A transformat afacerea familiei într-una dintre cele mai mari corporații farma

Fiul, Robert Wood Johnson, a crescut într-o familie cu situație bună, a studiat cu profesori particulari și a urmat școli prestigioase, potrivit American National Biography. Cu un an înaintea absolvirii, când avea 16 ani, tatăl lui a murit, iar tânărul Johnson a hotărât să renunțe la școală și să intre în afacerea familiei. A început să lucreze sub conducerea noului președinte, unchiul lui, ca muncitor în fabrică, dar a avansat rapid în ierarhia companiei.

A devenit vicepreședinte până la vârsta de 25 de ani și a avut un rol important în  extinderea activităților companiei: J&J a cumpărat o fabrică de textile și a adăugat bandajele și crema pentru bebeluși (Johnson’s Baby Cream) pe lista de produse. După Primul Război Mondial, în 1920, a plecat împreună cu fratele lui, J.

Seward Johnson, într-o călătorie în jurul lumii pentru a identifica noi piețe. Călătoria lor a avut ca rezultat stabilirea a două noi reprezentanțe ale companiei, în Marea Britanie și Australia. Odată cu Marea Criză Economică din perioada 1929-1933, Robert Wood Johnson i-a luat locul unchiului său în conducerea companiei. S-a poziționat de la început ca un conducător umanist și liberal care coopera cu liderii de sindicat, susținea creșterile salariului minim și încerca să îmbunătățească permanent mediul de lucru. Johnson considera că afacerea lui trebuia să servească intereselor societății. A făcut public un crez al companiei prin care a ierarhizat responsabilitățile acesteia: prima, față de consumatori, a doua, față de angajați, a treia, față de comunitate și mediu, iar ultima, față de acționari.

A fost un vizionar al perioadei respective, când încrederea populației în mediul de afaceri american era scăzută. Johnson a fost președinte al companiei timp de trei decenii, perioadă în care a adăugat acesteia o serie de divizii, printre care  Surgikos (companie care fabrica pachete chirurgicale și halate), Personal Products (șervețele sanitare, bandaje, ș.a.) și Ethicon (suturi). A cumpărat și corporația Orto Pharmaceutical, producătoare de produse contraceptive, precum și alte trei companii farmaceutice – MacNeil Laboratoires, Cilag-Chemie și Jansen Pharmaceutical.

De-a lungul timpului, Johnson a lucrat la dezvoltarea liniei tradiționale de produse pentru bebeluși, care au devenit cele mai vândute. Până la moartea lui, vânzările anuale ale J&J au crescut de la 11 milioane de dolari la mai mult de 700 de milioane, iar compania a fost extinsă de la un sediu din New Brunswick la circa 90 de fabrici răspândite în lume, în care lucrau 91.000 de angajați.

În afară de conducerea afacerii J&J, Johnson a fost activ și în mediul politic. A fost membru al unui partid politic și a ajuns chiar și primar al orașului Highland Park din New Jersey timp de un mandat. În timpul celui de al Doilea Război Mondial, a fost numit brigadier general și vicepreședinte al War Plants Corporation (WPC), care reglementa producția de bunuri de război și produse de apărare în micile fabrici. Johnson i-a sprijinit pe oamenii de afaceri pentru care a obținut contracte în timpul războiului. O divizie a companiei J&J a inventat banda adezivă pentru izolarea cutiilor cu muniție. Johnson a ajuns la rangul de brigadier general, iar la întoarcerea la viața civilă, i-a rămas numele de „Generalul„. S-a retras de la președinția J&J în 1963, dar a rămas președinte al consiliului director până la sfârșitul vieții.