Primul vehicul spațial european reutilizabil, IXV, va fi lansat într-un zbor de testare în februarie

IXV, un acronim de la Intermediate eXperimental Vehicle (Vehicul experimental intermediar), va asigura Agenției Spațiale Europeane (ESA) primul ei vehicul spațial – ce are o formă asemănătoare navetelor americane -, care va putea fi reutilizat, informează dailymail.co.uk.

Primul său zbor de testare va furniza o serie de date științifice de o importanță vitală, care ar putea să ajute ESA să dezvolte o tehnologie care să permită revenirea pe Terra a astronauților care vor participa la misiuni pe Marte sau revenirea lor în condiții de siguranță după misiuni la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS).

Pe 11 februarie, o rachetă Vega va lansa IXV, un vehicul fără echipaj la bord, de la Centrul spațial Kourou din Guyana Franceză, în cadrul unui zbor de testare, care va dura 100 de minute.

Lansarea inițială fusese programată pentru 18 noiembrie 2014, dar compania Arianespace, care a construit acest vehicul spațial, a decis să amâne lansarea respectivă, întrucât avea nevoie să efectueze “o serie de analize suplimentare în privința traiectoriei de zbor”.

Echipat cu 300 de senzori, prototipul IXV va colecta date științifice referitoare la manevrabiliatea și termodinamica vehiculului.

“Pregătirile pentru lansare au fost reluate”, a declarat Jose-Maria Gallego Sanz, coordonatorul acestei misiuni spațiale din cadrul ESA.

“Bateriile care în toamnă au fost extrase de pe IXV au fost scoase din depozit, încărcate și reinstalate. Nu este nevoie de teste suplimentare – IXV este gata să zboare”, a adăugat el.

Cântărind aproximativ două tone și având mărimea unui automobil, IXV va fi transportat în spațiu în interiorul rachetei Vega.

Carcasa rachetei, compusă din două părți protectoare – se va deschide în spațiu și va lansa vehiculul IXV pe o orbită aflată la altitudinea de 320 de kilometri.

IXV va urca după aceea până la o altitudine de 420 de kilometri și va începe apoi faza de reintrare în atmosferă, adunând în acest interval de timp numeroase date științifice cu ajutorul senzorilor săi.

Viteza de reintrare în atmosferă (7,5 kilometri pe secundă) la altitudinea de 120 de kilometri va duce la apariția acelorași condiții ca acelea pe care le are un vehicul care se întoarce pe Terra după un zbor pe orbita joasă.

IXV va traversa atmosfera cu viteză supersonică, pentru a testa noua tehnologie europeană de reintrare în atmosferă, înainte ca parașutele să se deschidă și să îi permită o amerizare lentă și în condiții de siguranță, în Oceanul Pacific.

Nava de recuperare, Nos Aries, este staționată în prezent în Panama. În ultima lună, echipajul său a testat cu succes un nou echipament care va permite extragerea din apă a vehiculelor spațiale.

Dezvoltat în ultimii cinci ani, cu un cost de 150 milioane de euro, IXV reprezintă platforma de testare pe baza căreia va fi construit un vehicul spațial reutilizabil ce va fi capabil să aterizeze într-o bună zi pe o pistă convențională de pe Terra, după o misiune în spațiu.

Acel vehicul va putea fi utilizat și pentru readucerea pe Pământ a astronauților de pe ISS.

Singurele vehicule spațiale care sunt în prezent capabile să transporte astronauți la bordul ISS și să îi readucă apoi în condiții de siguranță pe Terra sunt capsulele rusești Soyuz.

Tehnologiile folosite în misiunea IXV ar putea fi folosite și pentru aducerea pe Terra a unor eșantioane recoltate de pe Marte în cadrul viitoarelor misiuni spațiale pe planeta roșie.

În toamna anului 2014, industria spațială a înregistrat două eșecuri răsunătoare. Pe 28 octombrie, o rachetă Antares, fabricată de compania Orbital Sciences, a explodat la scurt timp după lansare, în timpul unei misiuni de reaprovizionare a ISS.

Trei zile după aceea, SpaceShipTwo, vehiculul creat de compania Virgin Galactic, care dorește să se impună în sectorul turismului spațial, s-a prăbușit cu ocazia unui zbor de testare și a cauzat moartea unuia dintre cei doi piloți.