Cum a reușit un dentist să construiască o companie evaluată astăzi la peste 2 miliarde de dolari

În calitate de medic stomatolog, Seunggun Lee era obișnuit să rezolve problemele dentare ale oamenilor. Dar când a observat o lacună în industria bancară din Coreea de Sud, a considerat că este prea importantă pentru a o ignora. Era vorba de serviciile de transferuri de bani. Nu a contat nici măcar că ideea era ilegală la acea vreme.

„Am crezut că acest serviciu ar trebui să existe în societatea coreeană – indiferent dacă era legal sau nu”, a spus Lee pentru CNBC Make It. Cu greu, s-a decis să renunțe la jobul respectabil pe care îl avea și să investească 40.000 de dolari, deopotrivă fonduri proprii și împrumuturi bancare în lansarea unei aplicații de transfer de bani. El a început afacerea în 2014, când aplicații similare de transfer de bani peer-to-peer (P2P) – cum ar fi Venmo PayPal – își luau avânt la nivel internațional. Dar birocrația din celebrul sistem bancar reglementat din Coreea de Sud a făcut ca aceste servicii să fie ilegale.

„Am putut vedea o mulțime de produse care existau în SUA și m-am gândit: Dacă acest lucru ar fi disponibil în Coreea, asta va fi ceva uriaș”, a spus Lee, acum în vârstă de 37 de ani, care a descris sistemul de transfer de bani al țării drept unul „greoi” la acea vreme.

Dar fondarea unui astfel de start-up a necesitat multă muncă de convingere, nu doar cu autoritățile de reglementare și cu investitorii, ci și cu părinții săi.

Lee a petrecut un an lucrând cu autoritățile de reglementare pentru a le câștiga încrederea în ceea ce privea lansarea platformei simplificate de transfer de bani. În cele din urmă, în 2015 au fost de acord să schimbe legea. Cu părinții lui, însă, a fost mult mai greu.
Când le-a spus că renunță la cariera sa de dentist pentru a deveni antreprenor, s-au înfuriat. Incertitudinea antreprenoriatului poate fi dificil de acceptat de către părinți. Iar în Coreea de Sud, unde valorile conservatoare persistă, poate fi și mai greu.

„Am petrecut trei luni încercând să îi conving (să mă lase să renunț), dar nu am avut succes. Până la urmă, am renunțat la a încerca. Dar ezitarea lor nu a fost nejustificată”, își amintește Lee, și asta pentru că avea să eșueze de opt ori înainte de a trage „lozul câștigător”, lansând Toss, prima companie financiară tehnologică evaluată la un miliard de dolari, anul trecut. Când a renunțat inițial la slujbă, a petrecut mai mult de patru ani și și-a consumat toate economiile experimentând o serie de idei de business.

În cele din urmă, această determinare a dat rezultate. Investitorii au sesizat rapid valoarea companiei Toss și au început să investească a-l sprijini pe Lee și echipa sa în creștere. În 2014, Altos Ventures a devenit primul dintre o serie de investitori majori, printre care PayPal, Sequoia China și GIC care a decis să sprijine această inițiativă.

„Am văzut o oportunitate mare și un fondator care a avut viziune și dorință”, a declarat pentru CNBC Make It Moonsuk Oh, directorul Altos Ventures. O rundă de finanțare de 80 de milioane de dolari în decembrie 2018 a propulsat compania Toss peste pragul de 1 miliard de dolari și a transformat-o într-unul din cei câțiva Unicorni din Coreea de Sud. În luna august a acestui an, finanțarea totală a sărit de 261,5 milioane de dolari, ceea ce a determinat ca Toss să fie evaluată din nou la 2,2 miliarde de dolari.

Cererea a crescut de asemenea și în rândul utilizatorilor. În mai puțin de cinci ani, Toss a înregistrat 14 milioane de utilizatori – 27% din Coreea de Sud, o țară cu 51 de milioane de locuitori, și a procesat peste 48 de miliarde de plăți, potrivit datelor companiei.

Astăzi, Coreea de Sud găzduiește aproximativ 400 de fintech-uri.  Lee spune că intenționează să valorifice această cerere, extinzând în continuare oferta Toss în Coreea de Sud. „Vrem să includem soluția la orice nevoie financiară pentru utilizatorii noștri”, adaugă el. Asta include extinderea și pe noi piețe. Piața în creștere a Asiei de Sud-Est, cu peste 650 de milioane de consumatori, reprezintă o perspectivă clară, Vietnamul fiind un prim pas probabil.