O afacere altfel făcută de trei tineri români în Londra prin care se schimbă modul în care oamenii fac sport

Pasiunea pentru sporturile cu rachete, domiciliul la Londra și atracția pentru antreprenoriat i-au unit pe patru tineri români în proiectul RacketPal. Până acum, peste 10.000 de utilizatori folosesc platforma prin care să-și găsească un partener de sport. Ce urmează?

„Vrem să creăm cea mai mare comunitate de sport din lume și să oferim o experiență sportivă completă, la îndemâna oricui, oricând și oriunde”, descriu obiectivele de viitor pentru platforma RacketPal Robert Rizea (CEO) și Bogdan Demeny (CTO), doi profesioniști români din Londra care împărtășesc pasiunea pentru sporturile cu racheta. RacketPal este o aplicație mobilă care oferă jucătorilor amatori de sporturi cu racheta (tenis, squash, badminton, tenis de masă și padel) oportunitatea de a-și găsi parteneri de joc în funcție de nivelul de abilitate, locație și disponibilitate.

Lansată în vara lui 2019, aplicația a adunat deja peste 10.000 de londonezi dornici să-și găsească partenerul de joc potrivit. Potrivit antreprenorilor, jucătorii din comunitatea RacketPal au schimbat peste 30.000 de mesaje până acum, organizând mai mult de 5.000 de meciuri. Investiția în aplicație a ajuns până acum la 35.000 de lire sterline, exclusiv din resursele fondatorilor. Ei spun însă că în prezent sunt aproape de a închide prima rundă de angel investment, unde își doresc să strângă 150.000 de lire sterline, fonduri care vor fi folosite exclusiv pentru mărirea echipei, îmbunătățirea produsului și marketing. În ceea ce privește amortizarea investițiilor, reprezentanții platformei spun: „Dacă totul va decurge conform planului, prima rundă de investiții poate fi amortizată în următoarele 12-18 luni (din momentul realizării investiției)”.

Pe termen scurt, RacketPal va oferi utilizatorilor săi opțiunea de a rezerva terenuri de joc, precum și posibilitatea de a găsi antrenorul potrivit. De altfel, precizează reprezentanții companiei, aceste două inițiative vor fi și cele care îi vor ajuta să monetizeze produsul lor. „Modelul este oarecum asemănător unor companii precum Uber sau Glovo, aduc într-un sigur loc consumatorii și prestatorii de servicii – modelul marketplace”, explică ei. De asemenea, un alt obiectiv al lor este de a atrage parteneri organizaționali (cluburi, federații etc.) și comerciali (producători de echipament sportiv, prestatori de servicii pentru sportivi etc.) puternici ce vor permite crearea unui spațiu virtual unic, unde întreaga lume a sportului preferat va fi în buzunarul utilizatorilor globali, la un singur clic distanță.

Ideea lansării unei astfel de aplicații a pornit de la o pasiune comună a celor doi fondatori ai acesteia. Robert Rizea este multiplu campion național la tenis, fost număr 1 în România la diverse categorii de vârstă, având și o prezență notabilă în top 10 european. A câștigat peste 100 de turnee și a primit chiar bursă completă pentru studiu și sport în Statele Unite ale Americii, la Mercyhurst University în Pennsylvania. În timpul universității și-a dezvoltat pasiunea pentru business și marketing, ceea ce l-a determinat să urmeze un masterat în marketing management la London Business School. Palmaresul de sportiv este comfpletat cu munca, în paralel, în corporații și start-up-uri: a acumulat peste șase ani de experiență în companii precum Adecco, Millward Brown sau Bark.com. Pentru Robert Rizea, RacketPal a devenit astfel îmbinarea perfectă a celor două mari pasiuni ale sale: antreprenoriatul și sportul, în prezent fiind responsabil de partea strategică și comercială a companiei.

Bogdan Demeny este pasionatul de tehnologie din acest proiect, el fiind responsabil mai ales de aspectele tehnice ale platformei, asigurându-se de buna funcționare a acesteia. A absolvit cu nota 10 Facultatea de Matematică și Informatică din cadrul Universității Transilvania din Brașov. Pasiunea sa pentru tehnologie a fost evidentă însă chiar mai devreme de atât: în clasa a VI-a a construit primul website, iar apoi a continuat să dezvolte website-uri și aplicații mobile pentru prieteni și apropiați. În 2015 s-a mutat la Londra, unde a început să lucreze ca inginer software în sectoarele financiar, comerț online, fashion, prop-tech, online gaming și al resurselor naturale. Astfel, în CV-ul său se numără companii precum RSA Insurance Group sau Total Gas and Power.

El povestește că s-a simțit mereu atras de lumea start-up-urilor, iar în urmă cu trei ani s-a alăturat unor companii la început de drum. A colaborat astfel, în calitate de consultant, la dezvoltarea sistemelor, proceselor tehnice și primelor MVP-uri pentru cinci start-up-uri. În tot acest timp, a lansat peste 10 aplicații mobile pentru platformele iOS și Android. 

În ceea ce privește sportul, se declară un pasionat jucător de squash și spune că a fost arbitru de fotbal cu peste 500 de meciuri oficiate în cinci ani. „Ca fost jucător de tenis de performanță, sportul a fost și este o parte foarte importantă a vieții mele. Până să mă mut la Londra, obișnuiam să joc tenis aproape zilnic, dar atunci când am ajuns aici am întâmpinat dificultăți în a-mi găsi parteneri de joc la nivelul meu, în apropierea mea sau cu aceeași disponibilitate de a juca“, descrie Robert Rizea (CEO-ul companiei) modul în care s-a gândit la dezvoltarea acestei aplicații.
În scurt timp, în încercarea de a-și rezolva problema, avea să afle că sunt mulți alții în aceeași situație. Cu toate acestea, răspunsul a venit după ce l-a întâlnit pe Bogdan, la sfârșitul lui 2018. Au început prin studierea și analiza pieței, au vorbit cu alți oameni și și-au dat seama că peste 70% dintre ei s-au lovit de problema găsirii unui partener sportiv de același nivel.

După trasarea unui plan concret de acțiune, firma lor a a fost înregistrată oficial la Companies House (Registrul Comerțului din Marea Britanie). Pe parcurs s-au alăturat lor un financial and strategy advisor, Olivier Magnin, un product designer, Călin Dodițoiu, și un software developer, Bogdan Rad, ambii din Cluj. Au lansat prima versiune a aplicației pentru utilizatorii iOS și Android în iulie 2019. Din acel moment, au îmbunătățit constant platforma; recent, echipei s-au alăturat încă doi colegi responsabili de comunicare – Ana Năstase (expert social media și organic growth) și Andrei Dincă (consultant marketing).

În ceea ce privește diferențele dintre mediul antreprenorial britanic și cel românesc, reprezentanții RacketPal spun că acestea se disting în mai multe privințe: „Resurse materiale, expertiză, maturitate, birocrație etc. Mediul de afaceri britanic oferă oportunități excelente la nivel global. Londra este printre cele mai importante centre antreprenoriale din lume, ceea ce face ca atenția investitorilor să fie cu mult mai mare decât într-un mediu ca cel din România. Acest lucru atrage de asemenea oameni cu o expertiză bogată ce pot ajuta o companie precum RacketPal să facă pasul către o expansiune globală mult mai ușor”.

Ei oferă ca argument exemplele recente de start-up-uri românești de succes, care evidențiază nevoia unei prezențe permanente într-un centru antreprenorial dezvoltat precum Londra, New York sau San Francisco. „Probabil cel mai la îndemână exemplu este cel al UiPath, care încă din 2015 după prima rundă de finanțare a deschis un birou în SUA, ca mai apoi în 2016 să aibă deja birouri la Londra, New York și Bengaluru. Tocmai de aceea, noi considerăm prezența la Londra un avantaj strategic în perspectiva dezvoltării globale a RacketPal”, descriu ei motivele pentru care au pus bazele businessului la Londra. 

Spun că deocamdată au fost feriți de efectele Brexitului, iar modelul lor de business nu este neapărat dependent de termenii și condițiile ce vor fi negociate și vor intra în vigoare începând cu 2021.

Cu toate acestea, există riscuri indirecte sesizate de ei ce pot afecta activitatea RacketPal, printre care un potențial apetit mai scăzut al investitorilor care se vor orienta mai greu către companiile britanice în cazul lipsei unui acord concret de colaborare între UE și Marea Britanie. „În orice caz, RacketPal este o companie cu perspective și ambiții globale ce sunt foarte puțin probabil afectate de eventualele schimbări ale raporturilor politico-economice dintre UE și Marea Britanie.

Acest lucru suntem convinși că va fi un atu pentru noi indiferent de consecințele Brexitului”, subliniază ei. În ceea ce privește provocările, acestea sunt mai ales de natură internă; în contextul în care echipa lor lucrează în regim de voluntariat în timpul liber, provocările principale sunt lipsa de timp și prioritizarea resurselor interne. De asemenea, lipsa unui buget stabil pentru partea de tech și mai ales marketing le încetinește dezvoltarea: „Avem idei multe, dar deocamdată trebuie să fim foarte stricți în ceea ce privește prioritizarea acestora”. 

Planurile de dezvoltare a afacerii în continuare se leagă de încheierea cu succes a primei runde de finanțare, astfel încât să poată avea o echipă full-time pentru dezvoltarea și promovarea produsului. Pe termen scurt, și-au propus să ofere utilizatorilor posibilitatea de a rezerva terenuri de joc și să-și găsească antrenorul potrivit prin intermediul RacketPal. Aceste funcționalități ale aplicației vor sta la baza dezvoltării numărului de utilizatori la nivelul Marii Britanii, unde până la sfârșitul lui 2020 sperăm să ajungă la 50.000 de utilizatori numai în Londra. Atunci, spun ei, vor fi într-o poziție bună de a începe să încheie parteneriate comerciale cu branduri de renume pentru a oferi utilizatorilor de RacketPal și mai multă varietate.

Apoi, un alt pas va fi expansiunea la nivel global, pentru ca mai apoi să adauge noi sporturi pentru a oferi utilizatorilor o experiență completă și pentru a crea o comunitate puternică. În momentul de față, aplicația RacketPal poate fi descărcată și folosită gratuit și de către utilizatorii români, care pot să-și găsească un partener de joc potrivit și să organizeze meciuri la fel ca orice alt utilizator global. „Cu cât interesul va crește, cu atât vor crește și șansele ca amatorii de sporturi cu racheta din România să-și găsească partenerul potrivit, iar experiența va fi pozitivă”, spun ei. 
Cu toate acestea, produsul actual este doar în engleză, iar noile funcționalități de rezervare a terenurilor și găsire a unui antrenor vor fi construite în contextul londonez / britanic. „După aceea piața din România va reprezenta cu siguranță una dintre prioritățile noastre. Expansiunea în România va însemna crearea unui produs cu o interfață în limba română și cu opțiuni de utilizare dedicate direct comunității de sportivi amatori din România. Pfctoână atunci însă, românii pot folosi în continuare RacketPal gratuit pentru a căuta și discuta cu parteneri de joc din apropierea și de nivelul lor, precum și a organiza meciuri cu aceștia”, spun ei.  
Dincolo de motivația personală, principalul motiv pentru care spun că își doresc să ajungă cât de curând și în România este comunitate importantă a iubitorilor sporturilor cu racheta. `
În principal datorită performanțelor recente ale tenisului românesc, apetitul pentru tenis a crescut enorm în ultimii ani, ceea ce face din România o piață foarte atractivă pentru noi. Totodată, împreună cu creșterea popularității tenisului au început să se dezvolte și sporturi cu racheta mai noi precum squash-ul sau padelul”, spun ei.