Cum a ajuns fotbalul european jucăria miliardarilor și de unde vin noii miliardari care au vrut să schimbe complet regulile

Fotbalul european se schimbă. Oligarhi ruși, prinți arabi sau miliardari chinezi și-au cumpărat echipe de top în ultimele decenii, însă, de câțiva ani investitorii americani sunt cei care au trecut la atac, în căutare de chilipiruri și profit. Iar pandemia i-a înverșunat. Va supraviețui spectacolul și competiția din sport speculei și oportunismului financiar?

Fotbalul englezesc n-a mai văzut niciodată un asalt cu atât de mulți investitori americani. Premier League, considerată cea mai bună ligă de fotbal din lume, este o piață cu un potențial pentru profit enorm, având în vedere baza de fani globală uriașă, așa că nu trebuie să mire pe nimeni că este un magnet pentru oportuniști. Bloomberg scrie de un „măcel” făcut acolo de investitorii americani. Tot Bloomberg arată cum investitorii americani sunt interesați strategic de Germania, unde cluburile slăbite de pandemie caută să-i prindă din urmă la capitolul bani pe concurenții din Spania și Marea Britanie și unde până acum regulile stricte privind proprietarii i-au favorizat pe spectatori în detrimentul speculatorilor. The Conversation atrage atenția că fluxul de bani americani în sportul european a căpătat amploare în timpul pandemiei de Covid-19 și că cel mai adesea cluburile din ligile mari nu mai au o bază locală, adică nu mai reprezintă comunitățile care le-au creat.

Fotbalul european de astăzi este cum nu a mai fost niciodată până acum. Investitorii internaționali – atrași de mirajul profiturilor financiare într-un sport care converge rapid cu sectoarele de divertisment și cele digitale – transformă jocul într-o industrie globală. Televiziunea a contribuit la îmbogățirea cluburilor de top, dar streamingul le-ar putea aduce bogății de neînchipuit. COVID-19 nu a provocat boomul de private equity în fotbal, dar a ajutat prin accelerarea și amplificarea tendințelor existente sau emergente. Întrucât cluburile de fotbal s-au lovit de dificultăți financiare, investitorii s-au orientat pentru a culege câteva chilipiruri. Și, pe măsură ce mișcarea oamenilor a fost restrânsă, consumul de servicii de streaming precum Netflix și Amazon Prime au devenit elemente de bază pentru divertisment și stilul de viață, ceea ce a sporit relevanța acestor platforme pentru sport. Cine sunt acești mari investitori americani care preiau fotbalul european? Fenway Sports Group (FSG), proprietarul Liverpool, campioana din Premier League, și-a confirmat luna trecută interesul de a vinde peste 10% din club investitorului american RedBird Capital Partners pentru aproximativ 540 de milioane de lire sterline. RedBird pare că încearcă să-și construiască o rețea globală de investiții în fotbal. Investiția în Liverpool ar urma celei de 4,7 milioane de lire sterline făcute recent de superstarul de baschet Lebron James. În decembrie, ALK Capital, un alt business american de investiții sportive, a achiziționat clubul englez Burnley printr-un procedeu prin care a pus clubul garanție pentru a obține împrumutul necesar achiziției. RedBird deține deja o participație la clubul francez Toulouse, în timp ce Bordeaux (General American Capital Partners și King Street Capital Management) și AS Nancy (New City Capital) au și ele printre proprietari investitori americani. Troyes FC a fost cumpărată anul trecut de City Football Group, la care investitorul californian de private equity Silver Lake deține acțiuni.

Povestea se repetă în Italia, unde Elliott Management Corporation deține AC Milan și unde un consorțiu de capital privat format din CVC Capital Partners, Advent Capital Management și FSI Capital urmăresc achiziționarea unui pachet de acțiuni de 1,7 miliarde euro în noul business media al Serie A. CVC și Advent ar fi dornici să încheie un acord similar cu Bundesliga International din  Germania, care se ocupă cu vânzarea de drepturi de presă în străinătate.

Investițiile fondurilor de private equity americane interesate de fotbalul european nu se limitează doar la Europa sau la fotbal. De exemplu, Silver Lake, proprietarul Manchester City, are legături cu francizele City Football Group din India, China, Tokyo și Australia. Activitățile RedBird se extind și la baseball, prin Boston Red Sox și New York Yankees. Investițiile în fotbal fac parte din portofolii mai largi de acțiuni legate de sporturi precum baschet, fotbal american și lupte. Silver Lake pare, de asemenea, dornic să folosească fotbalul ca mijloc de a uni punctele dintre companiile care operează în alte sectoare, cum ar fi comerțul cu amănuntul pentru sporturi (spre exemplu Fanatics, un retailer de îmbrăcăminte cu licență online) și divertisment (precum Endeavour, o agenție de impresariat). Revenirea companiilor de achiziții cu scop special, sau SPACS, a dus, de asemenea, la o concentrare pe sport. SPACS (cum ar fi RedBird) sunt create special pentru a strânge capital prin oferte publice inițiale (în cazul în care acțiunile sunt vândute investitorilor instituționali și cu amănuntul) în scopul achiziționării sau investițiilor într-o afacere existentă. Uneori sunt denumite companii de cecuri în alb și se concentrează pe câștigarea a cât mai multor bani pentru investitori.

SPACS și alte grupuri de private equity consideră fotbalul foarte atrăgător, deoarece este un produs deja bine cunoscut și cu fani în întreaga lume. Spectatorii și fanii sunt dispuși să plătească pentru a urmări sportul și pentru a cumpăra obiecte care au legătură cu acest sport. Prin urmare, aici pot fi făcuți bani mulți și investitorii știu asta. Unul dintre principalele motive pentru care aceste cluburi sunt o propunere atât de tentantă ar putea fi oportunitățile oferite de streaming. Obiceiurile de consum s-au schimbat în ultimii cinci ani, ducând la eroziunea formatelor de difuzare existente. În ultimele două decenii, cluburile de fotbal au beneficiat de contracte de televizare profitabile. Însă Netflix, Amazon Prime și DAZN promit profituri și mai mari, în special pentru cluburile de top care joacă în cele mai mari ligi. Aceste firme pot, de asemenea, pune cluburile în pericol. De exemplu, achiziționarea de către ALK a FC Burnley din Anglia a presupus efectiv ipotecarea clubului pentru finalizarea achiziției. Clubul are acum o gaură cu 90 de milioane de lire sterline mai mare decât înainte. La Manchester United a existat o campanie de lungă durată a fanilor pentru a-i elimina pe investitorii americani din familia Glazer. Chiar și la Liverpool nu toată lumea este mulțumită de FSG. Asta pentru că cecurile în alb din afara terenului nu aduc neapărat cecuri goale și pe teren. Majoritatea fanilor știu că investitorii sunt interesați de un singur lucru: să câștige bani. Problema este că maximizarea profiturilor înseamnă adesea erodarea legăturilor dintre cluburi și comunitățile din care acestea vin și pe care ar trebui să le reprezinte. În Premier League, investitorii americani dețin și Arsenal, Crystal Palace și Fulham. În Italia, Kyle Krause, a cărui avere de familie are la bază un lanț de magazine de proximitate din SUA, a cumpărat anul trecut Parma, una din cele mai puternice echipe în anii 1990, dar care recent a dat de probleme financiare, notează The New York Times. Lui Krause i-au trebuit 100 de milioane de dolari pentru a-și îndeplini visul – să dețină o echipă de fotbal italiană legendară. De când sponsorul său Parmalat s-a prăbușit într-un scandal financiar uriaș în 2003, Parma a fost vândută de două ori pentru suma de 1 euro. Clubul a fost declarat în insolvență în 2015, după un nou scandal, de corupție, și sub greutatea unui munte de datorii. Krause nu a fost singurul interesat de Serie A. În vara anului trecut, investitorul texan Dan Friedkin a cumpărat AS Roma de la un alt american, James Pallotta. Cu un an înainte, miliardarul media Rocco Commisso a devenit proprietarul Fiorentina. Elliott Investment Management conduce AC Milan din 2018, după ce proprietarul anterior Li Yonghong a intrat în incapacitate de plată. Canadianul Joey Saputo a controlat Bologna timp de șase ani. Roma este deținută de miliardarul Dan Friedkin, proprietarul unui lanț de dealeri Toyota. Americanii dețin participații majore în circa o cincime din cele 60 de echipe care joacă în ligile de top din Marea Britanie, Italia și Franța, arată o analiză a KPMG. Prezența lor crește pe măsură ce investitorii chinezi, care au cumpărat cluburi precum Aston Villa, Wolverhampton Wanderers și West Bromwich Albion, se retrag probabil forțați de autoritățile de la Beijing. Prin urmare, se poate spune că golul lăsat de chinezi este umplut de americani. În Germania, oameni de afaceri americani precum Paul Conway și Jordan Gardner sunt interesați de cluburi care dau semne că se deschid la investiții străine. Eintracht Frankfurt, SC Paderborn 07 și VfL Bochum sunt câteva dintre acestea. Paderborn și Bochum sunt cluburi de ligă secundă. Eintracht Frankfurt este una dintre cele mai cunoscute echipe germane. Analiștii cred că și în Bundesliga pandemia va eroda atât de mult veniturile cluburilor încât acestea nu vor avea altă alternativă decât să invite investitori străini. Iar miliardarilor americani nu le rămâne altceva mai greu de făcut decât să aștepte.

Să fie o întâmplare că cinci – Arsenal, Manchester United, Manchester City, Liverpool și AC Milan – din cele 15 cluburi permanente din propusa Superligă Europeană au în acționariat investitori americani? Și că modelul de business al acesteia ar fi mai apropiat de cel din sportul american, unde aceleași echipe se luptă an de an pentru trofee, croindu-și astfel acces la venituri stabile de la fanii internaționali și la valori mai mari ale activelor în dauna competiției?

Fenway Sports Group (FSG), proprietarul Liverpool, campioana din Premier League, și-a confirmat luna trecută interesul de a vinde peste 10% din club investitorului american RedBird Capital Partners pentru aproximativ 540 de milioane de lire sterline. RedBird pare că încearcă să-și construiască o rețea globală de investiții în fotbal.

Elliott Management Corporation deține AC Milan și un consorțiu de capital privat format din CVC Capital Partners, Advent Capital Management și FSI Capital urmăresc achiziționarea unui pachet de acțiuni de 1,7 miliarde euro în noul business media al Serie A.

De când sponsorul său Parmalat s-a prăbușit într-un scandal financiar uriaș în 2003, Parma a fost vândută de două ori pentru suma de 1 euro. Clubul a fost declarat în insolvență în 2015, după un nou scandal de coruție și sub greutatea unui munte de datorii.