Cum schimbă integrarea AI-ului „regulile jocului” și în ce zonă poate aduce mai multă valoare această tehnologie

Inteligența artificială și-a făcut loc în mai toate domeniile și sectoarele industriale în ultimii ani, iar cel al jocurilor video nu a scăpat neatins de această revoluție tehnologică. Astfel, integrarea AI-ului subliniază o transformare fundamentală în modul în care jocurile sunt create dar și experimentate. Cum schimbă integrarea AI-ului „regulile jocului” și în ce zonă poate aduce mai multă valoare această tehnologie – în procesele de producție sau în experiența utilizatorilor?

Nu putem vorbi de trenduri în 2023 fără a menționa AI (artificial intelligence). Această tehnologie va avea cu siguranță un impact asupra felului în care lucrăm și este o posibilitate bună ca AI-ul să crească volumul de conținut pe care dezvoltatorii de jocuri video îl pot livra. În special tehnologia AI câștigă din ce în ce mai mult teren, fiind folosită tot mai mult pentru a îmbunătăți experiența jucătorilor prin personalizarea jocurilor, crearea de personaje non-player (NPC) mai realiste și adaptarea dificultății jocurilor la abilitățile jucătorilor”, a spus pentru Business Magazin Tudor Postolache, Chief Operating Officer (COO) în cadrul Amber Studio, dezvoltator român de jocuri video, cu afaceri de 45 mil. dolari în 2022 – plus 52%.

El a transmis că AI-ul va avea clar o influență majoră în sectorul de gaming, dar încă rămâne de văzut în ce fel, mai exact. „Pe lângă impactul direct asupra utilizatorului final, AI-ul are potențialul de a schimba și felul în care sunt construite liniile de producție în acest domeniu”, a mai spus COO-ul Amber.

De asemenea, industria jocurilor video este una foarte dinamică în care trendurile pot evolua rapid în funcție de inovațiile tehnologice, preferințele consumatorilor și alte influențe externe, a mai punctat Tudor Postolache. Astfel, pentru a putea ține pasul cu trendurile și preferințele pieței industria dezvoltatoare de jocuri video trebuie să fie atentă la toate tehnologiile noi și să încerce să le integreze și să se ajute de ele pentru a putea fi inovativi. „Spre exemplu, tehnologiile de VR (virtual reality) și AR (augmented reality) devin din ce în ce mai accesibile și mai populare. Jocurile și experiențele VR au început să ofere o imersiune extraordinară, iar AR este integrată în mai multe jocuri. Continuă să crească popularitatea serviciilor de cloud gaming. Serviciile de streaming lansate de cele mai renumite companii din industrie, precum Microsoft, PlayStation sau Nvidia, permit jucătorilor să acceseze și să joace jocuri complexe pe dispozitivele lor, fără a fi necesare configurații hardware puternice. În plus, industria jocurilor se mișcă către o mai mare diversitate și reprezentare a grupurilor subreprezentate, inclusiv în ceea ce privește genul, etnia și orientarea sexuală, atât în jocuri, cât și în echipele de dezvoltare.

Borna primului deceniu

Amber Studio și-a început activitatea în 2013 cu doi oameni, iar în zece ani a ajuns la o echipă de 1.100 de oameni distribuiți în birourile pe care dezvoltatorul român de jocuri video le deține în București, Botoșani, Craiova, San Francisco, Los Angeles, Montreal, Guadalajara, Kiev, Manila și Taipei. În cele trei birouri din România lucrează 650 de specialiști. De altfel, în continuare planurile reprezentanților companiei vizează atragerea de talente atât pe plan național cât și internațional.

„Suntem în căutare continuă de talent pentru a răspunde cât mai bine la nevoile partenerilor. În 2023 am continuat angajările, inclusiv în România, dar mai ales internațional, căutând oameni atât în divizia de R&D (research and development) cât și în divizia de servicii și în shared services. În continuare căutăm în special oameni cu experiență în Unreal Engine, dar și animatori 3D, artiști VFX și altele. În Botoșani dezvoltăm în continuare divizia de QA, fiind poziții deschise pentru testeri de toate nivelurile de experiență, inclusiv juniori.”

Pentru a-și continua extinderea și dezvoltarea, compania a atras în urmă cu un an o finanțare în valoare de 20 de milioane de dolari de la fondul de investiții din Londra Emona Capital LLP pentru a se dezvolta la nivel internațional, dar și un ajutor de stat de 2,7 mil. euro (în martie 2023) pentru crearea a 120 de locuri de muncă la nivel național. În urma finanțării primite de la fondul din Londra, compania și-a extins activitatea în două noi țări: Taiwan și Filipine – rezultând cele două birouri din Taipei și Manila.

„Credem că viitorul industriei jocurilor video este unul de succes. Majoritatea fondurilor obținute prin investiția din 2022 este destinată tranzacțiilor M&A (mergers and acquisitions), care vor face parte din strategia de creștere în viitor. Lucrăm deja la mai multe astfel de tranzacții, în multiple jurisdicții, și sperăm să putem anunța ceva în acest sens într-un viitor nu foarte îndepărtat. De altfel, o parte din fonduri va fi folosită pentru operațiuni și sisteme legate de scalarea companiei, și nu în ultimul rând pentru continuarea expansiunii organice – precum prezența în cele două țări noi: Taiwan și în Filipine. Astfel, Amber Taipei se va concentra pe artă, programare și design de jocuri, sub conducerea lui Jason Chein, cu scopul de a oferi mai multă experiență și implicare în dezvoltarea de jocuri AAA. Jason a lucrat anterior la companii precum Amazon, Electronic Arts și Microsoft, unde a supravegheat mai multe inițiative cheie, inclusiv lansarea Xbox 360 în Asia. Simultan, biroul Amber din Manila se va axa pe servicii de dezvoltare, în special asigurarea calității (QA), localizare, certificare, suport pentru jucători, dar și servicii de artă. Echipa este condusă de Mel Songco, care a avut varietate de poziții de leadership la nivel global și regional, inclusiv la Electronic Arts, Activision Blizzard și Vivendi Games”, a mai transmis Tudor Postolache.

Dezvoltarea și codezvoltarea de jocuri video, ccA 75% din business

În ceea ce privește anul 2022, dezvoltatorul român de jocuri video a înregistrat o creștere a cifrei de afaceri de 52% față de anul precedent, ajungând astfel la afaceri de peste 45 milioane dolari. „Din cifra de afaceri de 45 milioane dolari generată în 2022, aproximativ 74% au fost venituri din activitatea de dezvoltare și codezvoltare de jocuri video. Serviciile de asigurare a calității, asistență pentru clienți și localizare au generat 26% din venituri, în timp ce activitățile de dezvoltare au crescut atât pe proiectele de mobil, cât și pe jocurile HD (PC & console). În general, ne ferim să facem predicții pentru anul în curs, având în vedere dinamica industriei, mai ales în acest an, și având în vedere că avem multiple proiecte în dezvoltare, precum și proiecte preconizate să înceapă la finalul acestui an. Vom putea oferi un răspuns despre estimările cifrei de afaceri pentru 2023 mai detaliat în primele luni ale anului 2024.”

Pintre ultimele proiecte lansate de compania românească Amber se află Tetris Beat – dezvoltat în colaborare cu N3TWORK STUDIOS pentru Apple Arcade; Wild Things: Animal Adventures și Wineyard Valley – dezvoltate în colaboare cu Jam City pentru Netflix -, iar cel mai recent proiect este Secret Neighbor – dezvoltat în parteneriat cu Hologryph și tinyBuild pentru Roblox. „Cel din urmă a fost realizat de studioul Amber din Mexic, ei având o experiență impresionantă când vine vorba de Roblox, platformă care în 2023 a raportat peste 65 de milioane de utilizatori în întreaga lume. Specialiștii din studioul din Guadalajara au acoperit toate disciplinele de dezvoltare pentru joc, de la programare până la design, artă și QA. În continuare lucrăm la multe proiecte interesante care vizează un public variat, dar nu putem oferi detalii despre majoritatea jocurilor aflate în curs de dezvoltare până când sunt gata de lansare”, spune Tudor Postolache. Potrivit lui, printre jocurile cele mai populare dezvoltate de Amber în această perioadă se numără Tetris Beat – care a fost lansat pentru Apple Arcade și care a ocupat timp de opt săptămâni poziția de vârf din topul clasamentului de jocuri disponibile pe platformă.

Pandemia, moment bun pentru industria națională de gaming

În general, în anii recenți, industria de gaming a înregistrat o creștere semnificativă, care a fost alimentată de dezvoltări tehnologice, lansarea de console noi, popularitatea jocurilor mobile, streamurile de gaming și implicarea tot mai mare a comunităților de jucători. „În special pe durata pandemiei s-a putut observa o creștere a interesului față de jocurile video, oamenii fiind restricționați la activități care se puteau desfășura acasă. După ridicarea restricțiilor, creșterea industriei a încetinit, dar continuă evoluția pozitivă, în ciuda unui an 2023 dificil”, a spus Tudor Postolache.

El a explicat că creșterea continuă, chiar și în ani de criză, se datorează ratei ridicate de engagement pe care o au jocurile video în prezent și care permite brandurilor să atingă o audiență impresionantă din fiecare generație prin intermediul gamingului. „Remarcabil este faptul că 79% din populația online interacționează cu jocurile video
într-un fel sau altul. Această implicare, deși semnificativă în toate generațiile, este mai evidentă în cazul Gen Alpha (născuți în 2010 sau mai târziu) și Gen Z (născuți între 1995 și 2009).”

Însă, chiar dacă industria românească de jocuri video crește cu peste 10% anual, are doar o dimensiune moderată în termeni absoluți, cu puțin peste 330 de milioane de euro în venituri, comparativ cu Polonia, care a depășit venituri de 1,2 miliarde de euro. „Sectorul românesc de jocuri video este relativ mare în comparație cu alte țări din Europa de Est, înregistrând un număr de peste 6.700 de profesioniști implicați în domeniu. Prezența companiilor multinaționale a fost importantă în fazele formative ale industriei locale, deoarece a permis apariția unei baze stabile de talente de talie mondială. În același timp, aceste ramuri contribuie în cea mai mare parte la francize care sunt conduse în mod creativ în alte părți ale lumii, ceea ce înseamnă că ele contribuie la servicii și la sprijinul dezvoltării comune. Conform celor mai recente studii, se proiectează că veniturile pieței de jocuri video vor atinge 185 de miliarde de dolari în 2023, urmând să crească până la 212 miliarde de dolari până în anul 2026.”

În ceea ce privește profilul unui gamer și acesta a trecut prin diferite schimbări de-a lungul anilor. „Când vorbim de profilul unui gamer modern, în funcție de persoana pe care o întrebăm, vom obține o opinie diferită. Ne aflăm în prezent într-un punct unic în istoria jocurilor video, unde oameni de toate vârstele au experimentat jocurile video în moduri foarte diferite. Smartphone-urile sunt omniprezente, consolele de jocuri s-au alăturat televizoarelor pentru a deveni piese de bază în orice sufragerie, tabletele au devenit instrumente preferate pentru părinți dornici să-și distragă copiii, iar computerele personale sunt indispensabile pentru muncă, divertisment și școală. Noile date sugerează că pe lângă cei tineri tot mai mulți oameni cu vârste cuprinse între 55 și 64 de ani se implică în jocuri. Acest lucru a fost confirmat și de studiile recente publicate de RGDA (Romanian Game Developers Association) despre piața din România”, a mai spus COO-ul Amber Studio.

El a adăugat că un lucru specific industriei locale de jocuri video este că vorbim din start de o piață globală – astfel că un joc dezvoltat în România, SUA, Franța sau Coreea de Sud are acces, în principiu, la aceeași piață globală, datorită creșterii rapide a canalelor de distribuție digitale, atât pe mobile cât și pe platforme de gaming tradiționale precum PC-ul sau consolele. „Sigur, există diferențe între piețele locale, pot exista și afinități față de anumite genuri sau platforme. În România, spre exemplu, conform studiului RGDA, este preferat de departe PC-ul, ca platformă, iar genurile favorite ale jucătorilor includ aventură, first-person shooter sau role-playing.”   

Carte de vizită

Tudor Postolache, COO, Amber Studio

1. Absolvent al Universității Nicolae Titulescu din București – Facultatea de Drept, Tudor Postolache și-a început cariera în cadrul MobiFon SA – actuala Vodafone România – unde a stat din 2000 până în 2006;

2. Din 2006 până în 2008 a activat în echipa companiei Bell Gateway – furnizor de soluții IT – unde a ocupat funcțiile de vice president sales & marketing și pe cea de general manager;

3. În 2008, a intrat în industria de jocuri video, în cadrul  Electronic Arts, unde a stat șase ani și a ocupat diverse roluri – de la QA manager, QA director, până la director global test organization;

4. Lucrează în cadrul Amber de peste nouă ani, timp în care a ocupat mai multe poziții. Astfel, în 2014 – anul în care acesta a intrat în echipă – a deținut funcția de head of QA/QE; din 2016 până în martie 2023 a avut rolul de head of operations, iar de circa opt luni deține funcția de chief operating officer (COO) în cadrul studioului Amber.