Unde noi vedem culori, alții văd oportunități de business: Piața de 30 de miliarde de dolari, unde o idee revoluționară te poate face milionar peste noapte

Mas Subramanian este cunoscut în lumea pigmenților pentru că în 2009 a creat, din greșeală, un nou pigment. Albastrul YinMn (pronunțat Yin-Min) este un amalgam de ytriu, oxid de indiu și mangan, elemente din tabelul periodic care împreună formează ceva unic. YInMn este primul pigment de albastru descoperit în ultimii 200 de ani, potrivit unui articol al Bloomberg.

O culoare este totalitatea radiațiilor de lumină de diferite frecvențe pe care le reflectă corpurile și care creează asupra retinei o impresie specifică. Monitoarele moderne pot reda până la 16,8 milioane de culori, mult mai mult decât ar putea vedea ochiul uman sau cât poate reproduce o imprimantă. Pentru a transforma o culoare digitală în ceva tangibil este nevoie de un pigment. ”Da, ai acest albastru fabulos, dar poți să-l creezi pe mătase, bumbac sau pe alt material?“, spune Laurie Pressman, vicepreședintele al Institutului Pantone. ”Nu este vorba doar despre culoare, ci despre compoziția chimică a acesteia. Și poate această compoziție să fie realizată pe materialul unde vreau să o aplic?“, adaugă Pressman.

Limitările apar la nivelul diversității de pigmenți disponibili pentru haine, construcții, tehnologie sau alte industrii. Un singur pigment, dioxidul de titan, reprezintă aproape două treimi din valoarea tuturor pigmenților produși la nivel global. Acesta este evaluat la aproximativ 13,2 miliarde de dolari și este responsabil pentru albul clar al liniilor de pe șosele, albul pastei de dinți și așa mai departe.

Istoric vorbind, pentru a obține alte culori este necesară includerea în compoziție a unor elemente anorganice, a unor compuși periculoși precum plumbul, cobaltul sau chiar cianura. Reglementările în această industrie au creat un impuls pentru a obține pigmenți organici benigni; astfel cercetătorii au descoperit o mulțime de nuanțe de negru, galben, verde. Albastrul este o poveste diferită.

Subramanian, alături de colegii lui, nu a vrut să descopere o nouă culoare, ci căuta să creeze un material care era polarizat atât electric, cât și magnetic. Ce a ieșit din cuptor a fost un albastru adânc, contrastant, uimitor.

Albastrul este unul dintre tonurile dominante din natură, dar s-a dovedit a fi greu de reprodus de oameni. Egiptenii antici au încercat să creeze albastrul oceanic pentru decorarea mormintelor, dar au reușit să facă doar un turcoaz. în timpul Renașterii, culoarea ultramarin putea fi chiar mai scumpă decât aurul, deoarece lapis lazuli, din care se obține culoarea, era extras din mine aflate tocmai din Afganistan. Primul pigment albastru sintetic a fost descoperit la începutul secolului al XVIII-lea de un chimist german care încerca să facă roșu. De atunci, multe dintre nuanțele comune de albastru obținute au conținut urme de cobalt, care ridică suspiciuni pentru boli precum cancerul.

YInMn s-a dovedit a nu fi dizolvabil, iar în urma testelor s-a descoperit că este inert, nu se estompează, nu este toxic, este mai durabil decât ultramarinul, decât albastrul prusac, mai sigur decât albastrul de cobalt, mai ușor decât albastrul ftalocianinei și mai întunecat decât albastrul Victoria. S-a descoperit, de asemenea, și că reflectă căldura, permițând obiectului acoperit să rămână rece în lumina soarelui.

Cercetătorul și-a publicat descoperirile într-un jurnal științific și a patentat invenția. Descoperirea a atras atenția mass-media și a companiilor. Subramanian a fost surprins de interesul arătat, așa că a aplicat pentru a obține și mai mult finanțare pentru a studia și produce și alți pigmenți.

YinMn nu este doar un albastru uimitor, ci cu ajutorul lui se pot crea și alte nuanțe. Dacă se adaugă cupru se poate obține verde, dacă se adaugă fier atunci se obține oranj, iar prin adaos de zinc și titan albastrul se transformă în mov. Subramanian a creat o mulțime de culori, însă nu a reușit încă să creeze un roșu.

Lumea nu a avut niciodată parte de un roșu stabil ce poate fi folosit în siguranță. Pentru asta s-au creat diferite alternative fie toxice, fie dezgustătoare. Gladiatorii se mânjeau cu o culoare stacojie pe bază de mercur. Tițian picta cu un mineral pe bază de arsenic numit realgar. Hainele armatei britanice erau infuzate cu gândaci zdrobiți. De zeci de ani, piesele de Lego roșii conțineau cadmiu, considerat un element cancerigen.

Acum există peste 200 de variante de roșu, atât naturale, cât și sintetice, dar fiecare are probleme de siguranță, stabilitate sau la nivel cromatic. Roșul 254, cunoscut și ca roșu de Ferrari, de exemplu, un roșu sigur și popular, este bazat pe carbon, ceea ce îl face predispus la degradare ca efect al ploii sau căldurii.

Există un roșu stabil, nontoxic și veșnic: oxidul de fier sau ocrul roșu, lutul găsit în picturile paleolitice din peșteri. ”Totuși nu este chiar atât de luminos cum vor oamenii“, spune Narayan Khandekar, director al centrului Straus pentru conservare și studii tehnice al Harvard. Un nou pigment ar putea genera sute de milioane de dolari anual, având impact asupra a numeroase categorii de produse: de la mase plastice la cosmetice, la mașini și construcții. Cel mai de succes albastru, din punct de vedere comercial, este ftalocianina; se regăsește în cosmetice, gelul de păr sau vopseaua mașinilor. Chiar dacă albastrul lui Subramanian pare mai bun, această descoperire nu l-a și îmbogățit. Acum el trece prin mai multe provocări legate de aprobarea culorii, producerea acesteia și vânzarea ei.

Acum, Subramanian caută un roșu derivat al YInMn, ceea ce ar putea depăși cu ușurință roșul Ferrari, care acum este estimat la 300 de milioane de dolari anual.

Compania de cercetare de piață Ceresana estimează că pigmenții reprezintă o industrie de 30 de miliarde de dolari, iar printre cei mai mari jucători se numără Lanxess, BASF, Venator și Chemours. Segmentul de piață al pigmeților foarte performanți crește foarte repede și reprezintă aproape o șesime din valoarea totală a pigmenților din anul 2016, potrivit Smithers Rapra. Cererea crește pe măsură ce pigmenții pe bază de plumb sunt eliminați, iar piețele emergente pun pigmenții performanți în industria de construcții și de acoperișuri.

Un albastru sigur, durabil și prietenos cu mediul s-ar dovedi a fi un business foarte profitabil. Este de departe culoarea favorită a Americii, conform lui Pressman de la Institutul Pantone. Albastrul este central pentru branduri precum Ikea, Ford, Walmart și Facebook. în plus, albastrul se află pe pereți, pe haine, pe rafturi, iar două treimi din echipele de baseball din liga profesionistă americană au albastru pe uniforme.

Mai multe companii au avut idei diferite pentru YInMn: HP voia să știe dacă se poate face cerneală cu această culoare, Chanel era interesată pentru cosmetice, Merck se gândea la îngrijirea pielii, Nike era curioasă dacă se putea utiliza pe piele pentru a păstra picioarele reci pe perioada verii. Și vânzătorii de pigmenți erau interesați. Shepherd Color Co. a trimis oameni în statul Oregon, la doar o săptămână de la publicarea lucrării lui Subramanian, pentru a testa culoarea. Patentul îl deținea Subramanian, dar pentru că descoperirea a fost făcută într-un laborator al statului Oregon, autoritățile de acolo au primit jumătate din suma acordată pe drepturile de utilizare. Shepherd a câștigat licitația și dreptul de a produce culoarea în 2015.

Compania a decis că piața cea mai viabilă pentru culoare este zona industrială și cea a acoperișurilor. în septembrie 2017, la opt ani după descoperirea YInMn, culoarea a primit aprobarea pentru a fi vândută pe piață.

Următorul pas pentru Shepherd ar fi să înscrie culoarea pentru testele EPA pentru substanțe toxice pentru control. Dacă ar trece acest test, culoarea ar putea fi folosită în mai multe sectoare  de exemplu, pe adidași. Dar Shepher încă nu a aplicat.

Succesul culorii a fost oarecum limitat de prețul ridicat al acesteia, mai ales că cererea era mare și se vindea la finalul anului 2017 cu 720 de dolari pe kilogram. Pe când costul pentru mangan (se obține altă nuanță de albastru) era de doar 1,7 dolari. Drept urmare, Shepherd vinde YInMn cu 1.000 de dolari kilogramul, iar managerul departamentului de marketing al Shepherd spune că dacă nu cumva prețul indiului se va prăbuși, prețul albstrului YInMn va rămâne la fel de ridicat.

Asta nu înseamnă însă că nu va genera foarte mulți bani. Geoffrey Peake, managerul echipei de cercetare și dezvoltare de la Shepherd, spune că pigmenți precum YInMn sunt printre cei mai durabili și au o garanție de până la 50 de ani dacă sunt folosiți la vopsirea de acoperișuri.

Patentul cu numărul 8.282.728 este cel care ar putea fi mult mai valoros decât YInMn. Adevărata invenție a lui Subramanian este structura de cristal a materialului. Aceasta se poate deschide sau închide la culoare, iar astfel s-ar putea crea mult mai multe culori. Jun Li, un cercetător de la laboratorul lui Subramanian, a spus că inițial au crezut că dacă scădeau cantitatea de indiu se va produce roșu. Dar nu a fost atât de simplu.

Roșul poate nu este culoarea favorită a Americii, dar este culoarea curajului, a seducției și a bucuriei, iar Pressman spune că pe lângă negru, roșul este cea mai curajoasă culoare. Evocă putere și autoritate. Mașinile roșii înseamnă doar 8% din numărul de autovehicule, dar asta lasă mult spațiu și pentru a face bani, mai ales că această culoare este folosită foarte des pentru mașinile sport foarte scumpe.

Subramanian vrea să facă un roșu care să evoce aceste sentimente în timp ce poate depozita în siguranță. El credea că dacă înlocuia indiul, atunci va da peste roșu, dar nu a fost chiar așa. Pentru culoarea roșie, cercetătorii căutau de mult o variantă pentru a înlocui cadmiul din compoziția culorii roșu. La început, se credea că în vopsea cadmiul este sigur și durabil, dar s-a dovedit a nu fi chiar așa și s-a descoperit că acest element chimic putea contamina mediul înconjurător în timpul producției și chiar și alimentele. Un studiu realizat în 1997 a demonstrat că s-au găsit urme de cadmiu în ghiozdanele copiilor, jucării și căștile audio. Uniunea Europeană a hotărât să interzică utilizarea cadmiului, dar s-a lovit de împotrivirea grupurilor de artiști și a decis să renunțe la această decizie. în SUA, comisia responsabilă pentru siguranța produselor a decis că acest element nu este foarte toxic și că există un ”nivel acceptat de consum“.

Un cercetător german a găsit un element numit perovskit care putea fi folosit în locul cadmiului. Totuși, mixtura s-a dovedit a fi prea scumpă pentru a putea fi vândută în masă și astfel nu a ajuns pe piață.

Descoperirea unui nou pigment este dificil pentru că oricât de meticulos ai plănuit totul, nu știi exact ce culoare va ieși până nu deschizi ușa cuptorului. Căutând un conductor Subramanian a dat peste un nou pigment de albastru. Poate căutând roșul, glumește el, va da peste un nou tip de conductor. Cel puțin acum are o direcție și un punct concret de pornire, ceea ce-l face destul încrezător în abilitățile sale de a găsi roșul pe care-l caută. Și care – de ce nu? – l-ar putea îmbogăți.