Tinerii cercetători care vor să cultive plante în spațiu

Experimentele conduse până în prezent în condiții de gravitație zero s-au concentrat doar asupra comportamentului de creștere al semințelor. Dacă răsadurile pot fi utilizate pentru cultivarea plantelor în spațiu, eforturile pentru asigurarea hranei astronauților în misiunile spațiale de lungă durată – spre exemplu, spre Marte – ar progresa semnificativ.

„Suntem extrem de încântați că am reușit să trimitem răsadurile pe Stația Spațială Internațională. Până acum nu s-a mai făcut nicio cercetare cu privire la efectul gravitației zero asupra răsadurilor. Este un moment unic.”, spune Maria Koch. 

Experții BASF în protecția plantelor i-au sprijinit pe tinerii savanți cu diverse cunoștințe specializate în domeniul cercetării, cu consultanță științifică, materiale și echipamente. Pentru a proiecta experimentul, studenții au parcurs un stagiu de practică în cadrul Centrului Agricol BASF, din Limburgerhof, Germania. Pe măsură ce răsadurile vor fi supuse, în spațiu, la diferențe extreme de temperatură și umiditate, vor avea nevoie de protecție împotriva infecțiilor bacteriene sau fungice. În această privință, BASF a contribuit în egală masură cu produse și cunoștințe. 

„Acesta este cel mai interesant experiment de teren în care am fost implicat vreodată. Munca în cercetare înseamnă întotdeauna explorarea de noi idei, însă până în prezent, testele noastre nu au părăsit Pământul”, explică Dr. Sebastian Rohrer, Early Fungicide Biology, BASF Crop Protection. „Modul în care BASF abordează inovația se bazează pe asocierea cu alte entități și organizații. Colaborarea cu elevii din Ravensburg este un foarte bun exemplu în acest sens – tinerii ca ei vor fi viitorul inovației în agricultură.”

Pentru acest experiment, echipa de cercetare a utilizat un răsad de ficus pumila (ficus târâtor), de 15 mm. Planta îndeplinește cerințele stricte de călătorie în spațiu: este suficient de mică pentru a avea loc într-un spațiu limitat și este rezistentă la diferențe de temperatură între 4 și 28°C. Maria, Raphael și David au plantat răsadurile într-un mediu de creștere agar, creat în cutia experimentală de ultimă generație, AFEx Habitat. Cu 36 de ore înainte de lansare, eșantionul a fost livrat echipei de operațiuni NASA. Concomitent cu experimentul din spațiu, va fi realizat și un eșantion de control pe Pământ, pentru a analiza influența gravitației. Maria, Raphael și David, care studiază în prezent agricultura, au început proiectul în 2015, în cadrul unui cerc de știință after-school, la liceul cu profil agricol Edith-Stein Ravensburg & Aulendorf. Eșantionul va sta în spațiu timp de 30 de zile, înainte să se întoarcă pe pământ pentru analiza rezultatelor. Acesta a fost primul proiect școlar din Germania acceptat în programul educațional al NASA. „În viitor, când agricultura spațială va deveni realitate, probabil că lumea ne va considera pionieri ai domeniului”, a spus  Raphael Schilling.