Tânărul care a reușit să-și vândă afacerea pentru 100 de milioane de dolari fără să aibă vreodată un alt angajat

ViralNova, un start-up media similar Buzzfeed, a fost achiziționat în 2015 de compania de media digitală Zealot Networks într-o tranzacție ce a fost evaluată la 100 de milioane de dolari, potrivit Business Insider.

Start-up-ul a fost fondat de Scott DeLong, un tânăr de 32 de ani din Ohio, care nu a avut niciodată un alt angajat.  ViralNova a fost inițial condus exclusiv de el, iar la conținutul site-ului au lucrat încă doi redactori în regim freelance. DeLong a crescut numărul vizitatorilor unici ai site-ului până la 100 de milioane lunar, fără angajați cu normă întreagă și fără banii unor investitori privați.

DeLong a lansat website-ul la mijlocul anului 2013 și a început cu câteva Google ads pe fiecare pagină. În mai puțin de opt luni, website-ul lui genera venituri de șase cifre lunar și milioane de dolari anual, potrivit aceleiași surse. ViralNova a câștigat popularitate pe seama poveștilor sociale prietenoase, cu titluri atractive, apreciate pe Facebook. ViralNova a devenit astfel unul dintre puținele start-up-uri de digital media care a crescut datorită Facebook, alături de altele precum EliteDaily, Mic, Upworthy și Distractify.

Totuși, în ultimul an, Facebook a schimbat algorimtul de publicare din newsfeed, iar schimbările au influențat negativ atât câțiva dintre competitiorii lui DeLong, cât și afacerea  lui. În 2014, el a scris într-o postare pe Twitter: ”Administrarea unei afaceri pe Facebook este precum deschiderea unui restaurant McDonald’s pe un vulcan activ.”

Totuși, ViralNova ar putea deveni printre cele mai de succes astfel de site-uri. Elite Daily a fost achiziționat recent de publicația DailyMail pentru 50 de milioane de dolari, Mic a strâns finanțare în valoare de 10 milioane de dolari și Twitter și-a manifestat interesul de a cumpăra website-ul, în timp ce Upworthy și Distractifiy au pierdut teren.

ViralNova nu a avut însă întotdeauna succes, iar DeLong s-a gândit să renunțe la site, potrivit Business Insider. DeLong a construit anterior website-uri pe care le-a vândut, dar nu a fost niciodată CEO cu normă întreagă. Prima sa afacere online de succes a fost un site dedicat celor pasionați de jocul video Halo 2, care genera venituri lunare de de 500 de dolari din Google Ads. ”Acest lucru mi-a deschis ochii: mi-am spus că dacă pot câștiga 500 de dolari lunar, pot ajunge cu ușurință și la 5.000 de dolari. Nu există nicio limită, Internetul este uriaș”. A lansat apoi GodWine, un website cu povești motivaționale ce rezona bine cu publicul majoritar feminin al Facebook. A vândut site-ul companiei Salem Communications pentru o sumă ”schimbătoare de viață”, potrivit Business Insider.

DeLong a lansat ViralNova într-o perioadă în care se afla în Barcelona și se plictisea. S-a mutat ulterior în Ohio și a fost surprins de evoluția rapidă a site-ului. Opt luni mai târziu, în ianuarie 2014, stresul administrării unui start-up de această dimensiunea a devenit prea apăsător. Viral Nova îi aducea lui DeLong milioane de dolari, dar el muncea 16 ore pe zi, chiar și în timpul weekend-urilor. A început astfel să colaboreze cu un broker de domeniu cu scopul explorării oportunităților de vânzare.

Nu au existat foarte mulți investitori interesați de achiziția site-ului, majoritatea voiau să investească în Viral Nova. Ei i-au oferit posibilitatea de a transforma site-ul într-o afacere reală, prin investiții de milioane de dolari. ”Nu îmi doresc responsabilitatea angajării de personal. Nu vreau să deschid un birou. Îmi place să decid singur ceea ce urmează să fac. Urăsc presiunea”, a declarat el pentru Business Insider la vremea respectivă.

Sean Beckner, un antreprenor din New York City, l-a convins pe DeLong să rămână totuși în joc. A citit despre dorința lui de a vinde ViralNova, i-a trimis un e-mail lui DeLong și s-a oferit să cumpere o bucată din companie. Această variantă îi permitea lui DeLong să fie plătit și să continuie afacerea, având și suficient timp liber. După luni de întâlniri, cei doi au ajuns la o înțelegere. Beckner a devenit CEO-ul ViralNova și a alcătuit o echipă executivă formată din CFO-ul Jeff Geurts, vicepreședintele Ryan Elledge și CTO-ul Shaun Tilford.

Unul dintre redactorii freelanceri ai companiei, Sara Heddleston, a devenit managing editor și a angajat  redactori. În prezent, ViralNova are 22 de angajați full-time și este pe punctul de a genera 35 de milioane de dolari anul acesta. DeLong se află în continuare în consiliul executiv al companiei, iar Zealot Networks îi oferă în sfârșit pauza de care avea nevoie. Întrebat dacă lucrează în continuare 16 ore pe zi, a declarat: ”Este mult mai bine acum. Pot să am puțină viață”