Lider în trecut, prezent și viitor: Un umanist în industria de gaming

Într-o lume a afacerilor marcată de schimbări rapide și inovații tehnologice, Mihai Pohonțu rămâne un exemplu de lider care își ghidează pașii prin valori umaniste și autenticitate, după cum spune chiar el. Aceste principii i-au marcat parcursul, de la monentul în care a pus umărul lansării unei companii vândute ulterior gigantului Electronic Arts, până la conducerea Amber Studio, cea mai mare companie românească de gaming din lume. Povestea sa este o dovadă a puterii unui leadership care rezistă peste timp, dovadă fiind și aparițiile sale pe coperțile revistei.

„Cred foarte mult în autenticitate. Ca lider, este extrem de important să fii autentic, trebuie să fii ancorat în anumite valori, iar pentru mine valorile umaniste au fost cele care au contat cel mai mult, cele care m-au ajutat să fac ceva important pentru colegii din firmă, pentru societate. Umanismul și autenticitatea au fost întotdeauna criterii foarte importante care m-au ajutat să aleg pașii din carieră.

De exemplu, când am pornit Amber, mi s-a părut că este un vehicul perfect pentru a impulsiona dezvoltarea industriei locale, pe lângă dezvoltarea companiei în sine, prin investiții serioase în ecosistemul creativ din țară. Pentru mine, umanismul și autenticitatea sunt două valori care îmi ghidează felul în care particip la viața cetății”, descrie Mihai Pohonțu valorile care i-au ghidat pașii în industria jocurilor, în mai bine de 20 de ani în care a făcut istorie în aceasta. Istorie pe care BUSINESS Magazin a consemnat-o: prima dată am scris despre el în 2006 când a pus bazele unei rețele de studiouri de jocuri, pentru Jamdat (companie pe care o fondase alături de mai mulți parteneri și care a nfost ulterior cumpărată nde Electronic Arts), iar a doua oară când a devenit vicepreședintele Disney Interactive, divizia de jocuri a gigantului de divertisment cu baza la Los Angeles.

În prezent, Mihai Pohonțu este CEO, dar și acționar majoritar al Amber Studio, cu peste 50% din acțiuni (Emona Capital, o firmă de private equity, detine 7,8% din acțiuni), restul acțiunilor fiind distribuite angajaților companiei. În ceea ce privește cifrele care descriu businessul în prezent, Amber Studio a raportat în 2023 o cifra de afaceri de 42 de milioane de dolari, are peste 850 de angajați și, prin intermediul partenerilor săi, dispune de o rețea globală de peste 3.400 de specialiști. De-a lungul anilor, Amber a dezvoltat jocuri precum Tetris Beat, Super Spy Ryan, PositronX, Wild Things și Link Twin și a contribuit la dezvoltarea unor titluri de succes precum Secret Neighbor și SAW X pentru Roblox, Sky: Children of Light, Nascar Heat 5 și altele. „Toate aceste realizări se datorează calității serviciilor pe care le oferim și a faptului că în acești primi 11 ani ai Amber am reușit să creăm o multinațională cu sediul la București și o rețea puternică de parteneri de renume în industrie”, descrie Mihai Pohonțu rezultatele companiei.

Trecut

De-a lungul anilor, Amber Studio a participat la realizarea unor titluri care au avut succes, iar Pohonțu amintește de  Cinderella Free Fall, care a fost descărcat de peste 8 milioane de oameni, sau Sky: The Children of the Light, care a atins peste 35 de milioane de descărcări în 2020. „În ultimii ani, Amber a continuat să se afirme la nivel internațional ca un studio de top în dezvoltarea și codezvoltarea de jocuri video pe mobile, PC și console”, explică el. Un joc foarte apreciat a fost Tetris Beat, dezvoltat de ei pentru Apple Arcade, iar apoi, alături de Jam City, Wild Things: Animal Adventures, primul joc din portofoliul companiei pentru platforma Netflix Games. Mai mult, Amber a contribuit la dezvoltarea Gotham Knights, joc lansat pentru PC și console, pentru Warner Bros. Games, oferind servicii de artă și level design. Momente cheie în dezvoltarea Amber au fost multe, după cum subliniază Mihai Pohonțu, care menționează câteva dintre ele. În anul 2019, Amber semna colaborarea cu nume de top din industria de entertainment: Epic Games, cu care au lucrat la implementarea de funcționalități noi în motorul grafic Unreal Engine 4 pentru platformele mobile, iOS și Android, și optimizarea celor deja existente. Cu Roblox și NBC Universal au oferit servicii de dezvoltare pentru produsele celor două companii. În 2019 venea momentul deschiderii celui de-al doilea birou al Amber din România, în Botoșani. „Studioul a creat oportunități pentru tinerii din oraș și din regiune. Dacă în primele 12 luni de activitate studioul urma să atragă 30 de specialiști, datorită proiectelor tot mai numeroase, la finalul anului în studio lucrau deja peste 70 de oameni”, amintește el.

Mihai Pohonțu, acționar și CEO, Amber Studio: „Motivul pentru care ne-am orientat către America Latină a fost acela că majoritatea clienților noștri sunt în Statele Unite și Canada, undeva la 75% din businessul nostru. Iar pentru clienții americani, echipele de dezvoltare care sunt pe același fus orar reprezintă un factor important, așa că America Latină are clar un avantaj.”

În 2020, intrau pentru prima oară în America Latină, prin deschiderea studioului din Guadalajara, aducând companiei proiecte și clienți din piețe neaccesate până în acel moment, capacitate de producție crescută, dar și posibilitatea de a stimula industria locală de game development, așa cum o făcuseră și în București și Botoșani. Iar în 2022, compania a atras o investiție la o evaluare de aproximativ 190 de milioane de dolari din partea Emona Capital, o firmă de investiții din Londra, cu scopul accelerării dezvoltării globale a companiei prin realizarea de tranzacții de tip M&A. „O provocare mare pentru noi a intervenit în 2023, atunci când investițiile în jocuri mobile s-au diminuat accelerat, având în vedere că au scăzut vertiginos veniturile pe această platformă în perioada postpandemie.

Acest lucru a accelerat tranziția Amber de la o agenție «mobile first» la o rețea de studiouri «cross-platform», și am pivotat spre PC și console, astfel încât majoritatea veniturilor noastre sunt acum realizate pe aceste platforme, care s-au dovedit mult mai stabile și reziliente în această perioadă recesionară.” El adaugă că nu ar fi  putut realiza această tranziție dacă nu ar fi început-o cu mult timp în urmă, în 2020, atunci când au fuzionat cu un studio independent de jocuri numit Scorpius, și apoi când au format primul studio multidisciplinary de jocuri de PC și console, numit Play with Fire: „Acest lucru relevă importanța diversificării de producție, pentru a putea balansa veniturile între mai multe piețe, creând în acest mod o fundație mai durabilă pentru dezvoltarea ulterioară a companiei”. Odată cu schimbările din piață și schimbarea strategiei, și principalii lor clienți s-au schimbat de-a lungul timpului. De exemplu, dacă la înființarea companiei, Disney a fost un partener foarte important pentru ei care i-a ajutat să crească, la un moment dat compania s-a retras din dezvoltarea de jocuri, a făcut doar licențiere de branduri și atunci proiectele s-au diminuat. „Există tot timpul un flux. În momentul de față avem relații excelente cu o serie de clienți, fideli nouă de-a lungul anilor, un exemplu bun fiind Roblox.” Cu Roblox au o relație extinsă, de suport pentru platforma lor și de realizare a mai multor proiecte de dezvoltare pentru clienții lor. S-au bucurat, de asemenea, de o colaborare strânsă cu Amazon pe partea de product development și de exemplu, jocul Super Spy Ryan a fost dezvoltat pentru ei. O altă companie care a fost alături de ei încă de la începuturi a fost Scopely, iar unul din cele mai importante proiecte a fost portarea jocului Stumble Guys de la platforma mobilă către toate consolele, Xbox, PlayStation, Switch, menținând în același timp paritatea jocului, însemnând că dacă se face o schimbare pe versiunea mobile, aceasta se transferă apoi către console.

Prezent

În acest moment, principalul lor client este Netflix. „Avem o colaborare foarte complexă, care include servicii, dezvoltare de jocuri și sprijinirea altor studiouri care fac jocuri pentru Netflix, prin servicii de co-development. O mare parte a echipei lor de dezvoltare este la Amber și nu putem să vorbim atât cât am vrea despre proiectele derulate cu ei, dar acestea se vor lansa în viitorul apropiat și abia aștept să le anunțăm”, explică Mihai Pohonțu. Prima extindere în America Latină a companiei s-a întâmplat în Mexic, unde au înființat studioul din Guadalajara, fuzionând cu o companie locală, Karaokulta. De la 25 de oameni cât avea studioul în 2020, după fuziune, au crescut până la peste 150 de oameni. „A fost de foarte mare succes. Motivul pentru care ne-am orientat către America Latină a fost acela că majoritatea clienților noștri sunt în Statele Unite și Canada, undeva la 75% din businessul nostru. Iar pentru clienții americani, echipele de dezvoltare care sunt pe același fus orar reprezintă un factor important, așa că America Latină are clar un avantaj.” Alt avantaj este cel cultural, explică Pohonțu. „Statele Unite sunt foarte influențate de America Latină prin numărul mare de latinos care locuiesc în Statele Unite. La fel, cultura americană are mare impact în America Latină și se reflectă direct în toate aspectele vieții. În momentul în care dezvolți creativ un produs, este ușor să colaborezi, să lucrezi, să existe aceleași valori culturale.” Astfel, după povestea de succes din Mexic, s-au uitat și la alte țări din America Latină, de aceea au ales să cumpere o companie locală din Bogota, care se numește MadBricks, o companie cu un trackrecord foarte bun, cu care au dezvoltat mai multe proiecte în trecut.  „Ce ne-a plăcut foarte mult la Columbia este că există o piață de studiouri independente care dezvoltă jocuri iar oamenii din industrie au cunoștințe tehnice, dar mai important, sunt și foarte creativi.” Achiziția anunțată recent a Madbricks devine sinonimă cu deschiderea unei noi piețe de talente în lume și oferă tipul de expertiză care este la foarte mare căutare în momentul de față, respectiv abilitatea de a face muncă creativă, nu doar de a oferi servicii. „În plus, este important de spus, Columbia este o piață foarte bună din punct de vedere al costurilor. Costurile sunt mai mici ca în Mexic, iar în Mexic costurile sunt semnficativ mai mici decât în România. Dar nu acesta este motivul pentru care am ales această țară, căci dacă prețul era un factor important, ne-am fi gândit la India, sau chiar la Africa, care, pe termen lung, poate deveni o piață de luat în seamă. În primul rând, este vorba despre valoarea completă a întregului context, talent, skill, mediu în care îți desfășori activitatea, preț”, detaliază Mihai Pohonțu motivele expansiunii pe piața columbiană.

Viitor

„În acest moment, prioritatea mea este dezvoltarea Amber și găsirea de noi oportunități de fuzionări cu alte companii”, își descrie Mihai Pohonțu obiectivele. Expansiunea Amber va continua, precizează el, nu prin achiziții, ci prin fuziuni, iar în perioada următoare vor căuta studiouri creative care pot de asemenea să întregească profilul Amber cu alte genuri de jocuri și alte platforme pe care încă nu le au în portofoliu.

Se uită cu precădere în Europa de Est și America Latină, dar și în sud-estul Asiei; au deja o prezență în Manila, în Filipine, și analizează cu atenție alte țări din zonă, precum Indonezia, Vietnam, Thailanda, Taiwan și altele. „Obiectivul nostru este de a forma o rețea completă de studiouri care acoperă toate tipurile de jocuri și platforme disponbile astfel încât să putem să acoperim nevoile pieței, să putem să jucăm în fiecare parte a sectorului în care se cer servicii sau dezvoltare creativă. De asemenea, lucrăm la schimbarea strategiei companiei înspre crearea jocurilor proprii. Suntem în proces de a organiza o parte a echipei care să lucreze dedicat pentru IP-uri proprii. Avem un plan pe trei ani și mai multe jocuri pe care le testăm”. 

Cum este structurat acționariatul Amber Studio?

Mihai Pohonțu este acționarul majoritar al Amber Studio, cu peste 50% din acțiuni, iar Emona Capital, o firmă de private equity, detine 7,8% din acțiuni.  Emona Capital este firma de la care Amber a atras o investiție în 2022, la o evaluare
de aproximativ 190 milioane dolari. Restul acțiunilor sunt distribuite angajaților companiei. „Avem peste 300 de acționari si viitori acționari, pentru că de-a lungul timpului am distribuit democratic acțiuni tuturor oamenilor din companie care aveau senioritate și o anumită vechime. Pe același sistem de acționariat funcționează și start-up-urile în Statele Unite”, explică Mihai Pohonțu.

Mihai Pohonțu – Iider în trecut, prezent și viitor

Sub umbrela „Lider în trecut, prezent și viitor”, BUSINESS Magazin face un „update” al executivilor și antreprenorilor care au ținut coperțile revistei în cei 20 de ani de existență ai revistei, pe care îi vom sărbători pe 5 octombrie. Prima dată, BUSINESS Magazin a scris despre Mihai Pohonțu în 2006, când i-am intuit potențialul – venise în România să pună bazele unei rețele de studiouri de jocuri, pentru Jamdat (companie pe care o fondase alături de mai mulți parteneri și care a fost ulterior cumpărată de Electronic Arts) – și a doua oară în 2014, când și-a confirmat potențialul, devenind vicepreședinte al Disney Interactive, divizia de jocuri a gigantului de divertisment cu baza la Los Angeles. „Uitându-mă acum în urmă, nu îmi vine să cred că eu am înființat ceea ce este acum EA România, o companie cu 1.100 de angajați“, spunea Mihai Pohonțu în vara anului 2014. În 2017, după ce a ocupat poziția de vicepreședinte pentru platforme emergente în cadrul Samsung Electronics, a devenit Chief Executive Officer (CEO) al companiei Amber Studio.

5 întrebari și răspunsuri din interviul cu Mihai Pohonțu

Cum ați descrie piața de jocuri din prezent, față de acum 11 de ani, de când a fost înființat Amber Studio?

Industria de jocuri trece printr-o perioadă dificilă, este o perioadă recesionară, în care toate companiile mari au avut optimizări de personal, iar multe studiouri independente sunt în pragul falimentului. Prin prisma rețelei de parteneri foarte loiali, cu o prezență globală, Amber este într-o poziție stabilă. În 2013, atunci când am înființat compania, piața de mobile era încă la început și a reușit să se dezvolte vertigions în următorii ani, devenind una dintre cele mai importante pentru industria de jocuri, având cam 50% din veniturile globale.

În momentul de față, se află în stagnare sau chiar care se restrânge în anumite zone. Restul pieței se împarte între jocuri pentru PC, console și VR, o piață subvenționată masiv de Meta, o piață care nu exista atunci când ne-am înființat noi. Avem din ce în ce mai multe proiecte în zona de mix reality, VR și AR, este un potențial mare aici, dar unul fragil, pentru că în continuare veniturile realizate din vânzări sunt destul de mici. Meta subvenționează piața cu câteva miliarde de dolari în fiecare an, iar dacă această subvenție ar dispărea, ar fi foarte dificil pentru studiourile de jocuri din zona respectivă să se autosusțină. Este o piață interesantă pentru că există foarte multă inovație în piața de jocuri pentru PC, foarte multe feluri noi de jocuri, o concentrare susținută pe community marketing, ceea ce nu exista atunci când a fost lansată Amber Studio.

Cum vedeți situația giganților din IT care renunță la angajați, își optimizează businessurile și efectele pe bursă ale acestei tendințe? Cum credeți că va evolua economia americană/globală în continuare și cum se va reflecta aceasta asupra businessului Amber?

Perioada postpandemie a fost foarte dificilă pentru toate companiile din comerțul online, pentru că în pandemie au crescut veniturile foarte mult, iar după ce viața a revenit la normal, oamenii au început să iasă din casă, să meargă la birou, să iasă în oraș, comparatiile de venituri si performanță nu mai erau favorabile. Economia mondială a fost într-o situație fragilă, a existat o perioadă inflaționară foarte dură până de curând, atunci când am văzut o scădere a inflației, dar scăderea s-a produs datorită creșterii dobânzilor de către băncile centrale, iar creșterea lor are un efect asupra economiei pentru că scad foarte mult investițiile.

Dacă fondurile mari de investiții își securizează banii la bancă, în loc să investească în start-up-uri, acest lucru înseamnă că vor fi mult mai puțini bani pentru a încuraja formarea de companii și scalarea acestora. În gaming, sunt foarte multe studiouri independente care au primit o tranșă pentru a dezvolta un joc până la un anumit punct, dar nu complet. Au nevoie să atragă o nouă rundă de investiții pentru a termina și lansa jocul.

Dar climatul actual pentru atragerea de investiții nu este unul foarte bun și se poate solda cu situații foarte dificile în care aceste companii care, deși au un produs care promite, au o echipă foarte competentă, riscă să falimenteze. Pentru sectorul de gaming, ne așteptăm ca în 2025 să asistăm la o creștere, iar piața de development extern să-și revină. Nu sunt singurul care prezice acest lucru, acesta este sentimentul general al tuturor analiștilor și oamenilor influenți din businessul nostru. Cât privește economia globală, sunt niște nori la orizont, din cauza acumulării mai multor datorii în marile economii. De asemenea, economia europeană nu crește la fel de repede ca cea a Statelor Unite sau a Chinei. Și noi suntem destul de îngrijorați, fiind o  companie românească și având foarte mulți angajați în Europa. Există de asemenea multă instabilitate politică. Nu vorbim doar despre războaie, ci și despre ascendența dreptei populiste, care nu este neapărat pro-business și care are tendințe izolaționiste. Un posibil mediu foarte dificil pentru o companie globală precum este Amber, pentru că ar interveni taxe peste taxe, tot felul de restricții, iar genul acesta de mișcare va frâna activitatea și creșterea businessurilor, și deci a economiei mondiale.

Ce sfaturi ați oferi altor lideri din industrie care doresc să își extindă afacerile la nivel global în contextul actual?

Trebuie să-și găsească de la bun început o nișă profitabilă, o nișă cu o piață mare de desfacere, deci cu o oportunitate de scalare, să fie o nișă suficient de „blue ocean”, astfel încât să nu aibă compeție acerbă. Cred că este cel mai important sfat pe care îl pot oferi.

Cum se împarte agenda dvs. între România și SUA, precum și între celelalte țări unde se desfășoară businessul Amber?

Sunt stabilit în San Francisco, vin în România regulat, o dată la trei luni, și încerc să vizitez si celelate studiouri cel puțin o dată pe an.

În industria de software, engineeringul era predominant, de ce nu se întâmplă același lucru și în industria de jocuri?

O să vin cu un exemplu tot din Amber. Când compania a luat naștere, am realizat că sunt foarte multe firme care oferă servicii de artă și testare în industria de jocuri, dar la vremea respectivă nu se ofereau servicii de programare. Existau tot felul de motive precum așteptările ca echipele de programare să fie colocate, că nu poate face dezvoltare distribuită, motive pe care le știam că nu sunt reale, că sunt mai multe cutume, și că nu există niciun blocaj la nivel tehnic și operațional. Am ales această cale de a dezvolta o nișă de enginereeing și planul era ca la Amber să dezvoltăm o echipă de elită de programatori. Ne gândeam că vom ajunge la 50 de oameni și toți vor fi programatori, a fost o mișcare bună încă de la început. Doar că pe parcursul dezvoltării companiei, am realizat ca partenerii noștri au nevoie și de servicii de testare, artă și iată că ne-am uitat la echipă și am realizat că putem avea un studio creativ. Ulterior a apărut ideea acestei rețele de studiouri în întreaga lume și iată că am ajuns la 850 de specialiști. În acest moment, Amber este cea mai mare companie românească de gaming din lume.

Care este, din punctul dvs. de vedere, „rețeta succesului” în industria gamingului?

Pentru o companie mică, trebuie să-ți găsești nișa, să ai grijă să faci mult research înainte de a te apuca de treabă.

Sub umbrela „Lider în trecut, prezent și viitor”, BUSINESS Magazin face un„update” al executivilor și antreprenorilor care au apărut în paginile revistei în cei 20 de ani de la lansare. Mihai Pohonțu este primul personaj din serie, care ne răspunde de data aceasta din rolul de acționar majoritar și CEO al celui mai mare dezvoltator român de jocuri, Amber Studio.