Cum a ajutat spamul Airbnb să ajungă o afacere de miliarde de dolari

În ianuarie 2009, cei trei fondatori ai unui site mai puțin cunoscut numit Airbedandbreakfast.com (în traducere Aerpatșimicdejun.com) au decis în ultimul moment să participe la investirea președintelui Barack Obama. Brian Chesky, Joe Gebbia și Nathan Blecharczyk erau toți trecuți de 20 de ani, nu avea niciunul bilet la festivități sau haine de iarnă potrivite și nici măcar o idee clară despre programul săptămânii. Însă au văzut o oportunitate. Afacerea lor de servicii online de home-sharing șchiopăta de mai mult de un an, fără să aducă prea mare satisfacție. Acum ochii lumii aveau să fie îndreptați spre capitala țării. Iar ei au vrut să profite.

Au găsit un apartament ieftin în Washington, într-o casă dărăpănată cu trei etaje lângă Universitatea Howard, care, la fel ca atât de multe alte case în acele vremuri disperate, era în executare silită. Camerele erau nemobilate. Aveau doar o canapea extensibilă, pe care cei trei antreprenori au cedat-o prietenului și consilierului lor Michael Seibel, care deținea site-ul de streaming video Justin.tv. Noaptea s-au înghesuit pe podeaua din lemn tare pe saltele gonflabile.

Gazda lor era un chiriaș care aștepta evacuarea. Locuia în apartamentul de la subsol și a folosit site-ul AirBed & Breakfast pentru a închiria primul etaj, gol, și, celor trei oaspeți, propriul său dormitor, living-ul și garderoaba. Simțind o oportunitate de promovare, Chesky a trimis un e-mail personalului de la Good Morning America cu garderoba și un producător a inclus-o într-o trecere în revistă a cazărilor neobișnuite pentru cei care doreau să participe la investirea președintelui.

Ziua, cei trei, însoțiți de Seibel, au împărțit fluturași cu AirBed & Breakfast de la stația de metrou Dupont Circle. „Închiriați-vă camera! Închiriați-vă camera!”, strigau către navetiștii înghesuiți. Cei mai mulți îi ignorau. În timpul nopții s-au întâlnit cu alte gazde AirBed & Breakfast în oraș, din vorbă în vorbă au descoperit cum să intre la petrecerile inaugurale, și au răspuns la mai multe e-mail-uri de la un client nemulțumit – oaspetele din dormitorul de la subsol. Femeia venise cu o dubiță Volkswagen tocmai din Arizona, cu câinele ei de ajutor, un chihuahua, și nu era încântată de cazarea aglomerată. Într-o suită de plângeri, ea s-a declarat nemulțumită de mirosul de marijuana, că sucul pe care l-a lăsat în frigider i-a fost luat; în plus, clădirea nu respecta normele privind persoanele cu dizabilități. La un moment dat, chiar amenința că sună la poliție. Chesky, Gebbia și Blecharczyk stăteau la doar câțiva metri deasupra capului ei, în camera de sus, desigur, tastând scuzele de rigoare.

În ziua inaugurării, s-au trezit la ora 3 dimineața pentru a ocupa un loc cu perspectivă bună spre National Mall. Au mers peste 2 mile pentru a ajunge acolo, și și-au cumpărat de la un magazin de pe drum pălării și măști. La ora 4 își găsiseră deja loc pe spațiul verde în zona deschisă publicului, la o depărtare de câteva terenuri de fotbal de podium prezidențial.

„Stăteam spate în spate și încercam să ne încălzim”, spune Chesky, directorul executiv al afacerii numite acum Airbnb. „A fost cea mai rece dimineață din viața mea. Toată lumea a aplaudat atunci când a apărut soarele”.

Acestea se petreceau în urmă cu opt ani. De atunci, multe s-au schimbat – președintele, întreprinzătorii. Însă puține companii au schimbat viața de oraș la fel de profund și la fel de repede cum a făcut-o compania lansată de antreprenorii care tremurau anonimi în mulțime în acea zi. Airbnb nu este singura în acest pionierat. Uber a avut, de asemenea, o contribuție uriașă. Cele două companii sunt printre start-up-urile cu cea mai rapidă creștere din istorie în funcție de vânzări, valoarea de piață și numărul de angajați. Împreună, ele întruchipează cea de-a treia fază a istoriei internetului, era inovației post-Google și post-Facebook.

Au ajuns atât de sus, și la o valoare combinată de 99 de miliarde de dolari, cu toate că nu dețin prea multe active fizice. Airbnb poate fi considerată una dintre cele mai mari companii hoteliere din lume, în prezent fiind evaluată la 30 de miliarde de dolari, aproximativ la fel ca Marriott International – cu toate că nu are în proprietate camere de hotel reale. Fondatorii săi sunt multimiliardari, cel puțin pe hârtie. Uber se numără printre cele mai mari servicii de transport cu mașina de lume, dar nu are ca angajați șoferi profesioniști și nici nu deține autovehicule (cu excepția unei mici flote experimentale de automobile care se conduc singure). Uber este evaluată la 69 miliarde dolari, mai mult decât oricare alt start-up de tehnologie privat. Ambele start-up-uri au oferit idei vechi de când timpul (transportul în comun, primirea oamenilor în gazdă), dar împachetate altfel. Și ambele companii creează aporoape încontinuu controverse pe fiecare piață urbană pe care intră. Ele au venit să reprezinte, cel puțin pentru unii, mândria tehnoelitei. Criticii le învinovățesc pentru distrugerea regulilor de bază ale angajărilor, de aglomerarea traficului, de ruinarea cartierelor, agravarea penuriei de locuințe și în general de aducerea unui capitalism neîngrădit în orașe liberale. Airbnb și Uber nu au anticipat acest grad de respingere, care i-ar fi putut descuraja pe întreprinzătorii mai prudenți sau mai puțin zeloși.