Un nou fenomen global ciudat ia amploare: De ce cumpără oamenii copii falși din silicon de 8.000 de dolari?

Bebeluși din silicon, identici cu puii de om la înfățișare, au devenit un fenomen global, colecționarii cheltuind sume consistente pe astfel de produse de lux și răsfățându-și „progeniturile” artificiale ca și cum ar fi copii umani, scrie The Wall Street Journal.

Kelli Maple o aranjează cu tandrețe pe neastâmpărata Naomi într-un scaun pentru mașină și o duce la mall. Când ajung, Maple, în vârstă de 23 de ani, o așază pe micuța Naomi, îmbrăcată într-o salopetă nostimă și cu fundă de păr, într-un cărucior de lux (completat cu un aparat muzical portabil, un animal de pluș și o suzetă). Chicotind, Maple și Naomi cumpără haine minuscule. Majoritatea trecătorilor le-ar confunda cu o mamă și o fiică tipice. Doar că Naomi nu este un bebeluș real. Este o „păpușă reborn” realistă. Aceste păpuși-bebeluși de colecție, care pot costa până la 10.000 de dolari bucata, există de la începutul anilor 2000, dar în ultimii ani pasiunea pentru ele a explodat într-un fenomen global.

Colecționarii, care se consideră părinți, cheltuiesc bani pe articole de lux pentru bebeluși și își adoră „rebornii” ca pe copiii umani. În Brazilia, acestea au devenit un paratrăsnet pentru frustrarea politică și socială în ultimele luni, politicienii imaginând proiecte de lege pentru a încerca să interzică popularele păpuși în locurile publice. Lumea păpușilor reborn este ascunsă la vedere în Statele Unite. Este o industrie de familie, cu meșteri amatori care modelează și pictează manual păpuși în subsolurile lor.

Procesul de fabricație, în special pentru păpușile din silicon mai realiste, necesită multă muncă, inclusiv pictarea unor vene delicate de un albastru pal pe pielea lor moale de culoarea piersicii și înrădăcinarea manuală fir cu fir a părului de capră sau alpaca în scalp și sprâncene. Rezultatul este straniu. Când jurnalistul de la WSJ i-a spus unei creatoare de păpuși că nu a văzut niciodată pe cineva purtând un reborn în New York, ea a zâmbit cu subînțeles și a spus: „Ba da”. Cei care nu văd cu ochi buni păpușile le consideră înfiorătoare, iar unii proprietari spun că sunt admonestați de familii cu copii adevărați și de agresori online.

Ceea ce înțeleg greșit acești critici, spun colecționarii, este potențialul terapeutic al păpușilor. Femeile care au pierdut copii sau au suferit avorturi spontane sunt alinate de păpușile reborn. Păpușile pot calma și femeile cu tulburare de stres posttraumatic, cu boala Alzheimer, demență și autism. Britney Spears, care a spus că a avut un avort spontan, a fost văzută purtând o păpușă. Unele femei sunt colecționare fanatice, adunând zeci, dacă nu sute de păpuși și postând online videoclipuri cu schimbări de scutece și excursii în parc. Copiii și adolescenții se joacă cu ele.

Pentru unii, păpușile au valoare terapeutică. Femei care au pierdut sarcini sau au trecut prin traume emoționale folosesc rebornii ca sursă de alinare. Sunt folosiți și în tratarea PTSD, autismului sau demenței. Britney Spears a fost văzută purtând o astfel de păpușă după un avort spontan.

Hollywoodul le folosește în filme ca bebeluși cascadori. La târgul Dolls of the World din iunie anul acesta, aproximativ 1.500 de participanți – și păpușile lor – s-au reunit într-un centru de convenții din Greensboro, Carolina de Nord, unde vânzătorii au prezentat accesorii precum parfumuri care să facă păpușile să miroasă a bebeluși adevărați. „Oamenii cred că este o nebunie pentru că este vorba de o păpușă”, a spus Hannah Hammond, 21 de ani, profesoară în Hampton, Virginia, care colecționează reborni. „Dar este ca orice alt hobby.”

Când s-a întâlnit cu jurnalistul de la WSJ, ea s-a oferit să îl lase să îi țină în brațe păpușa prețioasă din silicon, Evie, apoi s-a crispat la stângăcia acestuia: „Trebuie să-i susții capul”. Dar aceștia sunt bebeluși care nu plâng niciodată. Maple este una dintre vedetele lumii păpușilor reborn, cu peste 2 milioane de abonați la canalul său de YouTube. Ea vinde păpuși pentru mii de dolari. La expoziția Dolls of the World, a fost asaltată de fani pentru selfie-uri și autografe. Petrecuse luni întregi în camera pe care o numește „creșa” ei, dând ultimele retușuri bebelușilor pentru a-i vinde la standul de la târg. „Sunt capete și membre peste tot – poate fi puțin înfricoșător”, a spus ea.

Conștientizarea existenței păpușilor este la un nivel maxim. „Devine din ce în ce mai mare și mai puternică”, a spus Dave Stack, fondatorul Reborns.com, una dintre cele mai mari piețe pentru păpuși lucrate manual. El percepe 30 de dolari pe lună de la producători pentru a-i lăsa să-și vândă păpușile pe site și are aproximativ 600 de membri plătitori. Mulți dintre acești producători au fost la târgul din Carolina de Nord, unul dintre puținele evenimente americane unde entuziaștii și dealerii pot cumpăra și vinde păpuși și pot participa la cursurile despre cum se fac astfel de păpuși. La evenimentele de seară, femeile fac schimb de cadouri precum suzete și costume pentru păpuși, iar cei mai buni artizani sunt premiați. Târgul de păpuși a fost una dintre cele trei conferințe care au avut loc în același complex Sheraton.

Pe parcursul unui weekend torid de vară, oamenii păpușilor s-au intersectat cu participanții robuști la campionatele Ligii Mondiale de Ninja și cu teoreticienii conspirației de la Summitul Cosmic. „Toți am crezut că sunt bebeluși adevărați până când au realizat că nu se aude niciun plâns”, a povestit uimită Ocean Norris, participantă la Summitul Cosmic, într-o pauză de țigară. Prietena ei, Angela Simmons din Pinehurst, Carolina de Nord, a spus că a fost „șocată” să vadă bebelușii din silicon tratați ca niște bebeluși adevărați. „Din păcate, avem parte de multă ură în comunitatea păpușilor”, a spus Sally McMahon din Massapequa Park, New York, care s-a îmbrăcat într-un costum de zână și și-a etalat păpușa hibridă iepure-om. Aceasta face parte dintr-un subset cunoscut sub numele de „păpuși fantastice” – creaturi precum hibrizi cimpanzeu-om, elfi cu pielea solzoasă și albastră și satiri cu coarne minuscule. „Ei așa reacționează: «Dumnezeule, ce nebuni sunt acești oameni ai păpușilor».”

Pentru iubitorii de păpuși, de la copii mici până la seniori în scaune cu rotile, târgul este un spațiu sigur, rar, unde se pot bucura de hobby-ul lor. Mulți dintre ei fac economii tot anul pentru a putea plăti cash pentru păpuși și accesorii de patru cifre („Intenționez să-mi vând un rinichi, un plămân și o parte din ficat”, a glumit participanta Mel Harrison pe Facebook). Oamenii s-au strâns forfotind în jurul artiștilor de păpuși celebri din lumea rebornilor, precum Maple și duetul britanic Samantha Gregory și Nikki Johnston, cerând autografe și selfie-uri. În jurul hotelului, grupurile se adunau, femei și copii dându-și bebeluși unii altora. În timp ce iubitorii de reborni îi găsesc distractivi sau terapeutici, lumea exterioară îi percepe adesea ca fiind terifianți. Emisiunea „Servant” de pe Apple TVĂ, care a rulat între 2019 și 2023, a dramatizat natura înfricoșătoare a păpușilor reborn. Maggie Barnes, în vârstă de 12 ani, din Clayton, Carolina de Nord, este mândră de noua ei păpușă: Fang, un vârcolac în miniatură. Copilul spune că ceea ce i-a plăcut la târg este că „oamenii nu judecă deloc”. Mama ei, și ea o fană a rebornilor, i-a cumpărat păpușa de 1.000 de dolari și i-a făcut-o cadou.

Industria păpușilor reborn este condusă în mare parte de femei-artizan care lucrează acasă, pictând vene albastre pe silicon și implantând păr fir cu fir. Materialele pot costa sute de dolari, iar realizarea unei păpuși necesită multă migală. Unii artizani vând online, alții la târguri specializate.

Deși cea mai cunoscută utilizare a păpușilor reborn este ca o consolare după pierderea unui copil sau după un avort spontan, mulți copii, precum și mame și bunici de copii reali colecționează păpuși. Keith și Dia Harris, în vârstă de 63 și 51 de ani din Suwanee, Georgia, au cinci copii și șapte nepoți și au participat la târg cu un bebeluș reborn și un copil fals în vârstă de 6 ani. Keith, care-și plimba păpușa mai mare într-un cărucior, este unul dintre numeroșii soți de la târg care încurajează fenomenul. Acasă, familia Harris are o creșă pentru bebelușii lor reborn, cu paturi suprapuse, pe care nepoții lor le împart cu păpușile atunci când vin în vizită.

O altă bunică, Holly Church, a venit la târg pentru a cumpăra o păpușă fantastică cu pielea verde în valoare de 3.200 de dolari, pentru a o adăuga la colecția ei. Soțul ei a construit un „șopron pentru păpuși” în curtea lor din Texas pentru a adăposti rebornii. Ea s-a plans că fiul ei cel mare nu i-a înțeles pasiunea. „Eu spun: «Nu trebuie să accepți. Trebuie doar să respecți.»” Mia Martone, prietenă a bisericii și consilier spiritual în East Meadow, New York, a cumpărat de la târg un bebeluș reborn din silicon pe nume Lucy, în valoare de 6.000 de dolari. Deși are nepoți care o vizitează, ea a spus: „Uneori îmi doresc doar unul care să nu plângă”. Bebelușii reborn pot ajuta oamenii să se vindece de traume. Katherine Hansell din St. Charles, Missouri, are grijă de Crystal, fiica ei adoptivă adultă, care a suferit abuzuri oribile în copilărie. Ei folosesc un bebeluș reborn pe nume Crystal pentru a modela dragostea și grija. „Noi spunem că acest Crystal nu a fost niciodată rănit”, a povestit Hansell.

A face păpuși poate fi o muncă emoționantă. Este cu siguranță o muncă făcută din dragoste. Dorothy Blue, o creatoare de păpuși reborn care lucrează într-un studio de subsol din Dardenne Prairie, Missouri, a spus că lucrul cu femei care au trecut prin experiența pierderii unui copil și își doresc o replică poate fi dificil. Uneori, viziunea lor despre cum ar trebui să arate păpușa poate fi greu de surprins. „Ca să fiu sinceră, un bebeluș mort arată ca un bebeluș mort”, a spus Blue. Păpușile din silicon bine făcute se pot vinde cu ușurință cu peste 5.000 de dolari, deoarece munca necesară pentru realizarea lor este grea. Majoritatea producătorilor de păpuși încep cu un kit de bază de la unul dintre comercianții online, cum ar fi Bountiful Baby. Apoi îl personalizează printr-un proces minuțios de ajustare și vopsire, adesea în dialog cu clientul, care poate arăta imagini cu înfățisarea dorită a păpușii. Kiturile de vinilin costă de obicei în jurul de 100 de dolari, iar kiturile de silicon costă aproximativ 200 de dolari.

Cu materiale care includ vopsea, pudră de finisare, ochi de sticlă și păr, necesarul pentru o păpușă poate costa cu ușurință peste 500 de dolari. America are o lungă tradiție de femei ingenioase care își construiesc cariere acasă. La fel ca vânzarea de produse de înfrumusețare Mary Kay sau Tupperware, confecționarea păpușilor poate fi o modalitate de a face bani fără o educație sofisticată. Puțini oameni s-au îmbogățit din lumea păpușilor, deoarece este un proces atât de fragmentat, de manual. Însă Nevin și Denise Pratt de la Bountiful Baby din Salt Lake City sunt titani în comunitatea păpușilor reborn. În 2000, producția de păpuși a lui Denise i-a stimulat pe cei doi să înceapă să facă matrițe, activitate care a devenit o companie importantă de furnizare de păpuși. În punctul culminant al carierei sale, în 2019, veniturile companiei au fost de peste 5 milioane de dolari. Astăzi, rezultatul este cu 40% mai mic, lucru pe care îl atribuie unei economii volatile și păpușilor și pieselor contrafăcute fabricate în China, vândute pe site-uri precum Amazon și Alibaba. Anul acesta, Maple a vândut doar trei dintre păpușile sale lucrate manual, comparativ cu cinci la ultimul târg. „Vânzările au scăzut tot anul din cauza economiei.” Dar pentru Maple și alții din industria păpușilor reborn, este mult mai mult decât o afacere. „Am trecut prin o mulțime de lucruri emoționale diferite de-a lungul vieții mele, iar păpușile m-au ajutat cu siguranță mult la sănătatea mintală”, a spus ea.  Johnston, producătorul britanic de păpuși, a comparat păpușile reborn cu Marmite, crema de drojdie care provoacă controverse: „Fie le iubești, fie le urăști“.   

Traducere și adaptare: Bogdan Cojocaru