Au plecat din România să studieze în Manchester. Acum dezvoltă terapii care ar putea prelungi viața pisicilor și pregătesc extinderea în SUA

Alex Băcița a plecat din Piatra Neamț la 18 ani pentru a studia științe biomedicale la Universitatea din Manchester. Acolo l-a cunoscut pe Alex Vodă, un alt student român, cu care avea să fondeze The Cat Health Company, un start-up de biotehnologie care dezvoltă tratamente pentru bolile asociate îmbătrânirii pisicilor. Compania, cu laborator și birou în București, a atras finanțări în numerar de 1,9 milioane de dolari și a ajuns la primele rezultate clinice. Următorii pași sunt pregătirea terapiilor pentru autorizare și atragerea unei noi investiții, care ar putea susține și extinderea în Statele Unite.

La început, Alex Băcița venea cu avionul din Anglia la București pentru a lucra la propria companie în weekend. Avea un loc de muncă în cadrul companiei de servicii de cercetare, dezvoltare și testare a medicamentelor pentru companii farmaceutice și de biotehnologie Charles River, iar de vineri seara până luni dimineața își dedica timpul unui proiect construit împreună cu Alex Vodă, fostul său coleg de la Universitatea din Manchester: dezvoltarea unor terapii pentru pisicile în vârstă. Luni dimineața zbura înapoi în Anglia și mergea la serviciu.

Băcița, originar din Piatra Neamț, plecase din România la 18 ani pentru a studia științe biomedicale. Legătura cu viitorul său partener de afaceri începuse chiar înainte de sosirea în Manchester, când Vodă îl găsise într-un grup de Facebook al studenților admiși la universitate. Au pregătit examene împreună, au lucrat la proiecte și au păstrat legătura după facultate, pe măsură ce carierele lor au mers în direcții diferite.

Băcița s-a specializat în activitatea de laborator, design experimental și studii clinice. Vodă s-a orientat spre identificarea potențialelor ținte pentru medicamente prin analiza unor volume mari de date, folosind instrumente de învățare automată și statistică. Din discuțiile lor despre îmbătrânire și despre posibilitatea de a trata bolile care o însoțesc a apărut The Cat Health Company.

„Ne plac foarte mult pisicile. Împreună avem patru pisici”, povestește Alex Băcița, cofondator și COO, într-un interviu pentru BUSINESS Magazin. Alegerea domeniului a venit însă și din evaluarea oportunităților de cercetare: fondatorii vedeau mai multe companii interesate de longevitatea câinilor și considerau că medicina felină avea nevoie de mai multă atenție.

Cei doi au înființat juridic firma în decembrie 2022, potrivit lui Băcița, și au început prin construirea algoritmilor, colectarea datelor și experimente incipiente, în paralel cu locurile de muncă. Au mers la cabinete veterinare pentru a cere rezultate ale analizelor de sânge, împreună cu vârsta pisicilor, și au început să construiască propriile seturi de date. Primele sume au venit de la prieteni și familie și au acoperit accesul la un laborator și analizele de bază. Finanțarea pre-seed din 2024 le-a permis să se concentreze asupra companiei.

Astăzi, start-up-ul are o echipă de zece oameni și dezvoltă terapii pentru afecțiuni precum sarcopenia, caracterizată prin pierderea masei musculare, și boala cronică renală. Într-un studiu pentru sarcopenie care a inclus 35 de pisici, compania a observat o creștere a masei musculare de 23% față de grupul placebo, potrivit lui Băcița. Este unul dintre primele rezultate ale proiectului pornit între Manchester și București, pe care fondatorii încearcă acum să îl ducă spre producție și autorizare.

„Noi, la momentul actual, nu putem spune că acesta este un medicament care funcționează. Putem doar să spunem că, în contextul studiului clinic pe care l-am făcut, am văzut rezultate foarte bune. Acum încercăm să îl producem la scară mai mare, pentru a avea autorizația de vânzare și pentru ca el să devină un medicament accesibil pentru toată lumea”, spune cofondatorul.

Pentru următoarea etapă, The Cat Health Company pregătește o nouă rundă de finanțare. Compania are încă 11 candidați în dezvoltare preclinică pentru afecțiuni asociate îmbătrânirii, inclusiv din zona cardiovasculară, neurologică și renală, potrivit lui Alex Băcița.

La momentul interviului, finanțările cumulate ajunseseră la 2,25 milioane de dolari: 1,9 milioane de dolari în numerar și 350.000 de dolari sub formă de credite pentru servicii de calcul.

Cea mai recentă rundă anunțată, de 1,2 milioane de dolari, a adus în companie investitori specializați în longevitate: Active Aging & Longevity Fund II al Portfolia, 100 Plus Capital al Soniei Arrison și Alex Zhavoronkov, fondatorul companiei de biotehnologie Insilico Medicine. Early Game Ventures, care condusese prima finanțare pre-seed de 500.000 de euro, a participat și la această rundă, potrivit comunicatului transmis de companie.

Citiți continuarea articolului în una dintre edițiile de noiembrie ale revistei BUSINESS Magazin.