ani.

Echipa pe care o au aici se apropie de 150 de persoane, fiind una din top 5 cele mai mari birouri pe care Bolt le are la nivel global, iar echipa de IT este a doua cea mai mare după Estonia, țara de origine a Bolt. „Performanța de aici este peste așteptări, progresul pe care l-am făcut în zona de business este peste așteptări. Toate cele trei linii de business performează foarte bine, sunt fericit să văd progresul de aici”, descrie Villig rezultatele de pe piața din România pentru cele trei servicii pe care le au aici – livrări de mâncare, trotinete și ride-hailing.

„Înainte de a lansa hub-ul, am investigat care ar fi cel mai bun oraș pentru a face această lansare și Bucureștiul părea în top, acum a întrecut așteptările noastre, calitatea talentului pe care o vedem în România este una dintre cele mai bune din lume. Și cifrele legate de noi angajări merg bine, inginerii din România ne plac ca brand și ca angajator”.

Numărul angajaților crește în fiecare an, anul acesta este aproape dublu față de anul anterior și Villig spune că se așteaptă la o creștere similară anul viitor – echipa de ingineri IT va crește proporțional cu businessul.

De altfel, Markus Villig este încrezător în potențialul întregii regiuni, iar ținând cont de talentul existent aici, este extrem de optimist când vine vorba despre nașterea de noi unicorni. „Cred că potențialul este uriaș, când te uiți la talentul tehnic disponibil în Europa Centrală și de Est, cred că vor fi zeci și zeci de astfel de companii de tehnologie care vor veni, atât în România, cât și în Polonia, Ucraina, întreaga regiune este în plin boom – cred că în 10 ani va arăta cu totul diferit față de felul în care arată acum.”

Care sunt lucrurile care ar putea funcționa și mai bine, potrivit tânărului estonian? „Un element pe care îl văd ca obstacol ar fi birocrația și cantitatea de muncă administrativă pe care o aveți aici, am fost foarte norocos că sunt originar din Estonia, unde totul este foarte digital, iar ca să înființezi compania, este nevoie doar 5 minute, totul este foarte ușor, iar guvernul are încredere în oameni, că antreprenorii își plătesc taxele – totul funcționează foarte bine – cred că e nevoie de puțin timp ca țări precum România și altele să prindă acest mod de lucru din urmă.” Un al doilea lucru pe care îl observă, cu preponderență relevant pentru industria lor, este dezvoltarea segmentului transporturilor: „În Estonia este foarte ușor ca noii șoferi să intre pe piață și noi vrem să facem acest lucru cât mai ușor, dacă vrei să ai venituri extra, să poți să faci asta, un alt aspect unde mai este loc de dezvoltare ține de trotinete – vedem că în Estonia suntem norocoși că Guvernul crește investițiile în infrastructura dedicată vehiculelor electrice și bicicletelor, precum și în infrastructura dedicată pietonilor, așadar, orașele chiar se transformă”. De altfel, el crede că autoritățile au un rol important în dezvoltarea infrastructurii. „Guvernul este singurul care poate să faciliteze transformarea orașelor. Guvernul este singurul care o poate face. Ca și companie, noi vom face tot ceea ce putem și suntem fericiți să investim milioane și milioane de euro în România, să adăugăm mai multe vehicule în flotă etc., dar orașul trebuie să facă și partea lui – trebuie creat un cadru legislativ potrivit, precum și infrastructura necesară”.

Punctează că din ce în ce mai mult țările europene fac pași în direcția mobilității verzi renunțând treptat la mașini. „Vedem că fiecare țară europeană se îndreaptă către mobilitatea verde renunțând treptat la mașini; desigur, nu este ușor să facem acest lucru, dar cred că există mereu o cale – în 10-20 de ani nu putem avea mai multe mașini, trebuie să venim cu alternative mai bune.” Villig crede într-un viitor în care ne vom îndepărta de zona mașinilor private și că procentual va scădea ponderea acestora în transportul din interiorul orașelor: „Vor fi înlocuite de mașini la cerere, de ride-hailing sau închirieri – și, desigur, micromobilitatea va începe să câștige mai mult teren. Micromobilitatea este foarte permisivă din punctul de vedere al bugetului orașului – spre exemplu, bicicletele electrice costă de 20 de ori mai puțin decât o mașină, este foarte accesibilă.”

Dincolo de avantajele legate de bugetele orașelor, misiunea lui Markus Villig pare să se lupte și cu cultura oamenilor, mai ales din zona Europei Centrale și de Est, care nu de mult timp se bucură de șansa de a fi proprietari de mașini.

„Aveam preocupări legate de moștenirea culturală și de atașamentul oamenilor pentru mașina personală, dar odată ce construiești infrastructura, vezi că oamenii adoptă ce le-ai pus la dispoziție foarte rapid.” El oferă ca exemplu chiar Bucureștiul, unde gradul de utilizare a trotinetelor este unul dintre cele mai mari de la nivel european.  „Oamenii folosesc trotinetele – dar principala plângere pe care o primim este că nu există o modalitate prin care să călătorești astfel într-un mod sigur. Poate ar fi folosite mai des dacă ar exista o bandă specială dedicată acestora. Există probabil o cerere de 10 ori mai mare de clienți care ar vrea să folosească serviciul, dar care nu pot face acest lucru în prezent fiindcă nu există suficient loc pentru ei. Infrastructura este una dintre principalele direcții în care ar trebui să se lucreze.”

Când vine vorba de infrastructură, țările scandinave stau cel mai bine, iar Markus Villig punctează că diferența uriașă este rezultatul unor investiții în această direcție în ultimii 10 ani. „Cel mai mare procent de biciclete, trotinete este acolo, dar chiar și acolo este loc de crescut în această direcție.”

Vorbind despre faptul că energia sa pare nelimitată, mai în glumă, mai în serios, întrebat dacă se retrage totuși din business la 80 de ani, răspunde: „Poate la 100, cu tehnologiile din ziua de azi”.  Toată discuția cu el a fost caracterizată de modestia la care poate nu te aștepți când îl ai în față pe cel mai tânăr fondator de companie de miliarde de la nivel european: „Cred că datorez asta părinților mei, le mulțumesc pentru copilărie, îmi spuneau să nu devin foarte arogant când sunt oameni în jurul meu fiindcă am o viață privilegiată – în sensul că am putut să cresc într-o țară care avea destul de puține probleme, am primit o educație bună, sunt sănătos, nu ar trebui să fiu arogant față de persoanele care nu au avut parte de același context ca și mine. Ar trebui ca mai degrabă să încerc să îi ajut”.

Adaugă că părinții săi sunt fericiți datorită succesului său, dar, pe de altă parte, văd că este încă la început de drum. „Am totuși 27 de ani, nu pot să mă retrag la 27 de ani. Nu sunt genul acesta de persoană. Mă aflu într-o poziție extrem de privilegiată, unde am una dintre cele mai bune echipe din Europa, platforme tehnologice atât de dezvoltate, avem peste 2 milioane de șoferi care contează pe noi să producem venituri, trebuie să folosesc asta ca să fac lumea un pic mai bună, nu ca să plec în vacanță.”

8 întrebări pentru un lider global

Œ Care sunt cărțile tale preferate?

Sunt câteva cărți la care mă întorc odată la câțiva ani, una dintre ele este The Hard Things About the Hard Things, de Ben Horrowitz, una dintre cele mai bune cărți de leadership pe care le știu, precum și Zero to One, de Peter Thiel. o carte foarte bună despre principiile economice dintr-o companie. Cred că este mai important să păstrezi lucrurile simple și să înveți lucrurile de bază corect, mai degrabă decât să supra-complici lucrurile, văd mulți manageri care fac asta – care petrec mult timp învățând din materiale complicate, dar uitând între timp lucrurile de bază.

 Cum ți-ai descrie agenda?

Zilele mele arată destul de diferit, în funcție de evoluția businessului, așadar, din când în când există zile ca acestea, în care călătoresc mult, văd oameni, întâlnesc oficiali, oameni care se ocupă de lege; în alte zile petrec foarte mult timp analizând businessul – mă uit la aspectele financiare ale companiei, iar în alte zile mă ocup mult de organizare – de angajarea de oameni, de stabilirea structurilor corecte, așadar agenda mea depinde de ce se întâmplă în interiorul companiei. Strângerile de fonduri reprezintă o parte importantă a agendei mele.

Ž Cum îți ții echipa motivată?

Există câteva principii de bază: vrem să oferim oamenilor autonomie, independență, mă gândesc că suntem ca o „federație” de mici start-up-uri, chiar și atunci când ne uităm la România vedem că avem trei linii de business, care operează autonom, își iau propriile decizii, iar asta se aplică și la celelalte țări. Așa încercăm să structurăm businessul, asta oferă oamenilor motivație, ei se pot mișca astfel rapid și pot să ia propriile decizii, nu trebuie să aștepte ca cineva să confirme acele decizii și simt că își pot asuma dezvoltarea acelui business.

 Cum ți-ai descrie stilul de leadership?

Cred că este contextual: sunt momente în care este foarte hands-off și deleg – ofer echipelor locale posibilitatea să își ia propriile decizii, dar sunt și momente în care trebuie să fiu foarte implicat. Dacă se întâmplă ceva critic pentru companie, dacă echipa locală nu are competențe în zona respectivă, trebuie să fiu foarte implicat – să înțeleg care este situația.

 Uitându-te la liderii lumii – care sunt atributele care crezi că lipesc acestora?

Unul dintre lucrurile pe care l-am observat este că mulți dintre lideri pun prea mult preț pe experiență, angajează oamenii pe baza CV-urilor și la Bolt încercăm să avem o abordare diferită. Ne uităm la talentul persoanelor, la motivația lor, nu ne uităm atât de mult la experiență fiindcă putem să îi pregătim pe oameni foarte rapid în cadrul companiei. Majoritatea celor din echipa mea de senior management nu făcuseră nimic anterior specific rolului pentru care au fost angajați, au venit în companie, au crescut cu compania și acum conduc una dintre cele mai mari companii din Europa. Cred foarte mult în potențialul oamenilor.

‘ Ce poate fi periculos în comportamentul liderilor?

Unul dintre lucrurile pe care le evităm este „scaling arrogant”, cred că mulți lideri din afaceri ajung la un anumit nivel al succesului, apoi cred că le știu pe toate. Setează anumite standarde, se complac, asta e ceva ce vrem să evităm. Vrem să fim foarte modești, să vedem care sunt aspectele de care le pasă clienților, să ne intereseze perspectiva lor și să nu halucinăm în legătură cu felul în care putem seta ruta noi înșine.

’ Care sunt calitățile la care te uiți când vrei să promovezi pe cineva?

În primul rând ne uităm la motivație, este mai importantă ca orice altceva. Trebuie ca oamenii să fie foarte pasionați, să vrea să facă o schimbare bună în lume, iar apoi, este importantă abilitatea lor de învățare. Operăm în industrii care nu au existat în trecut. Așadar, nu putem găsi pe cineva cu 20 de ani de experiență – businessul nostru are doar câțiva ani, nu exista înainte, așadar avem nevoie de oameni care să fie dispuși să vină și să învețe lucruri noi. Al treilea lucru important este integritatea, ceea ce înseamnă că trebuie să fie o persoană respectuoasă față de toți cei din jur, care să aibă un comportament etic, să fie de încredere. Aceste lucruri sunt mai presus de orice altceva.

“ Care este sfatul tău pentru cineva care vrea să înceapă un business?

Este o călătorie lungă – astfel că, dacă vrei să construiești ceva cu însemnătate, aceasta nu se va întâmpla în săptămâni, va fi nevoie de ani, așadar gândește-te care este zona care ți se potrivește. Al doilea sfat este că trebuie să fie foarte atent la echipă – aceasta este foarte importantă. Eu am făcut mai întâi o greșeală – eram prea optimist atunci când angajam oameni, iar de la un anumit punct a trebuit să las să plece 70% din membrii echipei, nu erau la standardele noastre și a fost foarte greu. Recomand ca din prima zi să păstrați un standard foarte ridicat pentru alegerea fiecărei persoane din echipă.