O nouă moleculă indispensabilă vieții, descoperită pe planeta Marte

Nitrații reprezintă o categorie de molecule care conțin azot sub o formă ce poate fi utilizată de către organismele vii, a explicat agenția spațială americană. Această descoperire a adus astfel o dovadă în plus a faptului că Marte a reunit în trecut condiții propice pentru existența vieții.

Azotul este indispensabil pentru toate formele de viață cunoscute, întrucât el reprezintă un element-cheie pentru molecule mai mari, precum ADN-ul, care codifică instrucțiunile genetice ale vieții. Pe Terra, ca și pe Marte, azotul se află în stare gazoasă în atmosferă, sub forma a doi atomi atașați unul de altul care, astfel, nu pot să se combine prea ușor cu alte molecule.

Însă atomii de azot trebuie să fie ori singuri, ori fixați de molecule de oxigen, pentru a putea genera acele reacții chimice care sunt indispensabile vieții.

O moleculă de nitrat, alcătuită dintr-un atom de azot și trei atomi de oxigen, reprezintă o sursă de azot deja fixat și care poate astfel să se combine apoi cu o varietate de alți atomi și de molecule.

Totuși, oamenii de știință americani au subliniat faptul că nu există deocamdată niciun indiciu care să sugereze că acele molecule de nitrat, descoperite de un instrument aflat la bordul roverului marțian Curiosity, ar proveni de la un organism viu. Suprafața lui Marte este în prezent complet neospitalieră pentru orice formă de viață cunoscută.

Potrivit oamenilor de știință de la NASA, acei nitrați sunt foarte vechi și au rezultat din procese non-biologice, cum ar fi de exemplul impactul cu asteroizi sau producerea de fulgere pe Marte, într-un trecut îndepărtat.

Cercetătorii care participă la misiunea Curiosity au descoperit deja indicii care dovedesc faptul că viața ar fi putut să existe pe Marte în urmă cu mai multe miliarde de ani, precum prezența din abundență a apei lichide, așa cum dovedesc albiile unor foste râuri și prezența de materii organice în craterul Gale, în care robotul american s-a plasat cu succes în august 2012.

După un scurtcircuit produs la începutul lunii martie, robotul american și-a reluat drumul cu succes în această săptămână către Muntele Sharp, destinația sa finală.

Robotul Curiosity, cel mai sofisticat robot explorator trimis vreodată de oameni pe o altă planetă, realizat cu un cost total de 2,5 miliarde de dolari, este operat de inginerii de la NASA din Laboratorul Pasadena din California.