2024 este anul descreșterii incredibile a Chinei. Ceea ce face Beijingul - sau nu face - pentru a combate această decădere va determina cursul polilor de putere la nivel mondial pentru deceniile următoare

Creșterea Chinei a fost tratată ca o fatalitate timp de decenii. Totul devenea tot mai mare – influența sa culturală, ambiția geopolitică, populația – și părea gata să continue până când lumea va fi refăcută după chipul Chinei. Fundamentul acestei ascensiuni de neoprit a fost economia sa înfloritoare, care a permis Beijingului să își arate puterea în alte domenii. Dar acum, economia Chinei se ofilește, iar viitorul imaginat de Beijing este redus la minimum odată cu el, scrie Insider. 

Cel mai clar semn al acestei diminuări este agravarea problemei deflației în China. În timp ce americanii sunt îngrijorați de inflație, sau de creșterea prea rapidă a prețurilor, factorii de decizie politică de la Beijing se agită pentru că prețurile scad. Indicele prețurilor de consum a scăzut în ultimele trei luni, cea mai lungă serie deflaționistă din 2009 încoace. În cursa pentru supremația economică globală, deflația este un jug în jurul gâtului Beijingului. Este un semn că modelul economic chinezesc s-a epuizat și că este necesară o restructurare dureroasă. Dar, dincolo de problemele financiare, scăderea prețurilor este un semn al unei stări de rău mai profunde care afectează poporul chinez.

“Deflația din China este deflația speranței, deflația optimismului. Este o depresie psihologică”, mi-a spus Minxin Pei, profesor de științe politice la Claremont McKenna College.

Consecințele nu vor fi limitate la granițele Chinei. Deoarece în ultimele decenii creșterea economică a acestei țări a făcut ca banii să se răspândească în întreaga lume, contracțiile sale creează un ecou pe piețele globale. Investitorii străini care au contribuit la ascensiunea Chinei fug pentru a evita să se molipsească de această situație, iar guvernele din întreaga lume încep să pună sub semnul întrebării povestea Chinei, delfinul. Ceea ce face Beijingul – sau nu face – pentru a combate această decădere va determina cursul polilor de putere la nivel mondial pentru deceniile următoare.

Flirtând cu dezastrul

Poate părea contraintuitiv, mai ales având în vedere experiența occidentală din ultimii ani, dar deflația este în multe privințe mai înfricoșătoare decât inflația. Inflația apare atunci când există o cerere prea mare pentru prea puține produse – oamenii vor să cumpere lucruri, dar pur și simplu nu există suficiente produse pentru toată lumea. În schimb, deflația are loc atunci când există o mulțime de bunuri și servicii disponibile, dar nu există suficientă cerere. În acest caz, companiile sunt obligate să reducă prețurile pentru a-i atrage pe consumatori să vină și să cheltuiască. Fiecare economie trece prin recesiuni sau recesiuni – perioade de scădere a cererii și de scădere a încrederii care obligă companiile să își scoată marfa la vânzare – dar deflația susținută este ceea ce se întâmplă atunci când aceste boli se simt ca acasă și decid să rămână.

Îngrijorările legate de deflație în China au început serios în vară. Prețurile de consum s-au contractat cu 0,3% în iulie, comparativ cu aceeași lună a anului precedent, ceea ce nu s-a mai întâmplat din perioada de vârf a pandemiei. În timp ce alte economii avansate decolau prea repede, China dădea semne că s-ar putea să se împotmolească. Prețurile păreau să se stabilizeze în august – până când prețurile la carnea de porc au început să scadă dramatic, împingând în jos indicele agregat al prețurilor în octombrie, noiembrie și decembrie. Totuși, existau unele speranțe pentru factorii de decizie politică, deoarece o mare parte din deflație a fost determinată de prețurile la carnea de porc, care sunt extrem de volatile în China. Dar datele recente arată că inflația de bază, care exclude categoriile mai volatile, cum ar fi alimentele și energia, este la fel de anemică, crescând cu doar 0,6% de la an la an în decembrie.

Charlene Chu, director și analist senior la Autonomous Research, a declarat că întrebarea majoră pentru Beijing este dacă scăderea prețurilor va continua până în 2024 sau dacă țara ar putea reaprinde o parte din cerere. Ea nu avea speranțe pentru aceasta din urmă.

“Înclin spre o continuare a presiunilor deflaționiste, dar datele vor continua să meargă înainte și înapoi pe parcursul anului”, mi-a spus Chu prin e-mail.

Totuși, principala problemă a Chinei este datoria, în special în sectorul imobiliar, care reprezintă între 25% și 35% din PIB-ul țării. Anii de construcție excesivă – de aproximativ dublul populației, potrivit unor estimări – și încetinirea creșterii demografice au dus la prăbușirea prețurilor. Problemele din sectorul imobiliar au devastat bilanțurile gospodăriilor chineze – multe dintre acestea și-au investit o mare parte din economii în proprietăți – și au afectat restul economiei.

“Chinezii au 70% din active în locuințe, așa că vă puteți imagina efectul asupra încrederii”, mi-a spus Wei Yao, economist șef la Société Générale. “Acesta este factorul pentru care această deflație ar putea fi de lungă durată”.

Faptul că și-au văzut investițiile scufundându-se a determinat mulți oameni să nu mai cheltuiască. În urmă cu 15 ani, Wall Street presupunea că, în cele din urmă, consumatorul chinez va deveni dictatorul economiei globale. Acum, ei se ascund. Chiar și atunci când țara a ieșit din înghețul profund al politicii sale “Zero COVID”, creșterea vânzărilor cu amănuntul a fost dezamăgitoare în comparație cu proiecțiile unor analiști.

“Cred că este nerealist să credem că presiunea deflaționistă va dispărea când există încă atât de multă presiune asupra prețurilor proprietăților și consumatorii sunt în modul de economisire”, a spus Chu.