Cum a reușit Calvin Klein să transforme un magazin într-un business mondial, vânzând 500.000 de jeanși pe săptămână

Calvin Klein s-a născut în toamna lui 1942 în cartierul newyorkez Bronx, într-o familie de evrei cu venituri medii; ei dețineau un magazin alimentar. Din afacerea familiei, Klein a învățat pentru prima oară că mai scump nu înseamnă mai bun, dar prețurile ridicate sunt o politică funcțională în cazul clienților pretențioși. „L-am întrebat odată pe tatăl meu care e diferența dintre un grapefrut de 29 de cenți și unul de 49, iar el mi-a răspuns: unora le place să plătească mai mult”, povestea designerul într‑un interviu. A moștenit pasiunea pentru modă de la mama și bunica sa, cărora le plăcea să croiască și să-și accesorizeze ținutele, iar mama sa a devenit o muză pentru creațiile sale. Mulți ani, colecțiile cK au fost construite în jurul unor culori predominante precum bej, crem, alb și maro, nuanțele preferate ale acesteia. „De fiecare dată când mi se pare că sunt prea obsedat de haine, îmi amintesc că mama cheltuia toți banii tatălui meu pe rochii, iar asta se întâmpla în perioada celui de-al doilea război mondial”, spunea acesta. 

Calvin Klein și-a arătat interesul pentru design încă de la vârsta de 10 ani; în timp ce alți copii se jucau, el își realiza propriile schițe de haine. Susținut în pasiunea sa de familie, mai târziu a studiat la New York High School of Industrial Arts în Manhattan, a urmat cursuri suplimentare la Art Students League și a absolvit în 1963 Fashion Institute of Technology. Klein a fost la un pas de a renunța la cariera visată pentru a-și asigura veniturile prin continuarea afacerii familiei (magazinul alimentar), mai ales că la acel moment se născuse și fiica sa. Însă la sfatul tatălui său, a abandonat confortul și a făcut primul pas în acest domeniu. Împreună cu prietenul său din copilărie Charles Schwartz, care l-a împrumutat cu 10.000 de dolari, a deschis în 1968 Room 613, un spațiu mic la hotelul York de pe Seventh Avenue, unde erau expuse colecții ale designerilor începători.

Schwartz a devenit asociatul său până când Klein a ieșit din lumea afacerilor. O întâmplare fericită a făcut ca managerul de produse de la Bonwitt Teller, unul dintre furnizorii newyorkezi ai magazinelor de lux de pe Fifth Avenue, să coboare din întâmplare la un etaj greșit și să remarce colecția tânărului designer, aflată la atelierul improvizat din hotel.  Teller a fost surprins de stilul avangardist, l-a chemat pe Klein la o întâlnire și a vrut să vadă mai multe din produsele sale. Designerul și-a aranjat hainele pe umerașe și, în loc să ia taxiul, pentru ca hainele să nu se șifoneze, a împins singur suportul pentru haine pe o distanță de aproape doi kilometri. Rezultatul? A părăsit biroul președintelui cu o comandă pentru haine în valoare de 50.000 de dolari.

Ulterior, partea dificilă a fost realizarea întregii colecții pe care o comandase Bonwitt Teller, de la crearea fizică a hainelor până la împachetare și distribuire. Cu ajutorul propriilor familii, care i-au ajutat până și la coaserea etichetelor Calvin Klein pe piesele vestimentare, cei doi parteneri au reușit să finalizeze proiectul până la termenul-limită. Din acel moment, brandul cK a crescut și s-a extins constant, ajungând în 1977 o emblemă a modei și un business de circa 30 de milioane de dolari. Aproape de anii ’80, designerul a primit propunerea de a lansa o colecție de jeanși în colaborare cu alt brand de haine, în perioada când acest obiect vestimentar se afla la începuturi. Negocierea presupunea ca pentru fiecare pereche de jeanși vândută cu semnătura sa să primească 1 dolar; la scurt timp compania vindea 500.000 de perechi pe săptămână.

În 1992, compania a trecut printr-o perioadă dificilă, cei doi asociați se aflau în pragul falimentului, iar pentru prima oară  Klein a pus problema vânzării brandului. David Geffen, un miliardar din domeniul entertainmentului, i-a împrumutat cu 62 mil. dolari. La sfârșitul anilor ’90, Klein și Schwartz au reluat discuțiile pentru vânzarea companiei, iar zvonurile spuneau că prețul pretins ajungea la un miliard de dolari, ceea ce a îndepărtat pretendenți precum Tommy Hilfiger sau LVMH. În 2003 pasul a fost făcut, iar compania a fost vândută corporației Phillips Van Heusen (PVH) pentru 400 mil. dolari cash, 30 mil. dolari în acțiuni și alte drepturi în valoare de 300 mil. dolari, iar Klein a rămas și pe postul de consultant creativ până în 2007.