O companie de care nu ai auzit niciodată domină piața de telefoane mobile din Africa

Un design solid și prețurile mici au fost atuurile care au ajutat compania chineză Transsion Holdings în lupta cu gigantul Samsung și să devină producătorul numărul unu de smartphone-uri, în funcție de vânzări, de pe continentul african. Acum se pregătește să cucerească India.

De-a lungul celor opt ani petrecuți în Etiopia, Yu Weiguo, CEO-ul Transsion Holdings, a reușit să transforme o companie obscură, deținătoare a brandului de smartphone-uri Tecno Mobile, în principalul producător de telefoane inteligente din Africa. Cu vânzări de peste 200 de milioane de unități pe continentul negru, el a ales Addis Abeba, capitala Etiopiei, ca loc de construcție pentru o fabrică de 26.000 de metri pătrați. Unitatea ar fi trebuit să producă până la 2 milioane de telefoane pe lună; planurile companiei au fost însă afectate de regimul politic.

Coaliția de guvernare din Etiopia a declarat stare de urgență la mijlocul lunii februarie 2018, ca urmare a demisiei prim-ministrului Hailemariam Desalegn, acuzând o destabilizare a regimului autocratic. Pentru producătorul de smartphone-uri, incidentul a reprezentat o lecție în ceea ce privește riscurile. ”Sunt multe lucruri care nu pot fi controlate în Africa“, a declarat Yu Weiguo celor de la Bloomberg Businessweek. ”Uneori, planurile sunt date peste cap.“

Yu nu crede că tensiunile politice vor afecta compania pe termen lung, argumentând că Transsion aduce internetul aproape de oameni și ajută, astfel, la dezvoltarea economică. ”Stabilitatea politică e un aspect extrem de important, dar noi vom investi în continuare și avem încredere în faptul că fabrica la funcționa la capacitate maximă până în august.“

Jean-Pierre Cabestan, autor al volumului ”Prietenia dintre Tanzania și China în era multipolarității“, crede că Transsion ar trebui să privească cu mai multă îngrijorare scena politică. ”Guvernul chinez și companiile în general sunt interesate doar de cei aflați la putere. Nimeni nu vrea să stea de vorbă cu partidele de opoziție, iar asta ar putea reprezenta o problemă la un moment dat“, atrage el atenția.

O strategie câștigătoare

Transsion nu a pornit la drum ca o companie cu ambiții mari: fondată în 2006, și-a construit afacerea pe hardware ieftin și software gândit pentru clienți care fuseseră, până la acel moment, ocoliți de companiile importante din Statele Unite, Europa și Japonia. La prima linie de asamblare, Yu și alți cinci expați chinezi lipeau componentele la parterul unei vile din centrul capitalei Addis Abeba. ”Locul era foarte mic, dar aveam toate uneltele necesare pentru a construi un telefon“, își amintește Yu Weiguo. El a vândut inițial câteva mii de telefoane cu clapetă unor distribuitori locali, cerând un preț cu 10% mai mic decât cel al rivalilor. Yu promitea, de asemenea, să asigure clienților orice fel de reparație fără costuri suplimentare. În doar câteva luni, cererea crescuse atât de mult încât a fost nevoie ca operațiunea să se mute din vilă într-o fabrică.

Transsion a adăugat mai multe sloturi pentru cardurile SIM și a simplificat procedura de trecere de la o rețea Wi-Fi la alta; ingineri chinezi, aduși să lucreze la companie, au îmbunătățit funcțiile camerei foto și au dezvoltat o baterie mult mai performantă decât cele existente pe piață. ”E ceea ce ați numit microinovații“, își amintește Arif Chowdhury, unul dintre primii angajați ai companiei, în cadrul unui interviu pentru Bloomberg Businessweek. ”Ne-am diferențiat prin faptul că am gândit un produs doar pentru piața din Africa.“ În prezent, compania are peste 5.000 de angajați pe continentul negru, din care 90% sunt localnici.

În timp, compania s-a extins în majoritatea statelor din Africa și a început să ofere și modele premium, nemaifiind percepută doar ca o variantă accesibilă tuturor. Unu din șase africani este client al Transsion, iar asta a atras atenția unor producători de renume precum Huawei sau Xiaomi. ”Brandul Tecno a schimbat percepția potrivit căreia africanii nu își permit smartphone-uri“, e de părere și Mbwana Alliy, manager al fondului de investiții Savannah Fund, care se concentrează pe start-up-uri în tehnologie. ”Facebook, WhatsApp sau Instagram datorează parte din succes celor de la Transsion și brandului lor, Tecno.“

Potrivit unui studiu realizat de compania de cercetare RoyceFund, rata de penetrare a smartphone-urilor pe piața din Africa era de doar 6% în 2005; în 2008 ajunsese la 30%, în condițiile în care aceeași rată depășea 40% în India și China. ”Nigeria are aproape 200 de milioane de locuitori, dar sub 30% dintre aceștia dețin un telefon mobil. Potențialul de creștere e uriaș“, remarca Arif Chowdhury. Pe de altă parte, el spune că și numărul competitorilor e mult mai mic în piețele africane.

Livrările de smartphone-uri la nivel global au scăzut în 2017 cu 0,5%, marcând primul minus de acest fel de la apariția telefoanelor inteligente. Producătorii au livrat 1,46 miliarde de unități în 2017, marea majoritate folosind sisteme de operare Android sau iOS. În trimestrul IV al anului trecut, volumul livrărilor s-a ridicat la 393 milioane unități, în scădere cu 8,5% față de livrările înregistrate în perioada similară din 2016 (429,8 milioane). Cei de la compania de cercetare de piață IDC estimează o creștere anuală de 2,8% pentru perioada 2017-2022; astfel, numărul smartphone-urilor livrate la nivel global ar trebui să ajungă la 1,68 miliarde.

Spre noi piețe

Compania a vândut peste 50 de milioane de telefoane în Africa în prima jumătate a anului 2017, majoritatea fiind modele feature (non-smart), potrivit firmei de cercetare IDC. Asta i-a cimentat statutul de cel mai mare producător de telefoane de pe continent, înaintea rivalului sud-coreean, Samsung. În aceeași perioadă, Transsion Holdings a vândut 11 milioane de smartphone-uri. La nivel global, Transsion este numărul patru în funcție de volum, după Samsung, Apple și Huawei, conform IDC, dar prețurile reduse ale produselor o fac să ajungă pe locul 13, în top producătorilor de telefoane în funcție de cifra de afaceri, potrivit Financial Times.

Așadar, compania a livrat în 2017 aproximativ 120 de milioane de unități, potrivit lui Zhu Zhaojiang, fondatorul companiei, devenind astfel cel mai mare exportator de telefoane din China, în funcție de volum.  Veniturile companiei pe anul trecut au ajuns la 3 miliarde de dolari, conform lui Zhu, care adaugă ”eu nu țintesc oamenii cu venituri mari care ar cumpăra Apple sau Samsung“.

În jur de 216 milioane de telefoane s-au vândut în Africa în 2016, potrivit IDC, dintre care 57% au fost clasice, non-smart. Succesul Transsion este bazat pe abilitatea ”de a replica caracteristici cheie de la rivali la prețuri mai atrăgătoare“, este de părere Simon Baker, analyst la IDC.

Mărcile companiei aflate în Africa sunt: Itel, numărul 1 în funcție de volum, dar și Tecno sau Infinix, smartphone-urile care generează cele mai mari venituri, potrivit lui Zhu. El spune că prețul unui telefon vândut în retail este de aproape 100 de dolari. ”Ne vom îndrepta spre alte piețe emergente. În viitor ne vom concentra pe Africa de Nord, India și Orientul Mijlociu“, spune Zhu pentru FT. Vânzarea câtorva milioane de telefoane în India va ajuta Transsion să vândă cam 20% din telefoanele sale în afara Africii, adaugă el. Compania s-a situat pe locul doi în India în ultimul trimestru al anului 2016.

Mai exact, de la lansarea în 2016 până la finalul anului trecut, Transsion a capturat 8% din piața de telefoane din India, ajungând pe locul trei, potrivit firmei de consultanță Counterpoint Research. Tarun Pathak, analist la firma de consultanță, este de părere că succesul firmei chineze se datorează prețurilor reduse și unei distribuții bune.

Ascensiunea Transsion în Africa vine într-o perioadă în care continentul trece prin transformări profunde, generate de avansul tehnologic, comerț, urbanizarea accelerată și mai ales de investiții în valoare de peste 60 de miliarde de dolari venite în ultimii doi ani din China. ”Transsion întruchipează ambițiile locale ale Chinei, care a înțeles încă din 1990 potențialul Africii“, remarcă Howard French, autorul cărții ”Al doilea continent al Chinei: cum un milion de imigranți construiesc un nou imperiu în Africa“.

Transsion se zbate în continuare pe piețele tradiționale: compania nu reușit niciodată să intre între primii zece producători din China și nu a vândut niciodată telefoane în Europa. Chiar și în aceste condiții, dominarea sa pe piața din Africa nu poate fi contestată: Transsion are o cotă de piață de 30%, în vreme ce gigantul Samsung deține doar 22%, potrivit firmei de cercetare Canalys.

Fondatorul Zhu Zhaojiang controlează grupul prin mai multe fonduri de investiții, bucurându-se și de mai multe investiții din partea guvernului. Zhu a declarat în mai multe rânduri că se gândește la listarea pe bursă, însă nu a demarat nicio procedură în acest sens.