Când românii intră-n joc: Ce este Machinations, startup-ul fondat de români care a atras deja 500.000 de euro și ia cu asalt industria de jocuri

Patru brașoveni, un clujean și un olandez au înființat start-up-ul Machinations, care oferă o platformă de dezvoltare și testare a jocurilor video online. După ce unii dintre fondatori au colaborat cu giganți precum LEGO, start-up-ul își propune să schimbe total modul în care se face astăzi game design. 

Înființat în martie 2018 în Luxemburg, start-up-ul Machinations este o platformă de game design (de creare, vizualizare, testare și optimizare a jocurilor – n.r.) care își propune să schimbe modul în care se lucrează în prezent într-o industrie care a generat venituri de aproape 150 miliarde dolari la nivel global în 2019.

Construit în baza lucrării de doctorat a olandezului Joris Dormans, profesor în cadrul Amsterdam University, proiectul Machinations este condus astăzi de brașoveanul Mihai Gheza, care are 34 ani. Inovația adusă de Dormans prin varianta academică a proiectului Machinations și utilizată mai târziu de Gheza și echipa lui constă în utilizarea unui limbaj de tip UML (Unified Modeling Language) – reprezentând un limbaj standard pentru descrierea de modele și specificații software – creat specific pentru industria de jocuri.

Practic, prin intermediul platformei utilizatorii pot modela orice fel de sistem, oricât de complex, într-o diagramă interactivă pentru a vizualiza modul în care aceasta funcționează. „Diagramele Machinations sunt concepute pentru a reprezenta mecanici de joc într-un mod accesibil, dar care totuși păstrează caracteristicile structurale și dinamicitatea jocurilor pe care le reprezintă. Mai mult decât atât, diagramele sunt «vii», sistemele pot fi testate și vizualizate într-un mod interactiv, animat. Modelele care sunt folosite în general pentru a reprezenta aceste mecanici de joc sunt complexe și câteodată inaccesibile designerilor și de cele mai multe ori nu au un nivel potrivit de abstractizare”, explică Mihai Gheza, cofondator și CEO al Machinations, într-un interviu acordat Business MAGAZIN.

Revoluția în domeniu vine din posibilitatea de a urmări în timp real caracteristicile structurale și mecanicile jocului. Așa cum explică fondatorii start-up-ului, platforma vine și oferă un limbaj necesar pentru designeri, încât aceștia au nevoie de o modalitate de a discuta și de a descrie aceste mecanici care sunt ascunse de multe ori în spatele codului. „Cu Machinations vrem să schimbăm modul în care se face acum game design: bazat foarte mult pe intuiție, foi de calcul (spreadsheet) de mii de rânduri și numeroase cicluri de iterații costisitoare. În stadiul actual, pentru game designeri, Machinations facilitează crearea, vizualizarea, simularea, testarea și optimizarea sistemelor complexe, identificarea posibilelor defecte care pot apărea și corectarea rapidă a acestora. Aceste posibile defecte sunt aproape imposibil de anticipat fără Machinations”, spune Gheza.  

Cum a început povestea Machinations

Mihai (CEO) și Dana Gheza (CMO) se cunosc încă din liceu, încât amândoi au crescut în Brașov. Cei doi au lucrat împreună în Danemarca în industria jocurilor, unde Mihai Gheza a fost angajat al SYBO Games, studioul care a dezvoltat Subway Surfers – cel mai descărcat joc mobil din ultimul deceniu. În același timp, Dana a lucrat în cadrul companiei GameAnalytics, care furnizează instrumente de analytics pentru jocuri. Cei doi brașoveni au decis să înfiiințeze o firmă de consultanță în industria de jocuri, alături de Radu Crăciun – un prieten de-al lor și actual COO al start-up-ului. Cu ajutorul acestei firmei și-au oferit serviciile unor companii gigant precum Lego și Nickelodeon. Parcursul profesional început în acest punct i-a determinat să învețe despre varianta academică a limbajului Machinations.

„Am început să îl folosim în munca pentru clienți, pe scenă la conferințe sau în timpul workshopurilor de game economy design, prin Scandinavia. Am observat că în jurul Machinations exista deja o comunitate underground de profesioniști în domeniu și am concluzionat că instrumentul poate fi soluția la o problemă universală pentru întreaga industrie. Intuiam că Machinations ar putea deveni acea unealtă care să ajute toate rolurile profesioniștilor implicați în dezvoltarea de jocuri să vorbească același limbaj, să colaboreze mai ușor și să își valideze ipotezele cu minimum de efort, pentru a livra jocuri mai bune”, își amintește Mihai Gheza. Deși proiectul Machinations oferea și atunci ocazia unei inovații majore, reprezentanții start-up-ului au înțeles rapid că instrumentul avea limitări. Una dintre acestea era cartea de 400 de pagini denumită „Game Mechanics: Advanced Game Design” semnată de olandezul Joris Dormans, pe care utilizatorii erau nevoiți să o parcurgă pentru a putea utiliza limbajul. Pentru că voiau să ducă proiectul la următorul nivel, următorul pas a devenit clar pentru ei: întâlnirea cu profesorul Joris Dormans.

„Am început să visăm la modul în care Machinations ar putea să devină un standard în industrie, iar în visele cele mai frumoase poate chiar standard deschis (open standard – care este disponibil public și căruia i se asociază diverse drepturi de utilizare – n.r.). Așa că am făcut ceea ce era evident pentru noi: ne-am suit în avion și ne-am întâlnit cu Joris în Amsterdam, iar după ceva timp, ne-am apucat de treabă”, povestesc reprezentanții start-up-ului. Ceea ce urma să devină echipa de bază a Machinations s-a completat cu Vlad Centea, un coleg de liceu de-al lui Mihai, și cu clujeanul Alin Moldovan, cu care Radu a lucrat în trecut în cadrul Astral Telecom/UPC. Cei doi au în prezent funcții de director de analiză (CAO), respectiv director de tehnologie (CTO).

Astăzi, start-up-ul oferă singurul instrument prin care se pot realiza diagrame în mod interactiv în industria jocurilor, iar planurile fondatorilor îi poziționează în viitor drept o platformă exhaustivă pentru întreg procesul de game design. În timp, pe măsură ce dezvoltă proiectul, Gheza își propune ca Machinations să perturbe actualele practici din industrie și să devină noul instrument utilizat de toți actorii implicați în activități de game design. „Metafora pe care o folosim des este că Machinations va fi pentru industria de dezvoltare de jocuri ceea ce high-frequency trading (algoritmi de tranzacționare cu frecvență ridicată – n.r.) a fost pentru Wall Street: profesioniști care iau decizii controlând roboți cu precizie chirurgicală, nu doar pe baza intuiției sau a unor opinii semi-informate”, notează el.

Cine pariază pe succesul Machinations

Fondurile pe care le-a atras până acum proiectul se ridică la jumătate de milion de euro, iar Gheza spune că sunt tot timpul interesați să cunoască investitori noi. „Până acum am strâns fonduri de peste 500.000 de euro, însă cofondatorii au investit și timp și fonduri proprii, pentru că am făcut bootstraping (au investit propriile resurse – n.r.) în primul an și jumătate”, explică CEO-ul. După ce a fost recrutat de fostul său coleg de liceu, Vlad Centea, director de analiză, a îndemnat echipa să se orienteze înspre acceleratorul Fit4Start din Luxemburg pentru a atrage prima finanțare. Ideea a fost un succes pentru start-up, încât a atras o finanțare de 150.000 de euro. Mai mult, Machinations a realizat și o rundă de tip pre-seed în primăvara anului 2018, când a fost înființat. În 2019, start-up-ul s-a făcut remarcat și în ecosistemul din România după ce a câștigat premul cel mare, „Cel mai bun startup”, la competiția Startup Spotlight, organizată de How To Web.

Aici, ei au reușit să câștige o finanțare de 125.000 de euro, dar și să câștige atenția investitorilor, întrucât premiul a fost sindicalizat de mai mulți investitori din rețeaua TechAngels, dar și de fondurile de investiții GapMinder Venture Partners și RocaX. „How To Web Startup Spotlight pentru noi s-a transformat în deschiderea unei noi runde de finanțare, care este momentan în curs de derulare, deci nu putem oferi detalii. Majoritatea fondurilor merg înspre dezvoltarea platformei. Și, pe lângă fonduri, competiția a însemnat popularizare pe plan local, ceea ce ne-a ajutat să atragem câteva roluri cheie în echipă și, să sperăm, să creștem echipa în viitorul apropiat”, explică Mihai Gheza. Reprezentanții start-up-ului spun că au nevoie de finanțări pentru a grăbi procesul de dezvoltare și de cercetare, astfel încât să câștige teren în fața viitorilor potențiali competitori.

Echipa Machinations a ajuns la 15 persoane, sau chiar mai mult în funcție de nevoi, care lucrează din Cluj, Brașov, Luxemburg și Amsterdam. În timp ce dezvoltarea platformei este realizată la Cluj, managementul este operat de la Brașov, iar partea de produs, din București.

În ceea ce privește promovarea produsului și vânzările, echipa Machinations s-a bazat în ultimii doi ani pe o adopție organică, fondată pe notorietatea câștigată în mediul academic deja de acest limbaj – care este predat la cursurile de game design din universități de top din întreaga lume, precum Cornell, Columbia sau Cardiff. Platforma este încă în etapa de testare beta și a atras deja peste 10.000 de utilizatori unici în mod organic. După ce vor finaliza runda de finanțare aflată în curs, fondatorii start-up-ului își propun să lanseze pachete de tip SaaS (Software as a Service – plătești cât folosești – n.r.), urmând să utilizeze și alte pârghii de monetizare în viitor. Prototipul inițial a fost dezvoltat ca parte din proiectul de doctorat al lui Joris Dormans, însă echipa de români a reușit să dezvolte platforma până la forma actuală, urmând să dezvolte noi funcționalități și să aplice tehnologii precum machine learning și inteligență artificială pentru a da naștere unei platforme complexe, care să ajungă complet integrată în fluxul de muncă al studiourilor de dezvoltare de jocuri din toată lumea.

 „În 2019 am reușit să atingem organic 10.000 de utilizatori înregistrați, să ridicăm o rundă de finanțare și să agreăm termenii principali pentru a doua. În 2020, vom încheia această a doua rundă, vom începe să monetizăm, vom lansa o serie de integrări API și câteva elemente cheie care ne vor ajuta să creștem platforma”, declară Gheza.