Povestea incredibilă a celui mai arogant și puternic executiv german: Când era pe val, a primit un bonus de 40 de milioane de euro dar după, a urmat prăbușirea și a declarat falimentul personal

Pentru un om care a pierdut totul – de la sănătate, avere și reputație, până la trei ani din libertatea personală – Thomas Middelhoff pare remarcabil de împăcat cu sine însuși, scrie Financial Times după un interviu cu cel mai puternic executiv german.

„Nu mă mai simt rușinat”, spune Middelhoff. „99% dintre oamenii din Germania știu că sunt un condamnat”.

Puțini oameni de business din istoria lumii au ajuns atât de sus și au căzut atât de abrupt precum Middelhoff. Acesta și-a făcut o reputație la cel mai puternic grup german de media, Bertelsmann, unde a încheiat, din poziția de strateg-șef, un deal epic cu AOL, plătind 50 de milioane de dolari pentru o participație de 5% și pentru lansarea unui business comun.

În 2000, pe culmile boom-ului dotcom, Bertelsmann a vândut participația în furnizorul de internet pentru 7 miliarde de dolari. Middelhoff, care a ajuns CEO până atunci, a câștigat un bonus de 40 de milioane de euro pentru tranzacție.

Astfel, Middelhoff a ajuns simbolul unei generații de antreprenori nemți – printre oameni precum Jurgen Schrempp de la Daimler și Rolf-Ernst Breuer de la Deutsche Bank.

Apoi a urmat prăbușirea.

În 2014, un tribunal din Essen l-a găsit vinovat de folosirea fondurilor corporației de la retailerul german Arcandor pentru uz propriu (n.r: retailer care s-a prăbușit în 2009, la doar câteva luni după ce Middelhoff a părăsit conducerea companiei).

El a fost condamnat la trei ani cu executare și a declarat falimentul personal.

Portretul familiei perfecte pe care și-l construise – căsătorit de peste patru decenii, cu cinci copii – s-a prăbușit.

Omul de afaceri aproape și-a găsit sfârșitul în închisoare, după ce a dezvoltat o bolă autoimună incurabilă.

Cu toate acestea, Middelhoff, 65 ani, nu pare un om distrus. Autorul FT Olaf Storbeck povestește că Middelhoff a ajuns la interviu la timp, fiind plin de viață și politicos.

„Este ciudat. Pe interior sunt mai puternic decât am fost vreodată. Am senzația că sunt într-o etapă încântătoare a vieții mele”, spune antreprenorul.

Middelhoff are acum un nou partener de afaceri, scrie un roman și plănuiește să îl înceapă pe următorul.

În același timp, el face campanie pentru reformă judiciară.

„Prietenii mei americanii îmi zic tot timpul: fonduri de investiții, capital – încă ești bun la asta”. Dar acest segment de activitate, spune el, este doar o opțiune și va fi doar după ce termină cărțile pe care vrea să le scrie.

Middelhoff, odată cel mai opulent și mai puternic businessman din Germania, recunoscut pentru aroganța și ego-ul său, este total schimbat în 2018, potrivit reporterului FT.

El a pierdut 20 de kilograme în închisoare. De la costumele scumpe, acesta a trecut la un tricou simplu, un cardigan și o pereche de pantaloni simpli și spune că respinge codul de îmbrăcăminte managerial, cu costum negru și cravată elegantă, care îl caracteriza în trecut.

„Sunt pe 12 medicamente diferite zilele astea”, spune Middelhoff. În închisoare, acesta a dezvoltat boala autoimună Lupus care atacă organele vitale. El susține că boala i-a fost cauzată de lipsa de somn din primele zile în închisoare, când era pe cale să se sinucidă.

Își amintește cum era trezit odată la 15 minute de gardieni care verificau dacă mai trăiește.

Boala aproape l-a doborât. Un doctor a confundat pentru mult timp simptomele cu cele ale unei ciuperci la picior, iar din cauza aceasta boala a rămas netratată.

Una dintre acuzațiile pentru care a fost condamnat Middelhoff se numără deturnarea unor fonduri ale retaielrului Arcandor pentru a plăti un cadou „foarte scump” de ziua unui prieten. Mai mult, acesta folosea banii companiei pentru zboruri private, spre muncă, spre cină sau spre întâlniri. În total a fost acuzat pentru că ar fi plătit din banii companiei 27 de zboruri private doar pentru a evita blocajele în trafic. Paguba financiară era de aproximativ 500.000 de euro doar pentru aceste zboruri.