Ambiții înalte: mașinile zburătoare, de la SF la realitate

„Noi vom lansa sau vom avea un serviciu complet funcțional până în 2025 în mai multe regiuni din întreaga lume. Apoi, acest tip de serviciu va crește, va crește și va crește. Vorbim despre un interval de timp de aproximativ cinci până la opt ani în care taxiul aerian va deveni cu siguranță un serviciu mass-market. Vor fi mai multe concepte pentru acest tip de serviciu”, a explicat pentru Business Magazin Patrick Nathen, cofondator al start-up-ului german Lilium, care până acum a testat mai multe prototipuri de avioane electrice cu două sau cinci locuri.

Povestea Lilium începe în 2015, când membrii echipei – Daniel Wiegand, Sebastian Born, Patrick Nathen și Matthias Meiner – s-au întâlnit în timp ce studiau la Universitatea Tehnică din München. Cei patru aveau un vis comun: să revoluționeze modul în care călătorim zi de zi în orașe, cum ar fi de acasă la birou, sau între localități apropiate, într-un timp mult mai scurt și evitând aglomerația din traficul auto.

„Așa că am început această companie în urmă cu aproximativ cinci ani, dar firma a fost înființată oficial acum patru ani și jumătate. Până acum am realizat mai multe prototipuri. Primul nostru prototip a fost un avion mic din lemn, iar la scurt timp, câteva săptămâni, a urmat modelul cu două locuri cu care am demonstrat că realizarea acestui tip de avion este posibilă. Proiectarea aeronavei cu două locuri a durat aproximativ doi ani și jumătate, iar apoi ne-a luat încă pe atât până am realizat aeronava cu cinci locuri pe care o avem acum prezentată pe site”, a povestit el.
Aeronava cu cinci locuri construită de start-up-ul german, numită Lilium Jet, are o cabină în formă de ou, iar aripile sunt echipate cu 36 de motoare electrice cu reacție. Acestea se înclină pentru decolarea verticală, iar apoi se deplasează înainte pentru zborul orizontal. Aeronava Lilium Jet nu are coadă, cârme, elice sau cutie de viteze. Atunci când va fi complet funcțional, Lilium Jet va avea o autonomie de 300 de kilometri și o viteză maximă de 300 km/oră, potrivit prezentării aeronavei de pe site-ul companiei.

„Primele prototipuri de aeronavă au fost realizate de noi (cei patru fondatori – n. red.). Am construit cele două aeronave cu locuri și tehnologia cu care am demonstrat că funcționează conceptul cu o echipă de aproximativ 30 de oameni. A fost un timp extrem de scurt pentru a construi ceva de genul acesta cu o echipă destul de mică”, a punctat el.

Care au fost însă provocările cu care s-au confruntat fondatorii Lilium în construirea aeronavei pentru serviciul de taxi aerian? „Cred că cea mai mare problemă cu care ne confruntăm este subestimarea obiectivului acestui concept, dar și să construim efectiv compania – aeronava, aeroportul necesar.”

Până acum, nevoia de finanțare pentru dezvoltarea acestui start-up a fost acoperită, Lilium reușind să obțină până în prezent investiții totale de peste 100 milioane de euro. Începutul a fost însă pe cont propriu, iar primele finanțări nu au constat în sume considerabile, ci mai degrabă în oferirea spațiului de lucru și a altor servicii necesare funcționării unei companii.

„La început, noi, fondatorii, am făcut totul pe cont propriu. Ne-am aflat în câteva incubatoare mici din Germania de la care am primit finanțare în ceea ce privește spațiul de birou și sprijinul general, dar a fost în gama de cifre mai mici. Prima investiție pe care am luat-o a fost de 500.000 de euro, chiar înainte de prezentarea aeronavei cu două locuri. Apoi am obținut o finanțare de 10 milioane euro, investiție de seria A, de la Atomico. Iar cea de-a treia investiție a fost de serie B și s-a situat la 90 de milioane euro”, a menționat Patrick Nathen, adăugând că cea mai recentă finanțare a fost acordată de gigantul chinez Tencent chiar înainte de a dezvolta aeronava cu cinci locuri.

Printre investitorii Lilium se numără și LGT – cel mai mare grup de private banking și asset management din lume, care este deținut și administrat de o familie antreprenorială: casa princiară din Liechtenstein – și Obvious Ventures și Freigeist – un fond de investiții privat ai cărui fondatori vizionari au investit în companii ce au creat tehnologii disruptive precum Wunderlist (cumpărată de Microsoft), MyTaxi (achiziționată de Daimler) și KaufDa (cumpărată de Axel Springer).

Start-up-ul german a realizat deja primul test cu aeronava Lilium Jet de cinci locuri, însă încă mai lucrează la dezvoltarea acesteia pentru a primi aprobările necesare astfel încât să poată opera zboruri.

„Nu putem estima o dată anume pentru când vom primi aprobările necesare. Desigur, avem anumite planuri și negociem foarte intens cu autoritățile care ne sprijină foarte mult. Ceea ce știm însă acum este faptul că în 2025 vrem să avem serviciul complet funcțional pentru mai multe regiuni din întreaga lume. Iar acest lucru ne impune, desigur, să lansăm cât mai repede serviciul, însă depinde de o serie de factori – deciziile luate de partenerii noștri de tehnologie, dar și de autorități în sine. Așadar, cel mai probabil vom primi aprobările de funcționare la începutul lui 2020”, a explicat el. Start-up-ul german trebuie să îndeplinească standardele de siguranță ale organismelor guvernamentale independente precum Agenția Europeană pentru Siguranța Aeriană (EASA) sau Autoritatea Federală pentru Aviație (FAA) pentru a primi aprobarea de funcționare.

Actuala aeronavă, Lilium Jet de cinci locuri, este de altfel baza modelului pe care start-up-ul german îl va certifica și lansa în cele din urmă pe piață. Acesta mai necesită însă îmbunătățiri, inclusiv la partea de siguranță.

Pentru moment, finanțarea obținută de Lilium este suficientă, însă pentru a putea avea o producție în masă a acestui tip de aeronavă, astfel încât serviciul de taxi aerian să poată fi lansat în întreaga lume, start-up-ul german mai are nevoie de finanțare suplimentară.

Care este mai exact modelul de business al Lilium? Start-up-ul vrea ca serviciul de taxi aerian să fie asemenea Uberului. Astfel, cei care vor dori să ajungă rapid dintr-o parte în alta a orașului sau la aeroport evitând aglomerația din traficul auto vor putea comanda direct din aplicația Lilium dedicată pentru smartphone-uri un taxi aerian la costuri accesibile. Spre exemplu, o persoană ar putea ajunge din centrul Manhattanului la Aeroportul Internațional JFK în mai puțin de 10 minute pentru circa 70 de dolari. În prezent, compania Blade, care își face reclamă ca fiind „Uber pentru elicoptere”, oferă aceeași cursă pentru 195 dolari.

SUA este una dintre cele mai pretabile piețe pentru acest tip de serviciu, însă și țările din Europa reprezintă o oportunitate de dezvoltare.
„În prezent ne concentrăm pe dezvoltarea tehnologiei, așa că este prea devreme pentru a numi exact piețele sau orașele pe care le vom viza deoarece, așa cum am mai menționat, lansarea serviciului depinde de o multitudine de factori. Avem desigur o imagine foarte clară asupra a ceea ce vrem să facem și cum ar trebui să fie, precum și asupra celei mai bune strategii din punctul de vedere al companiei noastre, dar în prezent ne axăm cu precădere asupra extinderii anvelopei de zbor și a tehnologiei dezvoltate”, a răspuns Patrick Nathen la întrebarea legată de primele piețe pe care Lilium va lansa serviciul de taxi aerian. „În ceea ce privește cantitatea de aeronave pe care dorim să le producem, desigur, vrem să fim la nivelul de taxi, însă aerian, conform misiunii noastre de a face serviciile de mobilitate aeriană accesibile oricui, oriunde și oricând. Ca atare, nu putem produce doar două aeronave pe an, însă nici nu este realist să zicem că vom produce zeci de mii de avioane chiar din primul an. Așadar, numărul de aeronave va fi undeva între cele două extreme, însă suficient pentru a putea să oferim serviciul în orașele pe care vrem să le conectăm”, a completat el.

Practic, pe lângă utilizarea Lilium Jet ca mijloc de transport în orașele mari și aglomerate, serviciul de taxi aerian propus de start-up-ul german este și o modalitate de transport pentru orașele mai mici și/sau izolate care în prezent nu au infrastructura și fondurile necesare pentru construirea unui aeroport. Astfel, serviciul de taxi aerian va ajuta inclusiv la dezvoltarea economică a unor regiuni.

În prezent, Lilium are parte de sprijin politic în München, unde se află sediul său central, precum și din partea industriei aerospațiale din Uniunea Europeană.

„Ne-ar plăcea să începem din Europa – este o piață mare. Trebuie să vedem unde vom lansa inițial serviciul, însă sperăm ca țările din Europa să se numere printre primele”, a punctat Patrick Nathen.

Lilium nu este însă singura companie care proiectează taxiuri aeriene, în prezent fiind în dezvoltare peste 100 de concepte diferite pentru aeronave electrice în întreaga lume. Printre acestea se numără Joby Aviation și Kitty Hawk, precum și modele de la Airbus, Boeing și Bell, care a încheiat un parteneriat cu Uber.

Patrick Nathen va fi prezent la ediția de anul acesta a evenimentului Future Summit, care va avea loc pe 28 noiembrie.