Cum a construit un tată de 40 de ani un imperiu de 1,6 miliarde de dolari pe an, pornind de la o afacere falimentară din Wisconsin

Prima dată când Jack Link a preparat o tranșă de carne de vită uscată (beef jerky), încerca să-și salveze afacerea. Era anul 1985, iar Link avea 40 de ani, doi copii adolescenți și locuia în Minong, Wisconsin, relatează CNBC. Abatorul pe care îl cumpărase de la membri ai familiei în 1978 tocmai solicitase protecția oferită de legea falimentului. Eșecul afacerii l-a pus în situația de a căuta o modalitate prin care să-și întrețină soția și copiii și, în același timp, să demonstreze că putea transforma o mică afacere de familie într-una mult mai mare.

Familia sa deținea și alte afaceri locale: un magazin general, deschis în 1885, și o afacere de procesare a cărnii care producea diverse sortimente de cârnați pentru magazin. Link credea că își putea schimba soarta cu ajutorul unui singur produs important, capabil să transforme radical afacerea. Așa că a petrecut o perioadă în unitatea de procesare a cărnii, încercând tot felul de lucruri — de la prăjirea unor chipsuri de cartofi până la prepararea unor batoane de orez expandat Rice Krispies, povestește fiul său, Troy, care avea 15 ani la acea vreme.

După o partidă de vânătoare în nord-vestul statului Wisconsin, Troy Link spune că a adus acasă câteva pachete de carne uscată cumpărate de la un magazin de proximitate, ceea ce l-a determinat pe tatăl său să se uite la preț. Având în vedere experiența lui Link în creșterea vitelor și vânzarea cărnii în magazinul general al familiei de-a lungul anilor, acesta s-a întrebat dacă afacerea familiei nu ar putea produce și comercializa propria variantă, la un preț mai mic.

Astăzi, gustările pe bază de carne — inclusiv batoanele de carne de vită și feliile de carne uscată — reprezintă nucleul portofoliului global al companiei Link Snacks, evaluat la miliarde de dolari. Portofoliul cuprinde opt branduri principale, printre care Jack Link’s, Lorissa’s Organic Snacks și Country Fresh Meats.

Compania este unul dintre cei mai mari jucători din lume pe piața gustărilor pe bază de carne, aflată în plină expansiune pe fondul actualei obsesii pentru proteine: industria a înregistrat în 2025 vânzări de peste 5 miliarde de dolari în magazinele fizice din SUA, potrivit estimărilor Nielsen IQ Retail Management, iar vânzările categoriei în SUA au crescut cu 42% față de 2023, potrivit companiei de cercetare de piață Circana. Numai Link Snacks a generat în 2025 vânzări de peste 1,6 miliarde de dolari în retailul fizic, potrivit datelor colectate de Nielsen IQ și furnizate CNBC Make It de Link Snacks.

Link Snacks rămâne o companie deținută și controlată de familie, cu capital privat. Păstrarea controlului familiei — precum și spiritul de experimentare care amintește de disponibilitatea lui Jack Link de a încerca lucruri noi — a ajutat compania să răspundă eficient provocărilor, spune Troy Link, care i-a succedat tatălui său în funcția de CEO al Link Snacks în 2013. În ultimii ani, afacerea s-a confruntat cu mai multe situații imprevizibile, de la tendințe ale consumatorilor, precum orientarea către gustări mai sănătoase, până la tarifele vamale impuse de administrația Trump, care au dus la creșterea prețurilor cărnii de vită la nivel mondial. „Ne uităm permanent la cercetările privind consumatorii și la locul în care clienții vor să ne cumpere produsele, precum și la ce fel de produse vor să cumpere și când”, spune Troy Link, acum în vârstă de 54 de ani.

Deși nu mai este CEO, Link senior are propriile opinii despre modul în care compania va continua să facă față provocărilor: „Muncă serioasă și un produs bun”, spune fondatorul, ajuns acum la 80 de ani și care ocupă funcția de președinte al consiliului de administrație din 2013. La Link Snacks, spune el, „am făcut o carne de vită uscată de foarte bună calitate”, iar cu ajutorul angajaților și al localnicilor din Minong, afacerea „a mers mai departe, a crescut și a tot crescut… Așa s-a întâmplat”.

Carne, brânzeturi și un Sasquatch iritat

Folosind afumătoriile deținute de familie și o rețetă despre care Jack Link spune că provine de la străbunicul său, un producător de cârnați născut în Germania, familia Link a început prin a vinde în magazinul general local pachete de carne de vită uscată comercializate sub denumirea „Beef Steak”. Produsul s-a dovedit popular și a ajuns ulterior în magazinele alimentare și de proximitate din zonă. Compania a fost profitabilă încă de la început, spune Troy Link.

Apoi, compania a început să cumpere mici firme concurente din Midwest pentru a-și extinde raza de acțiune și capacitatea de producție. Astfel, produsele sale — inclusiv carnea de vită uscată originală și pachetele de gustări cu termen lung de valabilitate, care conțineau și brânzeturi locale din Wisconsin — au ajuns în tot mai multe magazine de proximitate și supermarketuri din întreaga țară. Pe măsură ce dieta Atkins și accentul pus de aceasta pe consumul de proteine au cuprins Statele Unite în anii 1990, Jack Link’s a crescut alături de concurenți precum Oberto, care își vindea produsul emblematic în magazinele Safeway din întreaga țară încă de la mijlocul anilor ’60, și de batoanele de carne Slim Jim.

„Toată lumea voia să mănânce carne și era ceva uriaș”, spune Troy Link. În deceniile care au urmat, Link Snacks a reușit să profite de tendințe similare, de la dieta Paleo din anii 2010 până la actuala obsesie pentru proteine, alimentată în parte de popularizarea medicamentelor pentru slăbit din categoria GLP-1. La începutul anilor 2000, spune Troy Link, afacerea genera deja vânzări anuale de peste 300 de milioane de dolari.

În aceeași perioadă, tânărul Link — care studiase business și marketing la University of Wisconsin-Stout și devenise președintele Link Snacks în 2003 — a început să-și pună propria amprentă asupra companiei. Era hotărât să creeze o campanie națională de marketing distinctivă și spectaculoasă, care să le transmită consumatorilor că Jack Link’s, o companie deținută de familie, nu era doar „încă un brand corporatist american”, spune el.

Împreună cu agenția de publicitate Carmichael Lynch din Minneapolis, Link Snacks a construit o campanie în jurul unor protagoniști obraznici și provocatori, care se încarcă cu gustări din carne înainte de a-l enerva pe un Sasquatch intimidant, dar și iritat, având ca slogan: „Feed your wild side” („Hrănește-ți latura sălbatică”).

Reclamele au devenit virale pe YouTube la un an după lansarea platformei de streaming, iar compania a început să plătească pentru difuzarea lor la nivel național în 2006. În 2008, Link Snacks a cheltuit 10 milioane de dolari pentru difuzarea reclamelor pe rețele naționale precum ESPN, Comedy Central și Discovery, potrivit Minnesota Star Tribune. În primii doi ani în care reclamele au fost difuzate la nivel național, vânzările anuale ale Jack Link’s au crescut cu 47%, potrivit companiei.

„Să dublăm compania… la fiecare 10 ani”

După ce a preluat funcția de CEO, Troy Link și-a asumat și alte riscuri. În 2014, Link Snacks a cumpărat divizia de gustări din carne a Unilever, pentru o sumă care nu a fost făcută publică. Tranzacția a inclus brandurile europene BiFi și Peperami, precum și o fabrică de producție din Ansbach, Germania. Un purtător de cuvânt al companiei a refuzat să precizeze în ce măsură achiziția a extins amprenta afacerii. Mai recent, Link Snacks a construit o fabrică de producție de aproximativ 38.300 de metri pătrați, în valoare de 450 de milioane de dolari, în Perry, Georgia, care și-a început activitatea în 2025.

Troy Link intenționează să continue să deschidă noi facilități în întreaga lume și să lanseze noi linii de produse pentru a susține creșterea companiei, spune el: „Ar trebui să dublăm compania, cel puțin, la fiecare 10 ani. Sper să reușim într-un ritm mai rapid decât atât.”

Găsirea unor noi căi de creștere pentru o companie deja mare reprezintă o provocare aparte, iar ambițiile Link Snacks se lovesc deja de anumite obstacole. De exemplu, prețurile cărnii de vită au atins niveluri record în 2026, parțial din cauza tarifelor vamale impuse de administrația Trump asupra importurilor de carne de vită din străinătate.

Troy Link, un susținător important al candidaturii prezidențiale a lui Donald Trump din 2024, a declarat pentru Milwaukee Business Journal în februarie 2025 că dificultățile economice globale, inclusiv tarifele vamale, au majorat costurile companiei și au dus la decizia de a crește prețurile produselor cu cel puțin 10% în 2025. Mai bine de un an mai târziu, el spune că fluctuațiile prețurilor cărnii nu reprezintă o noutate pentru o industrie dependentă de un „lanț de aprovizionare la nivel mondial”.

Link Snacks trebuie, de asemenea, să facă față unei concurențe puternice din partea unei game largi de rivali. Compania multinațională de procesare a alimentelor Hormel Foods și Conagra Brands, compania-mamă a Slim Jim, au valori de piață de peste 14 miliarde, respectiv 7 miliarde de dolari. Branduri mai noi, precum Chomps și Archer Meat Snacks, își măresc cota de piață promovând ceea ce numesc ingrediente „curate” și produse fără zahăr sau conservanți artificiali.

Troy Link consideră că firma sa poate concura cu aceste branduri emergente printr-un portofoliu care include Lorissa’s, un brand de gustări organice pe bază de carne care comercializează și produse vegetale, precum și o nouă gamă de produse Jack Link’s cu „ingrediente curate”, anunțată în luna martie. CEO-ul spune, de asemenea, că este încrezător că firma sa poate face față perioadelor de creștere și declin ale industriei, în special datorită experienței sale în adaptarea la schimbarea preferințelor consumatorilor și datorită profunzimii și diversității portofoliului său.

De la achiziționarea vitelor până la procesarea și ambalarea în propriile unități a marii majorități a produselor, Link spune că „practic, controlăm totul, de la vacă până la consumator. Așa că, dacă nu ne place ceva, avem un singur loc unde să ne uităm — și acela este în oglindă”.