O companie pornită cu doi muncitori și un secretar a vândut în 2015 aproape 55.000 de automobile

În 1926, Antonio Cavalieri Ducati și cei trei fii ai săi, Adriano, Marcello și Bruno, au fondat Societa Scientifica Radio Brevetti Ducati în Bologna pentru a produce tuburi vidate, condensatoare și componente de radio; aveau angajați doi muncitori și un secretar. Primul produs, un condensator electric numit Manens, nu era mai mare decât moneda de 1 euro și totuși, reprezenta o tehnologie atât de sofisticată, încât, în câțiva ani, producția a fost transferată la vila deținută de familia Ducati.

De atunci, mai multe descoperiri și recunoașteri au dus la creșterea rapidă a companiei, iar în iunie 1935 a fost pusă prima cărămidă a fabricii din Borgo Panigale. De la doi angajați ai laboratorului, echipa a ajuns la aproape 1.200 în 1936, iar creșterea a continuat, fiind una dintre cele mai avansate tehnologic companii din Italia anilor 1930. La scurt timp, însă, Italia intra în cel de-al doilea război mondial, conflictul și războiul de rezistență au devastat Ducati, asemeni altor companii, iar fabrica a fost complet distrusă până în 1944. Cu toate acestea, Ducati s-a refăcut la fel de rapid, iar în 1946 scria primul capitol din istoria sa cu două roți. Totul a început cu un scuter în 4 timpi – Cucciolo –, care devenise foarte popular în Italia.

Între timp, la o mică firmă din Torino, Aldo Farinelli (Societa Italiana per Applicazioni Tecniche Auto-Aviatorie – SIATA) a început să dezvolte un mic motor pentru biciclete. După aproximativ o lună de la eliberarea oficială a Italiei, în 1944, SIATA și-a anunțat intenția de pune la vânzare acest motor, numit Cucciolo (trad. „cățel” – referire la sunetul acestuia).  La început, primele Cucciolo erau disponibile individual, pentru montarea pe biciclete standard de către cumpărător; oamenii de afaceri cumpărau aceste motoare în cantități mari și ofereau spre vânzare biciclete complet motorizate. În 1950, după ce peste 200.000 de Cucciolo au fost vândute, firma Ducati a pus pe piață, în final, propria motocicletă.

Câțiva ani mai târziu, odată cu apariția acestui nou produs și încheierea perioadei de management al fraților Ducati (1948), compania a început să-și consolideze noua apetență – pentru motociclete. Prima motocicletă Ducati avea o capacitate cilindrică de 48 cc, cântărea 44 kg, atingea viteza maximă de 64 km/h și avea un carburator de 15 mm, cu un consum de 1,2 l/100 km. Ulterior, Ducati a renunțat la numele de Cucciolo în favoarea 55M și 65TL. Când piața de motociclete s-a orientat către modelele mai mari, Ducati a decis să urmeze trendul și a făcut impresie la spectacolul din 1952 de la Milano, lansând motocicleta 65TS și Cruiser, cu motor în patru timpi.

În 1953, managementul a împărțit compania în două entități: Ducati Meccanica și Ducati Elettronica, pentru a diferenția divizia de motociclete și cea a produselor electronice de linie. Giuseppe Montano preluase controlul la Ducati Meccanica, iar fabrica din Borgo Panigale a fost modernizată cu ajutorul fondurilor guvernamentale. Până în 1954, Ducati Meccanica producea 120 de motociclete pe zi. În 1960, Ducati și-a câștigat locul în istorie prin fabricarea celei mai rapide motociclete de 250 cc disponibile la acel moment, sub numele de Mach1; zece ani mai târziu, începea producția de motociclete V-twin cu cilindri mari, iar în 1973 a dezvoltat modelul V-twin.

Marca a fost apoi subiectul unui șir de tranzacții: în 1985, era cumpărată de Cagiva; în 1996, Texas Pacific Group a preluat 51% din acțiunile companiei, pentru 325 de milioane de dolari, iar doi ani mai târziu achiziționa restul de acțiuni. În 1999, TPG a inițiat transformarea companiei într-una publică, schimbându-i numele în Ducati Motor Holding SpA și a vândut peste 65% dintre acțiuni, rămânând acționar majoritar. În 2005, Ducati s-a întors în țara-mamă, prin preluarea de către Investindustrial Holdings, fondul de investiții al lui Carlo și Andrea Bonomi.

În aprilie 2012, filiala Volkswagen a companiei Audi și-a anunțat intenția de a cumpăra Ducati pentru 860 de milioane de euro. Președintele Volkswagen, Ferdinand Piëch, un pasionat de motociclete, râvnea de mult timp la Ducati și a regretat faptul că pierduse această șansă în 1984. Analiștii s-au arătat neîncrezători că un mic producător de motociclete va avea un efect semnificativ într-o companie de mărimea lui Volkswagen, spunând că această decizie de cumpărare „nu are logica industrială sau financiară”. Cu toate acestea, pe 19 iulie 2012, Audi AG Automobili Lamborghini SpA a cumpărat 100% din acțiunile Ducati pentru 747 de milioane de euro.